Тони ЛоТемпио
Смерть между страниц
Original title:
BURIED IN A BOOK
T. C. LoTempio
На русском языке публикуется впервые
Книга не пропагандирует употребление алкоголя.
Употребление алкоголя вредит вашему здоровью.
Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.
BURIED IN A BOOK
Copyright © T. C. LoTempio, 2026
This edition is published by arrangement with HG Literary and The Van Lear Agency LLC
© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «МИФ», 2026
* * *
Мастеру Ужасов собственной персоной… покойному Винсенту Прайсу
Глава 1
– Вот и хочется взять следующую книгу из серии, но внутренний голос жалобно протестует: «Нет, пожалуйста, опять до двух часов ночи спать не будешь».
Я подняла взгляд от компьютера и улыбнулась женщине по ту сторону прилавка. Бетти Стабинг принадлежала «Замороженная ложка» – единственное в моем родном Остине, штат Пенсильвания, старомодное кафе-мороженица. С момента открытия магазина Бетти регулярно захаживала ко мне и проводила большую часть времени, листая сборники рецептов и книги об изысканных десертах. В прошлый раз она призналась, что хочет разнообразить читательский репертуар, – я познакомила ее с серией книг Дж. Д. Робб [1] и, судя по реакции старушки, попала в яблочко.
– Понимаю. Изумительная динамика отношений между двумя главными героями. Много интриги и романтики – в самый раз. Всего понемногу, верно?
– Точно. Кто бы мог подумать, что меня так увлечет футуристический полицейский детектив! – Бетти тряхнула головой, отчего ее седые кудряшки запрыгали туда-сюда. – Видимо, придется все-таки сдаться и купить следующие два. Только хочу растянуть удовольствие.
– Учитывая, что в серии более шестидесяти томов, понадобится немало времени, чтобы прочесть их все, – утешила ее я, пробежалась пальцами по клавиатуре и взглянула на экран компьютера. – Второй том в наличии, а вот третьего нет. Заказать его для вас?
Бетти поколебалась, затем помотала головой.
– Лучше не надо. Если не спешить, второй книги мне до Рождества хватит. А третью и четвертую внесу в список желаемых подарков. Кто-нибудь из братьев наверняка их мне купит. И кстати, о братьях… – Бетти достала из сумки листок бумаги и разгладила его на прилавке. – Чуть не забыла. Брат попросил меня узнать, вдруг ты в курсе, выйдет ли в этом году новая книга о Стиве Шепарде? Он ничего о ней не слышал и несколько обеспокоен.
Моя ладонь замерла над клавиатурой.
– И я ничего не слышала о новых книгах в этой серии. Не уверена, планировали ли они что-то на этот год.
Вообще-то это вранье. Я точно знала, что в ближайшее время никаких книг о Стиве Шепарде не планируется. Откуда бы мне это знать?
Оттуда, что сама их не написала.
В другой жизни я, Шарлотта «Чарли» Джеймс, была также Си Джей Барретом, автором триллеров. Я наслаждалась успешной писательской карьерой, сочиняя истории о бесстрашном секретном агенте, пока несколько месяцев назад меня не накрыло мощнейшим творческим кризисом. Я часами сидела за компьютером в своем таунхаусе в Нью-Йорке и таращилась в белый экран в надежде, что слова придут, но они так и не приходили. Раньше, стоило мне сесть за книгу, я фонтанировала идеями – и написала так пятнадцать томов. А теперь… пшик. Ни капли вдохновения, ни единой искорки. За эти годы запал, как говорится, иссяк.
Как я решила проблему? Поскольку контракт с моим издателем закончился, я собрала вещи и оставила яркие огни Нью-Йорка за спиной, отправившись в свой родной город Остин, что в Пенсильвании. Там воссоединилась со своей лучшей школьной подругой Зейной Адамс. После того как я помогла доказать ее невиновность в убийстве делового партнера (долгая история; если кому интересно, она рассказана в другом месте), она уговорила меня начать совместный бизнес в арендованном ею помещении. На моей половине поселился книжный магазин, специализирующийся на детективах (а как же иначе?). Я оставила название, под которым Шейла, покойная деловая партнерша Зейны, зарегистрировала помещение – «Непремэнно детективы» [2], оно показалось мне подходящим. На своей половине Зейна открыла пекарню «Лакомства Зейны». Я согласилась на пробные полгода, чтобы посмотреть, как пойдет. Пока шло хорошо – если не считать ежедневных писем от моего литагента Макса Моленаро, не оставлявшего попыток заманить меня обратно на писательскую стезю. Вчерашнее сообщение гласило: «ИДР готовы выложить за возвращение Стива Шепарда кучу бабла. Попробуешь?»
«Не интересует», – отбила в ответ я.
Макс: «Хотя бы подумай об этом».
Я подумала целых две секунды, прежде чем написать: «Все равно не интересует».
Не прошло и пяти секунд, как прилетело следующее: «Ну, тогда как насчет новой серии? Скажем, уютного детектива по мотивам твоих недавних приключений? Выпустим под другим псевдонимом. Давай? Вдруг именно такой искры тебе не хватает, чтобы разбудить творческое воображение. Заинтересовал?»
Я вздохнула. Помню, Макс весьма оживился, когда я поведала ему о своей роли в раскрытии вышеупомянутого убийства. Он сразу же нацелился на жанр уютных детективов. «Ну же, Чарли! Это прямо Джессика Флетчер! [3] Держу пари, нас ждет большой успех!»
К несчастью для Макса, на данный момент у меня не было ни малейшего желания писать вообще и уютные детективы в частности. Меня, хотите верьте, хотите нет, целиком и полностью устраивало продавать чужие книги. На то сообщение я ему не ответила, и с тех пор он мне не писал. Я не сомневаюсь, что мое молчание его оскорбило, и теперь он ждет, когда я сделаю первый шаг.
Прости, Макс. Ждать тебе придется долго.
– Как жаль, – прервал мои мысли гнусавый голос Бетти. Она убрала записку обратно в сумку. – Он будет разочарован. Си Джей Баррет – один из его любимых авторов, даже, пожалуй, самый любимый.
– Спа… то есть как мило. – Чуть не прокололась. Никто в Остине не подозревал, что я и Си Джей Баррет – один человек, пусть так и остается. Быстрый взгляд на экран компьютера. – А как ему Клайв Касслер? [4] На следующей неделе выходит новый роман.
– Точно не знаю, но спрошу. Братец попозже заглянет ко мне в кафе придумать особенные угощения к празднику… Кстати, ты-то планируешь украшать магазин?
Она окинула зал пренебрежительным взглядом, а я прикусила нижнюю губу. Праздник, о котором говорила Бетти, был Хеллоуин, и я, разумеется, собиралась украсить свои владения – не сделай я этого, добропорядочные жители Остина, вероятно, бойкотировали бы мою книжную лавку, а то и, чего доброго, выволокли бы меня на городскую площадь, обмазали смолой и вываляли в перьях – и это не шутка. Лично я никогда не считала Хеллоуин таким уж праздником, но остинцы его обожали и отмечали с едва ли не бо́льшим размахом, чем День благодарения или Рождество. Я кивнула в сторону витрины.
– У Мэнди есть кое-какие идеи для витрины. Нечто в духе Хичкока: рука, сжимающая занавеску для душа, облепленный черными птицами манекен и рядом еще один, в кресле, с загипсованной ногой и фотоаппаратом. Я проверила, у нас довольно много книг о Хичкоке, их тоже можно выставить.
