Но мысли успели изменить направление, переключившись на «волчару». И на то, как он заставил-таки князя дать ему клятву, попросту не оставив выбора – домой князь хотел точно больше, чем обратно к Аскельду. И когда «дорогой гость», поджав губы, буркнул: «Ладно. Несите меч, господин наемник, и давайте уже убираться отсюда», – никто особо не удивился. Очень разумное решение, да. Очень в стиле князя. Вот только подсказывало мне что-то, не настолько надежное и однозначное, как нам бы хотелось.
Клятва кровью и жизнью, конечно, серьезная гарантия, но на месте наемника, оказавшись в Эрависсе, я бы стала оглядываться почаще – слишком уж матерую змею он сейчас прижал рогаткой. И как бы та все-таки не нашла способ вывернуться.
А еще я постаралась подальше отогнать мысль, что на этом «своем месте» Раск оказался вообще-то исключительно из-за меня. Ради меня.
Но не важно! Никто его об этом не просил! Зато я очень и очень просила о том, что сделать он и не подумал. Так что пусть теперь сам на себя пеняет!..
– Тихо, тихо… – Наемник, ехавший рядом верхом, поймал за узду тащившую нашу телегу лошадь и теперь ее успокаивал. Вот только странным образом подействовало это и на меня тоже.
С этой телегой нам вообще невероятно повезло, что мы ее встретили. Не попадись нам по дороге столь нежданное чудо, далеко с места не сдвинулись бы – ни с клятвой, ни без. Из-за подвернутой ноги, опухшей настолько, что едва помещалась в сапог, удержаться в седле князь был не в состоянии. Взгромоздили-то его туда и то с огромным трудом и с помощью низкой ветки, но в итоге все усилия оказались напрасны. Ехать тот мог исключительно шагом и только если его коня вели в поводу, потому как сам он обеими руками вцепился в седельную луку, пытаясь не упасть. Уйти таким манером от замка достаточно далеко не было ни единого шанса, рассвет все равно застал бы нас, считай, под его стенами. Тем более что уже через четверть часа подобной езды эрависец едва не вываливался из седла, теряя сознание от боли.
Вот тут капризная богиня удачи нам и улыбнулась – стоило выбраться с проселка на тракт, мы тут же наткнулись на нашего нынешнего возницу. Сначала мужик основательно струхнул, потому как принял нежданных всадников за разбойников, но, разглядев среди них меня, уверился, что пересеклись с ним не лихие люди, а вполне себе надежные. И способные оказать помощь ему тоже – у телеги слетело колесо, из-за которого она и застряла посреди дороги. И пока Раск помогал ему с починкой, к счастью несложной, а потом устраивал в пустой, считай, повозке всю нашу компанию, выслушал заодно, и чего ради этого горемыку на ночь глядя из Ахельны понесло.
Мужик оказался гончаром с недалекого хутора, горшки свои привез на сегодняшнюю ярмарку продавать. Ну и продал, да. Отлично даже продал – к обеду телега оказалась пустой, и он засобирался обратно… А? Чего в Ахельне до утра не задержался? Так жена на сносях, и лучше бы ему с ней сейчас быть, мало ли… Первенец у них намечается! Да и недалеко, опять же. Кабы не это проклятое колесо, так уже и дома давно был…
Раск, в свою очередь, тоже рассказал жалостливую баечку про одного из эрависских гостей, которому срочно пришлось домой возвращаться. А тут, как назло, лошадь понесла и сбросила его. Причем так неудачно, что теперь хоть обратно в замок езжай – сидеть верхом тот, считай, не в состоянии. Вот только дела дома крайне срочные, отменить нельзя. Нет, никак нельзя, иначе бы уехать со свадьбы он и не подумал. В общем, не согласится ли добрый человек нас подвезти? В смысле, и самого гостя, и его служанку, и охранника? А? Нет, не до Эрависсы, конечно. До переправы через Бялку, до парома. Тут недалеко ведь? И, конечно, ему за это заплатят.
Мужик почесал в затылке, что-то прикинул и махнул рукой, соглашаясь. И на ближайшем перекрестке свернул в сторону границы. А жена… Ну что жена… Не встреть он нас, все равно в лесу бы куковал. Деньгам та, опять же, обрадуется, они им сейчас, сами понимаете, совсем не лишние. В общем, не извольте беспокоиться, к рассвету, к первому парому у пограничной переправы, точно будем…
– Если, конечно, на тех фаолад не наткнемся, – нервно хмыкнул он после паузы. – Как на каких? Вы, что ж, не слышали? Правда не слышали? Так вся Ахельна гудит… А? Раньше уехали? Ну так я вам сейчас расскажу!
Глава 18
Рассказывал мужик азартно, со смаком и, наверное, с круглыми глазами – мне просто видно не было, потому как главным слушателем тот назначил Раска и вся мимика доставалась ему. Но даже так выходило оно… занятно.
– Да, так вот, когда невесту повели к алтарю, на пути у процессии вдруг прямо из воздуха соткались два оборотня…
– Из воздуха? – Раск, до этого слушавший про размах свадебных торжеств довольно равнодушно, не выдержал такого издевательства над здравым смыслом и скептически задрал брови. Ольга тоже согласно фыркнула, выходя из дремы.
– Ну, если честно, господин наемник, – селянин на поверку оказался парнем неглупым и крайне здравомыслящим, – думаю, ходами тайными они прошли. Ахельна же ихняя когда-то была, так? Ну вот наверняка и знают, что там и где.
Теперь уже хмыкнула я, снова внезапно задумавшись над тем, какого черта Раск сидел в замке полгода, а чтобы добраться до Сердца Севера, терпеливо ждал провожатого в лице меня? Потому как здравый смысл в рассуждениях горшечника точно был – кому ж и знать все тайны крепости, если не старой крови?
– Так вот, соткались они, значится… откуда-то, – сделал мужик многозначительную паузу и все-таки хмыкнул, не удержавшись. – И встали той процессии поперек пути. Один и говорит, отдавайте, мол, старый должок, за ним пришли. А второй без лишних разговоров сразу к невесте шагнул и запечатлел ей на устах горячий поцелуй…
– Запечатлел, значит? – Тон у Раска стал еще скептичнее, хотя, казалось бы, куда больше?
Поддержала его и Ольга, стряхивая-таки дремоту:
«Представляю себе эту пронзительную сцену, ага. Как наяву! Станиславский бы у вас тут уже на вторые сутки удавился бы».
– Это кто? – не поняла я.
«Это – не важно. Важно, что неподготовленному человеку такое обилие романтической дури точно не вынести».
Гончар был явно подготовлен, потому как продолжил не моргнув глазом:
– На устах, ага! И княжна наша тут же, прямо на глазах, тоже в волка перекинулась и дальше к алтарю уже в таком виде пошла! Но теперь не с эрависским князем, бравшим ее своему сыну, а с одним из фаолад – тем самым, что оборотил ее своим поцелуем.
На этот раз уже я почувствовала, как брови ползут вверх. Кажется, шутка с переодеванием собачки в парадное платье обретала какие-то новые, неожиданные краски.
«Н-да. – Ольга очень по-человечески прикрыла морду лапами. – И все сказочники тоже удавились бы. Но на первые сутки и от зависти».
– Что за должок-то? – сбил с мысли Раск, не дав мне ответить ей. Впрочем, та и сама притихла, не иначе как впечатленная до полного восторга.
– Так то история давняя, всем известная. Неужто тоже не знаете?
У меня почему-то возникло ощущение, что и сам наш рассказчик с этой «давней, всем известной историей» познакомился не далее как сегодня – в той же самой пивнушке, набитой в хлам ужравшимися скальдами, где подцепил и остальную часть своей саги. Но озвучивать эти догадки и мешать человеку не стала. Пусть говорит. Занятно же.
– Нет, не знаю, я нездешний, – подтолкнул его и Раск.
– А, ну ясно тогда, – на подначку мужик повелся более чем охотно. – В общем, говорят, договор с этой нечистью еще отец нашего Бешеного заключал. Когда-то давно те оборотни отдали ему свою княжну и Ахельну за ней в приданое – так их род крепость и получил. А теперь они пришли требовать того же от его сына.
– Это от Бешеного князя, в смысле? Требовать?
– Ну да. Не от его же бастарденка малахольного?
– А почему малахольного? – Я все-таки не удержалась от любопытства.
– Ну так он же, когда узнал, что замок не ему, а фаолад отойдет – приданым за княжной, велел отца в покоях силой запереть. Да и всю крепость разом закрыть, чтоб обещаний тех не выполнять. Это он, выходит, против старой крови пойти решил? Ну не малахольный ли?
