На мордашке Сэши расцвела широкая улыбка.
— А мне эти девочки кажутся такими милыми!
— Тебе вроде не понравилось их замечание про кожу.
— Да ладно, они просто никогда не видели ангориек. Я им объяснила. Теперь они знают, кити-кити. Думаю, с ними можно подружиться. Они вроде не против нас, — сказала блондинка почти мечтательно.
От восторженности подруги Шондра нахмурилась и помрачнела еще больше.
— Ты слишком доверчива, Сэша. Это опасно. Мы в плену, пусть нас и называют гостями. Они могут передумать в любую минуту.
Сэша посмотрела на Шондру и добродушно заявила:
— Возможно, но почему бы не попробовать выяснить, как у них тут все устроено? А завтра на рассвете мы узнаем, что будет дальше. Узнать будущее — это так круто, кити-кити!
Шондра тяжело вздохнула и присела на постель. Она повернула голову к окну. Стекла не было, только прорезное дерево — тонкое, почти как фанера. Такое выбить с ноги сможет даже ребенок.
Некоторое время турельщица молчала и вслушивалась в радостные крики тойгеров, раздающиеся снаружи. Окно выходило на внутренний двор, но город сейчас весь гомонил.
Тойгеры уволокли из шагохода далеко не все, но очень постарались.
«Чертовы грабители! Растащили товар!» — на этой мысли Шондра сбилась. Ведь она тоже пыталась ограбить Волка, только по-другому. Чем она лучше этих хвостатых паразитов?
Вскоре девушки-кошки вернулись и с улыбками предложили «гостьям» смыть с себя дорожную пыль. Их проводили в просторное помещение с большим бассейном. Обстановка напоминала купальные сооружения древних цивилизаций. Стены из грубо обработанного камня, но колонны слишком изящные. Наверняка куплены после того, как кошаки сбыли какой-то награбленный товар — поверить, что дикари сами создали такую красоту, Шондра не могла.
От воды поднимался пар, создавая туманную завесу. Девушки-кошки сбросили балахоны и одна за другой прыгнули в воду, повизгивая и смеясь. Их шерсть намокла, проступили контуры точеных фигурок.
— Ой, — отступила Сэша, когда на нее попали брызги. — А я не хочу купаться…
— Ничего, они тоже кошки, а воды не боятся, бери с них пример!
Раздевшись, Шондра погрузились в теплую воду. Немного помявшись, Сэша последовала ее примеру, но в бассейн входила постепенно, с опаской, будто вода могла в любую минуту превратиться в серную кислоту. Ее уши дергались от каждой случайной капли.
— Вы без одежды еще смешнее, — прыснула одна из кошек. — Эй, человечка, ты себе картинку на груди зачем сделала? Или это чье-то тавро?
Пришла очередь Шондры насупиться.
Но на помощь пришла Сэша. Освоившись в воде, она быстро вспомнила, что у нее скопился миллион вопросов:
— А сколько вас здесь живет? Почему вода такая теплая? Вы всегда так встречаете гостей?
Тойгерки посмеялись над ее акцентом, но ответили, что племя насчитывает несколько тысяч котов и кошек, вода идет из горячего источника, а гостей они встречают в зависимости от того, как те сюда попали.
Если они думали, что на этом любопытство чужеземки исчерпается, то ошиблись. Уж быстрее горячие воды этого источника остынут, чем Сэша перестанет фонтанировать любопытством.
— А как вы добываете себе пищу? У вас есть охотники или вы собираете плоды и ягоды в джунглях?
Одна из кошек, с золотисто-рыжими волосами, провела лапой по мокрым усам и ответила:
— Мы — искусные охотники. Мясо — основа нашей силы. В лесах водится много зверей, и мы устраиваем охоты, чтобы прокормить всех. Кроме того, наши земли богаты плодами и кореньями. Большинство женщин ходит охотиться с мужчинами, но некоторые собирают их, зная, где искать самые сладкие дары природы.
Сэша, увлеченно выслушала и задала следующий вопрос:
— А какие у вас обычаи? У вас есть праздники или ритуалы?
Другая девушка-кошка, с мягким голосом и глазами цвета янтаря, ответила:
— У нас много праздников. Мы чтим смену сезонов, животворную силу дождей, свет великой луны и солнца. Наши танцы и песни рассказывают историю племени, а жрица ведет нас в ритуалах, соединяясь с духами предков и богами.
Не унимаясь, Сэша поинтересовалась:
— А как молодые тойгеры учатся? У вас есть своя школа и учителя?
— Наши дети учатся у старших, — ответила Миса. — Они следуют за воинами, смотрят, как те охотятся, слушают рассказы мудрецов. Каждому свое место, и каждый получает знания от опытных.
Сэша, с блеском в глазах, задала еще один вопрос:
— А у вас есть вожак или все решает жрица?
Тойгерки заподозрили неладное, но продолжили отвечать:
— Лидер среди мужчин выбирается из самых доблестных. Он ведет нас в битве, но жрица — наш духовный лидер. Она общается с духами и видит наш путь во снах.
Воодушевленная ангорийка набрала в грудь побольше воздуха, и понеслось…
— А сколько у вас слоников? Вы их растите из малышей или ловите взрослых? А где они пасутся? А сколько башенок у вашего храма? А почему он будто пирамидка из ступенек? А что значат все эти символы, вырезанные на его камнях? А почему у больших птичек кожица вместо перышек, как у летучих мышек и лисят? А зачем вам такие высокие и крепкие ворота? А сколько жаровен вы зажигаете по ночам? А почему у жрицы на голове такая пышка корона, а у вас — маленькие? А сложно ухаживать за шерсткой на теле? А почему вы так на меня смотрите?
Уже закалившаяся почемучкой Шондра взирала на тойгерок с гаденьким удовольствием.
«Так вам, девочки, не мне одной мигренью мучиться».
Сэша, окрыленная новыми знаниями, могла задавать вопросы до скончания мира. Турельщице даже пришла мысль получить с этого профит. Судя по лицам кошечек, они уже перестали соображать и не отделяли зерна от плевел — просто отвечали автоматом. Это хорошо. Это полезно.
Шондра подплыла поближе и шепнула подруге на ухо:
— Спроси лучше, как далеко до ближайшего города, сколько стражи они выставляют по ночам и как та вооружена. Нужно прикинуть план побега.
Но Сэше эти вопросы показались скучными. Так что она лишь пожала плечами и вернулась к мелочам бытовой жизни тойгеров.
Раздраженная Шондра отвернулась от кошек и заметила алтарь у бассейна. На нем были разложены цветы и фрукты, а посреди стояла большая чешуйка, заметно выделяясь среди даров.
— Что это такое? — через Сэшу спросила она у девушек.
Малка, с уважением глядя на чешуйку, ответила:
— Это броня нашего главного бога. Он защищает наши земли.
— Глупая, — оборвала ее другая. — Это его земли, мы просто живем на них!
Услышав это, Шондра ощутила, как по спине пробежал холодок.
«Бежать надо как можно быстрее!» — подумала она.
Глава 23
Вопросы субординации
Тропические джунгли, густые и неумолимые, окружали вольников стенами и очень мешали преследовать шагоход. Несколько раз рядовым членам банд приходилось слезать с мотоциклов и прорубаться через влажные заросли.
Они запустили новый дрон, чтобы высмотреть стального колосса с высоты. Сейчас Змей с удовлетворением глядел на экран. Там из ночной темноты проступали контуры металлической крыши и корпуса. Со всех сторон Волот окружали джунгли, так что больше ничего толком рассмотреть не получалось.
— Чего-то он не очень маскируется, — сказал Вольт. — Торчит там, будто новогодняя елка над площадью.
— Или как… — начал Мотопьянь, и по его расплывшейся улыбке сразу стало понятно, что продолжение будет скабрезным, но толстяка перебил Панда:
— Похоже, им некого оставить в кресле штурмана, раз они остановились для ночлега.
— Возможно, куроход просто поврежден, ремонтируются, — сказал Змей.
— Да чего гадать-то? — буркнул уязвленный Мотопьянь. — Погнали, ребята! Своими глазами взглянем на этот кусок ржавого дерьма!
