– Нам бы кто объяснил, – без всякого тепла в голосе отвечает женщина.
* * *
Впрочем, о самой Энди они знали все.
Знали о «Черном свете», о Техасе, о Максе – и с грехом пополам догадались, как Энди и Стивену удалось скрываться в Нью-Корнелии. Женщина, Линнея Рен, и мужчина, Адан Рио, оказались то ли частными сыщиками, то ли полицейскими, то ли агентами ФБР – хоть они и предъявили документы, Энди так и не поняла, кто перед ней. Кем бы они ни были, эти люди несколько дней искали ее и гораздо дольше – какого-то серийника.
– Значит, он убивает людей, в которых ударила молния?
– Да, – отвечает женщина по имени Линнея. – Некоторые его жертвы – те, кто выжил после удара молнии, хотя есть и другие, случайные… или стратегические. – Она смотрит на Рио, и они будто молчаливо вступают в диалог. – Похоже, его волнует сама идея молнии, а главное – вы.
– Я? Почему?
– Наверное, потому же, что и Макса Конроя, – пожала плечами собеседница. – Преступник решил, что вы особенная, волшебная, неповторимая. Честно, мы и сами толком не понимаем, да и он вряд ли.
Голос у нее звучит очень, очень устало.
– Вполне возможно, что это или кто-то из ваших прошлых знакомых, или человек, пытавшийся выйти на вас через клуб, или некто, просто услышавший о вас и нафантазировавший много лишнего, – продолжает Линнея. – Мы уже прорабатываем каждую зацепку. Но из каких бы мотивов он ни действовал, он приближается к Аризоне и тщательно вас выслеживает.
– Чтобы убить?
– Не только, – приподнимает бровь Линнея. – Убийство – это лишь часть процесса, часть целого ритуала.
Энди грязно ругается.
– Смотрите, Энди. – Линнея открывает принесенный с собой ноутбук и щелкает по нескольким изображениям, чтобы они выстроились на экране в коллаж. – Глубокий вдох.
Энди пропускает совет мимо ушей, а зря. Иначе не вскрикнула бы при виде зловещих, по-настоящему жутких фотографий.
На них девушки, все жертвы.
Тело каждой уродовали и в то же время украшали «цветы молнии».
– О господи, – охает Энди.
Нет, это невозможно. Просто невозможно.
Линнея закрывает снимки и выводит на экран другие.
– Кажется, мы примерно представляем, на какой машине он колесит по стране, и даже выделили с камер часть его лица. У нас лучшие в мире программы криминальной аналитики и моделирования, так что совсем скоро, может часов через десять, мы узнаем еще и имя.
Энди всматривается в мутную фигуру, застывшую на стоп-кадре. Разобрать, кто это, очень трудно.
– Однако у вас времени еще меньше, – констатирует Энди и замирает как громом пораженная, будто в нее на самом деле еще раз ударила молния. – О, нет! Нет-нет-нет! Люк! Вы думаете, это Люк?
– У Лукаса Китса, – начинает Линнея, – сложная биография. Признаться, мы действительно думали и даже надеялись, что он и есть УЦМ, но это не так.
– УЦМ?
– Убийца «цветов молнии». Прозвище такое, – поясняет Линнея.
Несмотря на зреющий внутри ужас, Энди пересказывает события последних нескольких недель, включая междусобойчик у Лии и Эрвина, песчаную бурю, койотов у карьера. Погром в трейлере. Перечисляет все места, где бывала с Люком, – пытается обеспечить ему алиби.
– Это же хорошо? Люк никакой не УЦМ. У него все нормально. И Руби в безопасности.
Напарники опять нервно переглядываются.
– Когда вы в последний раз говорили с Лукасом Китсом? – спрашивает Рио.
– Несколько часов назад, – отвечает Энди. – Вроде. Мы поговорили, поспорили, стоит ли мне возвращаться в Нью-Корнелию после того, что случилось со Стивеном. Потом еще переписывались.
Она хорошенько все обдумывает: вот ругается с Денноном, вот навещает Беллу, вот едет в магазин… Энди так погрязла в заботах о подруге, что даже не помнит, когда в последний раз общалась с Люком.
И когда в последний раз общалась с Руби – тоже.
Зато Энди понимает, почему агенты так долго тянули и рассказали о своей работе только сейчас.
Им нужно было, чтобы Энди сохраняла спокойствие. Чтобы не теряла невозмутимости.
Им нужно было вытрясти из Энди как можно больше ценных сведений до того момента, когда она совсем обезумеет от страха.
– Энди, ваша дочь Руби, – начинает Линнея, – пропала.
Глава 56
НЬЮ-КОРНЕЛИЯ, АРИЗОНА
Когда в дверь вошел монстр и мистер Люк кинулся на него, весь мир Руби вдруг стал белым-белым.
Раздался жуткий звук, жужжание, точь-в-точь как у старых ламп от насекомых возле трейлера мистера Эрвина, – эти штуки еще вспыхивают ярко-фиолетовым (одним из любимых оттенков Руби), когда хватают крохотную, почти незаметную мушку. Но если сейчас загудела именно лампа, то она должна быть просто огроменной, самой большой в мире, потому что она залила весь автодом пурпурными и белыми огнями, мерцающими тут и там длинными дугами и страшными всполохами.
На полу. На стенах. На окнах.
От этого невозможно было сбежать ни Руби, ни мистеру Люку, который вдруг исчез в обжигающем сиянии, и больше она его не видела.
В дверь вломился монстр – вместе с молнией, от которой волосы Руби встали дыбом, как наэлектризовавшаяся шерсть Чили. Та тоже прыгнула на вторженца и все лаяла, лаяла и лаяла, и в трейлере повис запах, как порой утром в пустыне, когда небо затянуто плотными серыми облаками, а потом стало жарко, и Руби отчаянно захотелось свернуться калачиком и позвать маму.
Но когда монстр окликнул девочку по имени, та перестала мешкать. Она дала деру.
* * *
Сейчас она несется по темной пустыне; над головой ворчат грозовые облака, а в лицо бьет дождь.
Тот самый дождь, который мистер Люк не слышал в трейлере так же, как сейчас Руби не слышит своих мыслей и эмоций.
Она нервничает, сильно нервничает, что с мистером Люком случилась беда и что его взорвали, как и мистера Стивена. Однако мама говорила, не раз говорила, что надо делать, если окажешься далеко от нее или трейлера. Они даже тренировались. «Ты должна позаботиться о себе, и ты знаешь как». Поэтому Руби нужно успокоиться и вспомнить, как мама учила искать дорогу в темноте, когда все вокруг вроде такое же, но выглядит почему-то иначе.
Я не боюсь темноты, мам.
Нет, ее не страшит непроглядная тьма, пусть даже у Руби с собой нет ни телефона, который, впрочем, и так почти никогда не работает, ни любимого красного фонарика. Путь ей не освещают огоньки фей, и красивый мамин кулон тоже не сияет. Вокруг ни грамма магии, только теплый ветер, а над головой тяжелые тучи прячут звезды и роняют в волосы девочки дождевые капли.
Она совсем одна.
Руби останавливается, прищуривается, стараясь понять, где она и куда идти дальше. Говорит себе, что, если подступит страх, она будет вспоминать, как шел снег. Или наконец найдет в себе волшебные силы и засветится, как мама. А может, превратит льющий дождь в ледяные хлопья, и тогда мама поймет, что все хорошо и не станет бояться ее искать: с неба ведь посыплется мягкий снежок, а не дождь, гром и молнии.
Тут Руби слышит откуда-то звук: к ней кто-то быстро бежит, и она не понимает, то ли это грозовой монстр, то ли серый волк, которого она как-то видела (правда, мама не поверила), а может, вообще койот или другой зверь, который хватает в темноте маленьких девочек и утаскивает в карьер (в тот самый, куда мама никогда не разрешает ходить).
Руби пускается наутек, но вскоре небольшое быстроногое нечто напрыгивает на нее, сбивает с ног и катится вместе с ней по песку.
В нос ударяет застаревший запах гари, а еще знакомая терпкая вонь обносков из секонд-хенда.
Руби вскрикивает: кажется, ее поймал грозовой монстр и сейчас утащит наверх, в небо, в облака, а там они улетят с тучами далеко-далеко, и она больше никогда не увидит маму. Чудовище звало девочку в трейлере, повторяло: «Руби! Руби!»; выходит, оно в курсе, кто она, и знает о ней все.
Но на самом деле прибежала Чили, добрая, хорошая Чили, она сопит, облизывает девочке лицо, а та не может ее удержать и пытается уклониться от мокрого языка. Собака успела пораниться, поэтому и воняет. Шерсть клоками выдрана и обожжена, одна лапа уродливо перебита, и Чили ее поджимает, а на голове огромная рана, из которой течет кровь. Однако Чили жива и даже ухитрилась найти Руби, и хотя та на мгновение – всего на секундочку – пугается мрака, теперь страха нет и в помине.
