А пока — замок был наш. Когда последние обломки ворот Уи Энехглайсс убрали, а пленных отпустили, Руарк приказал обыскать замок. Я стоял рядом, пока его воины рылись в полуразрушенных кладовых, поднимали люки в подземелья, шарили по углам. Но чем дольше длился поиск, тем мрачнее становились лица.
— Ничего, — буркнул один из воинов, вытирая пот со лба. — Даже зерна нет.
— Арсенал пуст, — доложил другой, пожимая плечами. — Ни мечей, ни щитов.
— Библиотека? — спросил я, но уже знал ответ.
Финтан, вернувшийся из дальних покоев, покачал головой:
— Пусто. Полки сломаны, свитки унесены.
Руарк медленно провел рукой по лицу, словно стирая с него остатки торжества. Его взгляд упал на старика, которого оставили как свидетеля.
— Где всё? — спросил он тихо, но так, что у меня по спине пробежали мурашки.
Старик дрожал, но ответил честно:
— Увезли. Как только узнали, что вы идёте с этой... машиной. Лошади, повозки — всё, что было ценного, погрузили и в ночь.
— Куда?
— Кто их знает. К морю, может. Или в горы.
Руарк сжал кулаки. Замок, ради которого он потратил силы, время, ресурсы, оказался пустой скорлупой. Даже стены, которые мы так легко взяли, теперь казались насмешкой.
Я подошёл к нему, стараясь говорить спокойно:
— Это не поражение.
Он резко обернулся:
— Нет? А что же?
— Урок. Теперь ты знаешь: твоя слава бежит впереди тебя. Враги боятся. И в следующий раз они не успеют убежать.
Руарк задумался, его взгляд скользнул по двору, где его воины уже начинали грабить жалкие остатки — рваные одеяла, глиняные горшки.
— Что ты предлагаешь?
— Армию, — сказал я. — Не банду головорезов, а настоящую армию.
Он фыркнул:
— Где я возьму армию?
— Здесь. — Я указал на деревни вокруг замка. — В каждой — десятки парней, которые пашут землю и мечтают о мече. Дай им шанс — и они пойдут за тобой.
— Крестьяне? — Руарк скривился. — Они даже держаться в строю не умеют.
— Научим.
— Кто?
Я улыбнулся:
— Ты же сам сказал — в замке был римский легионер.
Старик, стоявший рядом, крякнул:
— Келлах. Да, он ещё жив. Живёт в деревне у подножия скалы. Но он... странный.
— Странный?
— Говорит, что служил в легионе. Все над ним смеются.
Руарк и Финтан переглянулись.
— Приведите его, — приказал Руарк.
Келлах оказался низкорослым, сухопарым стариком с прямой спиной и холодными глазами. Его лицо было изрезано морщинами, но в них читалась не старость, а закалка. Он стоял перед Руарком, не кланяясь, и смотрел прямо.
— Ты служил в легионе? — спросил Руарк.
— Второй когорте, двадцать лет, — ответил Келлах. Его голос был хриплым, но чётким.
— Докажи.
Келлах без лишних слов снял рубаху. На его груди и спине — старые шрамы, ровные, как дороги на карте. Но главное — на левом плече виднелась выбитая метка: II COH.
Руарк присвистнул.
— Почему ты здесь?
— После роспуска легиона — куда идти? — пожал плечами Келлах. — Здесь хоть земля знакомая.
Я вмешался:
— Ты можешь научить людей драться?
Он посмотрел на меня, будто оценивая:
— Могу. Но не этих. — Он кивнул на воинов Руарка, которые толпились вокруг, перебрасываясь шутками. — Их переучивать — только время терять.
— А кого?
— Молодых. Тех, кто ещё не привык к этому беспорядку.
Руарк задумался, потом резко кивнул:
— Хорошо. Набирай новобранцев. Обучай.
— Условия? — спросил Келлах.
— Еда, оружие, доспехи. Через десять лет воин вправе покинуть меня забрав с собой оружие и броню.
— И дисциплина, — твёрдо сказал Келлах.
— Какая?
— Моя.
Они замолчали, меряя друг друга взглядами. Наконец Руарк ухмыльнулся:
— Попробуем.
На следующий день в деревнях объявили набор. Я стоял рядом с Финтаном, пока Келлах измерял рост и силу желающих. Очередь тянулась через всю площадь — худые, загорелые парни с горящими глазами.
— Ты уверен, что это сработает? — прошептал Финтан.
— Римляне завоёвывали мир такими же, — ответил я.
Келлах подошёл к первому кандидату — долговязому юнцу с впалой грудью.
— Почему хочешь воевать? — спросил он.
— Устал голодать, — честно ответил парень.
Келлах кивнул и дал ему в руки палку:
— Держи. Как меч.
Парень сжал её, но Келлах тут же выхватил палку у него из рук.
— Слабо. Следующий.
Отбор был жёстким. Из пятидесяти человек Келлах отобрал двадцать — самых крепких, самых упрямых.
— Остальные не годятся? — спросил Руарк.
— Годятся, — пожал плечами Келлах. — Но начинать надо с малого.
Он построил новобранцев в шеренгу и дал первую команду:
— Шагом марш!
Парни переглянулись, но попытались идти. Получилось криво, неровно. Келлах не злился — он просто заставил их повторять снова и снова.
— Армия — это не толпа, — объяснял он. — Армия — это механизм.
К вечеру новобранцы еле стояли на ногах, но уже могли пройти двадцать шагов в ногу.
— Завтра — больше, — пообещал Келлах.
Через неделю я наблюдал, как двадцать парней маршируют по двору замка. Их шаг стал чётким, движения — согласованными. Келлах тренировал их с рассвета до заката: построение, атака, отступление.
— Они ещё не воины, — сказал мне Финтан.
— Но уже не крестьяне, — ответил я.
Руарк, наблюдавший за тренировкой, вдруг спросил:
— А если враг ударит сейчас?
— Они умрут, — честно сказал Келлах. — Но умрут в строю.
Руарк рассмеялся:
— Хороший ответ.
Через полгода первая сотня новобранцев приняли присягу и сменил деревянное оружие и доспехи на железо. Было их в два раза больше, но далеко не все выдержали курс молодого бойца, который им устроил Келлах. Да воины из них пока были аховые, но они умели держать строй маневрировать в строю на поле боя и у них была железная дисциплина. А лично мастерство придёт со временем, главное, что это уже не банда, а армия.
***
— Они идут!
Крик дозорного разорвал ночную тишину. Я выскочил из покоев в замке Гаррхон, и первое, что увидел — зарево на севере. Не рассветное, а кроваво-красное, будто само небо пылало. Ветер донес до нас запах гари и далекие крики.
— Викинги.
Руарк уже стоял на стене, сжимая рукоять меча. Его лицо в свете факелов казалось высеченным из камня.
— Не просто набег, — пробормотал он. — Они идут строем.
Я вскарабкался на стену и замер. Внизу, в долине, двигались сотни факелов. Не хаотично, как у обычных разбойников, а ровными рядами. Впереди — щитовой строй, за ним — лучники. А дальше, в темноте, угадывались очертания осадных машин.
— Они знают про катапульты, — прошипел Финтан. — И пришли с ответом.
Первые стрелы взвились в небо еще до того, как мы успели отдать приказ. Они летели не в нас — в стены. Горящие. С треском впивались в деревянные укрепления, и через мгновение передовые частоколы уже пылали.
— Тушьте огонь! — закричал Руарк, но было поздно. Ветер раздувал пламя, и завеса дыма закрыла нам обзор.
Из темноты раздался глухой стук.
— Таран!
Удар потряс ворота. Дубовые створки затрещали, железные скобы завизжали, будто раненый зверь.
— Готовьте кипяток! — рявкнул Келлах, но его голос потонул в грохоте.
Второй удар. Третий. Щепки полетели в лицо.
И тогда ворота рухнули.
Первые викинги ворвались внутрь, но наткнулись на новобранцев Келлаха. Те стояли стеной, щит к щиту, копья наперевес.
— Стойко! — проревел старый легионер.
Викинги ударили. Первая линия дрогнула, но не сломалась. Кровь, крики, лязг железа.
Я схватил арбалет — один из тех, что мы сделали по римским чертежам. Прицелился в высокого ярла в волчьей шкуре. Выстрел. Болт прилетел ему по шлему, не пробил, но сотрясение ему обеспечено.
Их было слишком много.
— Бран! — Финтан рванул меня за рукав. — Смотри!
Из дыма выкатилась огромная тень.
