Виктор слегка склонил голову в знак уважения и подошел к столу.
- Магистр. Уважаемые члены Совета. Благодарю за то, что согласились выслушать меня.
Марта Рид, одна из двух женщин в Совете, пронзительно посмотрела на него своими ледяными голубыми глазами.
- Мы всегда выслушиваем тех, кто носит крест, Виктор. Особенно когда речь идет о Харте, -в её голосе слышался легкий шотландский акцент.- Но признаюсь, твоя просьба о созыве экстренного совета нас... озадачила.
Виктор окинул взглядом присутствующих. Все они были лучшими из лучших - охотники, посвятившие жизни уничтожению нежити. Его взгляд остановился на Рихарде Вульфе, чья семья охотилась на вампиров едва ли не дольше, чем Харты.
- Я пришел с предложением, которое может показаться... странным, - начал Виктор. - Но прежде, я должен рассказать вам об Ульрихе.
- Ульрихе кровавом? - нахмурился молодой Джеймс Стерлинг, самый молодой член Совета, чья семья присоединилась к ордену всего два поколения назад. - Мы слышали о нем. Древний вампир, убитый своим же созданием. Говорят, что он выжил и прячется где-то в Карпатах.
- Уже нет, - покачал головой Виктор. - Последние три месяца я выслеживал его. Он перебрался в Европу, затем в Америку. Сейчас он здесь, в пределах этой страны, и собирает армию.
- Армию вампиров? - спросил Томас Кроули, массивный охотник с рыжей бородой. - Ничего нового. Мы уничтожали подобные сборища десятки раз.- он обвел насмешливым взглядом присутствующих, а после похлопал большой ладонью по увесистой сумке, лежавшей перед ним на столе. - Вот, с чем им предстоит встретиться.
- Не вампиров,- тихо сказал Виктор и положил на стол потрепанный кожаный дневник. - Ульрих нашел древний манускрипт, который описывает ритуал создания гибридных существ - с силой оборотней, вампиров и тех, кого наши предки называли "монстрами тьмы".
В зале повисла тишина. Магистр Фейт медленно взял дневник и пролистал несколько страниц.
- И откуда у тебя эта информация, Виктор?
Момент истины наступил. Виктор глубоко вдохнул, прежде, чем ответить.
- От Совета Бессмертных.
Реакция была мгновенной. Рихард Вульф вскочил на ноги, его лицо исказила гримаса ярости.
- Ты общался с кровососами? - прорычал он. -Ты, Харт? Потомок основателя нашего ордена?
- Я делал то, что должен был, - твердо ответил Виктор. -Ульрих угрожает не только людям, но и вампирам. Совет Бессмертных боится его не меньше нас.
- И ты поверил этим тварям? - Вульф ударил кулаком по столу. - За пять веков мы узнали только одно: вампиры лгут. Всегда. Мы и так пошли навстречу твоим глупостям, не убив всех этих тварей в одночасье!
Марта Рид подняла руку, призывая к спокойствию.
- Давайте выслушаем его до конца. Что именно ты предлагаешь, Виктор?
Виктор окинул взглядом напряженные лица членов Совета.
- Временный союз. Объединить силы с Советом Бессмертных, чтобы найти и уничтожить Ульриха и его творения, прежде чем они размножатся. Если эти гибриды выйдут из-под контроля, ни люди, ни вампиры не выживут.
Зал взорвался голосами. Рихард Вульф и еще трое старейших членов Совета требовали немедленно лишить Харта права носить крест. Джеймс Стерлинг и еще двое более молодых охотников, казалось, были готовы выслушать. Остальные колебались.
- ТИШИНА! - громкий голос Магистра Фейта заставил всех замолчать. - Продолжай, Виктор. Но будь осторожен в выборе слов.
Виктор кивнул.
- Я не предлагаю забыть о нашей миссии. Я предлагаю пересмотреть методы. Не все вампиры одинаковы. Совет Бессмертных установил строгие правила для своего народа: не убивать людей, использовать только добровольных доноров или питаться кровью преступников. Те, кто нарушает эти правила, казнятся самими вампирами.
- Казнятся? - фыркнул Томас Кроули. - И сколько таких случаев? Пару раз на тысячу?
- Двести семьдесят три за последние пару лет. - ответил Виктор. - У меня есть доказательства. Записи, имена, даты.
Сэмюэль Блэквуд, пожилой охотник с глубокими шрамами на левой стороне лица, впервые заговорил:
- Ты говоришь, что мы должны поверить, будто вампиры сами поддерживают порядок в своих рядах? Те самые твари, которых мы веками истребляем?
- Я говорю, что мир изменился, - ответил Виктор. - И, возможно, пришло время и нам измениться. Или хотя бы задать вопрос: а правилен ли тот курс, которому мы следуем уже пять веков?
- Богохульство! - выкрикнул Вульф. - Твой предок переворачивается в гробу, Харт!
- Мой предок, - спокойно ответил Виктор, - Основал орден для защиты человечества. Не для мести, не из ненависти. Для защиты. И сейчас я предлагаю сделать именно это. У меня есть доказательства того, что Джонатан также сотрудничал с вампирами.
Элизабет Ройс, старшая из присутствующих охотников, медленно поднялась со своего места. Её седые волосы были собраны в тугой пучок, а лицо напоминало древний пергамент, на котором время оставило свои следы.
- Я убила своего первого вампира в шестнадцать лет, - хриплым голосом произнесла она.- За шестьдесят пять лет охоты я отправила их на тот свет больше, чем кто-либо в этой комнате. И знаете, что я поняла? - она обвела взглядом присутствующих. - Всё не так просто, как учат наши книги.
- Элизабет... - предупреждающе произнес Вульф.
- Нет, Рихард, я выскажусь, - отрезала она. - Я встречала монстров среди вампиров, это правда. Но я также встречала монстров среди людей. А несколько раз... - она сделала паузу. - Несколько раз я встречала вампиров, которые пытались сохранить остатки своей человечности. Которые действительно не убивали, которые страдали от своей природы.
Зал замер. Элизабет Ройс была легендой ордена, и её слова имели вес.
- Что ты предлагаешь, Элизабет? -тихо спросил Магистр Фейт.
- Вызывать им долбаного психолога, чтобы тот определил, что у них в голове! "Глядите, какой, оказывается, у нас тут добрый вампирчик! Он ведь так переживает из-за своей сути- пьёт кровь и плачет, пьёт и плачет!".- издевательски поддел женщину Вульф, но тут же осекся под строгим взглядом Александра.
- Я предлагаю хотя бы выслушать план Виктора, - ответила она. - А затем решить.
Магистр медленно кивнул и повернулся к Виктору:
- Продолжай.
- Я считаю, что мы должны использовать этот шанс, - сказал Джеймс Стерлинг, неожиданно вступая в дискуссию. - Но не так, как ты предлагаешь, Виктор.
Все обернулись к молодому охотнику.
- Я думаю, мы должны согласиться на союз, - продолжил Стерлинг. -Притвориться, что хотим сотрудничать. А когда Совет Бессмертных откроется нам, когда они покажут свои убежища, свои слабости... мы ударим. Уничтожим не только Ульриха, но и весь их Совет, обезглавим всю иерархию вампиров одним ударом. Вот это будет настоящая миссия " Серебряного креста"!- с фанатичным придыханием закончил он.
По залу прокатился одобрительный шепот - многим понравился этот план.
Виктор почувствовал, как внутри поднимается волна гнева.
- Предательство? Вот что ты предлагаешь, Стерлинг? Предать тех, кто доверился нам?
- Они не люди, Харт! - отрезал Стерлинг. - Они - нежить, проклятые твари. То, что они научились притворяться цивилизованными, не меняет их сущности. Не стоит равнять их с собой.
- А какова наша сущность? - внезапно спросил Виктор, обводя взглядом зал. - Если мы пойдем путём лжи и предательства, дойдем до бойни в отношении тех, кто не нарушает перемирия, чем мы будем отличаться от тех, кого называем монстрами?
Рихард Вульф резко встал, его глаза сверкали от ярости.
- Не смей читать нам мораль, Харт! Ты уже запятнал свою репутацию, общаясь с этими тварями. Кто знает, может, они уже завладели твоим разумом? Может, ты уже их пешка?! Ты думаешь, мы не знаем, что ты часто не исполнял своего предназначения, жалея этих тварей?! Как думаешь, почему мы голосовали за Александра, а не за тебя?!
Виктор шагнул вперёд, его рука инстинктивно легла на рукоять серебряного клинка.
