— Вот я ведь знала, что вы всё понимаете! Вы ведь очень умный!
— Спасибо за комплимент, леди, конечно, — улыбаюсь. — Только я понимаю лишь, как устроено общество Багровых Земель, но не менталитет самой верхушки — для этого мало скачать память пары десятков дроу. Поделитесь вашим мнением, пожалуйста, — предлагаю. — Лорды-монополисты действительно такие параноики?
— Да, они могут увидеть в вашей торговле зачаток логистической платформы с производственным циклом, выходящим из-под их контроля.
Я смотрю на горизонт. Степь шевелится от ветра, словно травяное покрывало.
Что ж, похоже, теперь мне и за ватрушки придётся драться.
— Благодарю, леди.
— Я вам, правда, помогла? — подозрительно прищуривается Гюрза. Видимо, думает, что я из вежливости поблагодарил. Отчасти так, да не совсем.
— Верно, — улыбаюсь и протягиваю кружку. — Можно, добавки?
Леди незамедлительно наливает из термоса.
После отъезда Гюрзы лорда Меца ждать долго не пришлось. Гвардейские сканеры засекли портал на дальнем рубеже, и буквально через минуту к посёлку направился сам лорд — в безупречном бархатном костюме, как будто только что снятом с витрины. Ни пылинки, ни складки. Туфли отполированы до зеркального блеска. Было видно: в степи он пробыл недолго и переместился в Молодильный Сад не совсем стандартным способом.
— Прекрасный денёк для переговоров, король Данила, — с вежливой улыбкой произнёс он, присаживаясь напротив.
— Верно, лорд Мец. Если вы не возражаете, давайте без прелюдий — сразу к делу, — развожу руками. — Я сегодня вернулся из долгой поездки и хотел бы проверить, как поживают мои владения.
— Разумеется, — с понимающим кивком отвечает он. — Король Данила, я хотел бы предложить взаимовыгодное сотрудничество. Схема простая: вы передаёте мне патент на производство и дистрибуцию ватрушек. Все расходы — на мне. Производство, логистика, персонал — всё беру на себя. А вы получаете… скажем, сорок процентов от прибыли. Без риска. Без хлопот. Чистый пассивный доход.
— Вам не придётся ни во что вникать, — продолжает Мец, голос его становится мягче, словно шёлк. — Всё уже просчитано. Все разрешения, все логистические узлы, каналы сбыта — я беру на себя. Вам остаётся только получать дивиденды. И с вашим именем на упаковке — разумеется. Авторство останется при вас.
Пока он говорит, у меня в голове оживает голодный Жора:
— Ква! Ква!
Сначала я не хотел обращать на него внимания — ну мало ли, жабуну приспичило. Но всё же краем сознания щёлкаю: на что он там облизывается?
И точно — привлекло его внимание не предложение, а энергоимпульсы переговорного амулета на шее Меца. Слишком уж он мощно заряжен для «просто деловой встречи».
Приглядываюсь повнимательнее. Ага. Вот оно.
Амулет не просто украшение и не банальный переводчик. Он усиливает речь, придаёт словам обаяние, вибрацию, эмоциональный резонанс. Бархатит тембр, внушает доверие, незаметно давит на сомневающегося, пускай и не ментально, а обходными путями. Отличный инструмент — для того, кто хочет навязать решение без сопротивления.
— … всё, что я вам предлагаю, — это удобство и безопасность, — продолжает Мец, глядя мне в глаза. Смотрит так, будто я уже должен благодарно закивать, расчехлить перо и подписать всё, не глядя.
Но я, не торопясь, подключаюсь к его амулету, отказавшись пока от своего. Сканирую частоту. Синхронизируюсь с резонансом, подхватываю волну — и начинаю говорить в ответ на том же уровне, с теми же оттенками и обертонами, что и он.
— Интересное предложение, лорд Мец, — киваю я. — Но, видите ли, вся соль как раз в ответственности. Мы не хотим обременять вас этим хлопотным делом. Более того, мы готовы арендовать полностью ваши мощности. Оборудование, помещения, людей, частично логистику — всё используем. А вы, соответственно, будете получать плату за то, что ваша фабрика работает на нас.
Он чуть приподнимает бровь.
— Хм. Интересно. Только знаете…
— Знаю, — подтверждаю с лёгкой улыбкой. — Никаких обязательств. Только доход. Кстати, как насчёт немного выпить?
— На встречах обычно не пью…
— Но немножко же можно, — говорю проникновенно, сам вставая и доставая из серванта крепкую сивуху казидов.
— Разве что немножко, — поддаётся Лорд Муки.
Я киваю. Он улыбается.
Ну-ну, Лорд Мука. В этот раз печь мы будем вас.
* * *
Резиденция лорда Меца (Лорда Муки), Багровые Земли
— Нет! Нет-нет-нет. Что я, нахрен, подписал⁈
Мерц сидел у себя в поместье, полулежал, если точнее — в свете тусклой лампы, которая, как назло, била прямо в глаза. Комната покачивалась, как на волнах — сивуха ещё не вышла, и каждый пульс в висках отзывался хором кузнечиков, барабанящих по черепу.
Он держался за голову обеими руками, будто пытался не дать ей лопнуть. На столе валялись бумаги. Лорд Мец в который раз схватил листки и попытался сосредоточиться на контракте, подписанном его рукой. Каллиграфический, размашистый почерк ни с чем не перепутать.
— Бля-я-я-я… — выдохнул Мец. — Как я умудрился в это вляпаться…
Он пролистывает страницы. Его крупная хлебобулочная фабрика в удачном месте целиком отходила под заказы Филинова. Теперь Мец будет печь иномирянину ватрушки!
— Чёртов менталист! — простонал он. — Ты не на того напал!
И хуже всего — он подписал это сам. Мец гордился своим скастованным переговорным амулетом. Штука не влезала в чужое ментальное пространство, но обрабатывала внешними способами, калибровала речь под собеседника. Но в этот раз каким-то образом она не сработала, более того — Мец сам почему-то изменил своему плану и начал бухать на деловой встрече.
— Филинов, ты далеко не прост… — бормочет он, хватаясь за тонкую цепочку на груди. — Неужели взломал мой же амулет⁈
Он поднимает с пола артефакт связи. Эфир трещит. И уже через пару секунд — линк.
— Совет Лордов, — сипло бросает он, созывая общий канал, — срочно!
Лица появляются в полупрозрачных проекциях: Лорд Металла с хмурым лбом, Лорд Угля в угрюмой шинели, Лорд Текстиль — в рваном шарфе, и молчаливый Лорд Питон, Лорд Дерева, с усталым видом. Да и остальные лорды-монополисты — следом.
— К чему такая срочность, Мец? — бросает Лорд Металла.
— Господа… — голос Мерца спьяну срывается, — Филинов… он… он аренду выбил. Фабрику. Полностью. Под выпечку.
— Ты что, пьяный? — хмурится Лорд Текстиль.
— Неа… и-ик…
— Какие условия? — лениво спрашивает Лорд Металла.
— Моя акецкая фабрика работает на Филинова десять лет без права расторжения контракта. Будет печь ватрушки и что-то ещё… и-ик.
— Не вижу проблемы, — пожимает плечами Лорд Угля. — Ватрушки и ватрушки.
— Этот Филинов отобрал у меня фабрику! — взрывается Мерц, багровея.
Лорд Текстиль цокает:
— Ты накосячил — ты и разбирайся. В следующий раз думай, что подписываешь.
Лорд Питон даже не отвечает. Просто гасит соединение. Затем к нему присоединяются и остальные.
Мерц остаётся один.
— Чёрт… — выдыхает он. — Придётся вывести из строя фабрику. Пусть остановится. Хоть так сдержу Филинова.
* * *
Лично ехать на приём фабрики я не стал. Да зачем. Есть же делегаты.
Алиса и Василиса — мои новые управляющие. Умные, белозубые красотки заменили Киру во многих проектах и даже по три премии вперёд за переработки не просят. С ними также отправляется и Настя — на всякий случай. Страховка от форс-мажора. Или от форс-Меца.
Я же пока отдыхал и медитировал в Молодильном саду, да решаю посмотреть, как там у девушек дела. Связь открывается, я вижу глазами Насти, как девушкам показывают фабрику. Управляющий-дроу со стороны Меца сопровождает мою жену и топ-менеджеров:
— А сейчас, леди, мы вошли в производственный цех… и… О, нет!
— Что это такое? — хмурится Настя, оглядывая заполненный шевелящейся тьмой цех. Причём местами она будто бы разбивается на мелкие кругляшки.
