Это действительно был я, собственной персоной.
— И Катька… — прошептала Настя. — Сумароков, это же Катька! Живая!
В нескольких шагах от меня и в самом деле стояла Катерина. Она держала за пояс огромного окровавленного гвардейца с перебинтованным лицом. Как же его имя, запамятовал? Чижов, кажется! Да-да, Чижов… Это был тот самый момент, когда мы с Като повстречались около казармы, совсем незадолго до того, как я вытащу оттуда Настю, а светлейший откроет для меня «тайную тропу».
— Сумароков, как ты это сделал⁈ — Настя, похоже, начинала понемногу приходить в себя от увиденного.
Теперь она уже не шептала, говорила достаточно громко, тряся меня при этом за локоть. Да и снаружи уже начинали доноситься некоторые звуки — «тайная тропа» все больше отдалялась от Запределья и все явственнее проявлялась в нашем мире.
— Не знаю, — я искренне пожал плечами. — Просто захотел сделать — и сделал. И всё тут!
— Чертов ты Белый маг!
Мы с ней стояли в проеме «тайной тропы», все еще невидимой для тех, кто находился снаружи, и наблюдали за всем происходящим. Теперь был слышен свист пролетающих ядер, доносились взрывы, кричали раненные, падали убитые.
Я видел, как тот, другой я, кинулся в казарму с разбитой крышей и миг спустя скрылся из вида. Я видел, как Катерина уложила в траву под деревом раненого Чижова и, осмотревшись, кинулась к пушке, у которой возились трое гвардейцев.
— Уже скоро… — процедил я сквозь зубы. — Скоро… скоро…
Из казармы выбежали другие мы с Настей и остановились, крутя головами и вжимая их в плечи при пушечных залпах.
— Скоро… — едва слышно проговорил я. — Вот сейчас…
Время снаружи замерло. Застыло на одном месте, и вместе с ним застыли все находящиеся там люди. Кто как. Кто-то в обычной позе, а кто-то в неестественном наклоне, странном прогибе или даже в прыжке, остановившись над землей. Сразу стали видны замершие в воздухе ядра и пули, а по размытому следу позади них можно было понять траекторию полета и вычислить место, куда они попадут, когда время снова восстановит свой ход.
И еще я видел пулю, предназначенную Като. Она висела в воздухе всего в нескольких шагах от Катерины и тоже замерла в томительном напряжении, как и все вокруг.
Хотя — нет, не всё! Другой я все-таки немного двигался. Ему было тяжело преодолевать давление времени, тем не менее он изо всех сил рвался вперед, но я-то знал, что он уже понимает: ему ни за что не успеть.
«Тайная тропа» открылась перед ним весьма непривычным глазу образом: она словно с небес опустилась в туго скрученном вихре. Другой я исчез в открывшемся проходе, утянув за собой другую Настю, и следом за этим «тропа» закрылась, исчезла из нашего мира.
В этот самый момент привычный ход времени должен был восстановиться, но я не позволил ему сделать это. Соскочив на траву, я сделал несколько пасов руками, прошептал короткое заклинание и неторопливо направился к Катерине. Мимоходом я брал из воздуха застывшие пули и бросал их на землю, чтобы не натворили бед, когда время вернется к своему нормальному течению. Пули были горячими и обжигали пальцы, а я шипел от боли и морщился.
Около Катерины я остановился, невольно залюбовавшись ею. Даже застыв не в самой естественной позе, она казалась прекрасной, как статуя древнегреческой богини. Решительная и восхитительная в этой решительности, она заставила сердце мое заколотиться быстрее обычного. Однако, боясь упустить момент, я взял из воздуха летящую в нее пулю, бросил на землю и поглубже втоптал ее каблуком. Потом одним движением раскрыл над нами с Като защитный купол и только тогда щелкнул пальцами, вновь запустив ход времени.
В тот же миг грохнул пушечный залп, он болезненно ударил по ушам, но я уже знал, что ядро пронесется мимо и ударит в угол одной их казарм, лишь повредив отмосток. Катерина вздрогнула и сильно отшатнулась, едва удержавшись на ногах. А может и не удержалась бы, если бы я ее не придержал за талию.
— Алешка⁈ Ты здесь? Где Настя⁈
— Она рядом. Пошли…
И я потянул ее к выходу «тайной тропы», который все еще был открыт в нескольких десятках шагов от нас. В проеме все еще маячила Настя, опасаясь выйти наружу и схлопотать шальную пулю. Она подпрыгивала от нетерпения и махала нам руками. Заметив ее, Като нахмурилась.
— Настя? Что с ней? Чему она радуется? И что на ней надето, черт возьми⁈
Все это было неважно, все это уже не имело никакого значения. А имело значение только одно: Като была жива.
Я все-таки смог ее спасти. Смог, дьявол меня забодай!
Видя, как плющатся пули о защитное поле, как отрикошетило от него чугунное ядро, я сотворил новую «тропу», и мы втроем ступили на нее, торопясь покинуть это негостеприимное место…
* * *
Мы сошли с тропы посреди зеленого луга, в мире, названия которого я не знал. Здесь было очень тихо и безмятежно. Стрекотали цикады, нудно гудел гнус над кустами, усыпанными незнакомой иссиня-черной ягодой, очень аппетитной на вид.
Высоко в небе, прямо над нашими головами, сияло жаркое солнце, но странным здесь было другое — над далеким горизонтом, сплошь утыканным остроконечными голубыми сопками, висело еще одно солнце. Оно было меньше по размеру и светило ровным белым светом, который наполнял собой широкую долину с извилистой широкой рекой посередине. Река эта уходила к самым сопкам и терялась где-то там среди них, окутанная сизой дымкой. По берегу бродили пришедшие на водопой странные огромные твари с длинными хвостами и костяными гребнями на пестрых уродливых головах.
Катерина долго стояла в неподвижности, взирая на горизонт. Потом резко развернулась и уставилась на меня непонимающим взглядом.
— Алешка… — голос ее дрогнул, и я понял, что она подбирает нужные слова, чтобы не сорваться на крик, не нагрубить и не наговорить лишнего. — Я не понимаю… Куда ты меня притащил?
Ответить на этот вопрос прямо было непросто. Собственно, я и сам толком не знал, где мы находимся, в какой из многочисленных миров закинуло нас пришедшее мне на ум заклинание. Я выбрал его наугад, заботясь лишь о том, чтобы он подходил для человеческого существования, но задерживаться здесь надолго вовсе не собирался.
— Главное, что здесь безопасно, — осторожно ответил я, стараясь не вдаваться в подробности.
— Безопасно⁈ — похоже было, что Катерина мне не очень-то верила. — Здесь два солнца!
— Два, — не стал спорить я. И добавил упрямо: — Но главное — безопасно!
— Здесь динозавры! — воскликнула Като.
Я не знал, кто такие динозавры и потому неопределенно пожал плечами.
— Если они тебе не нравятся, я могу перенести тебя в любой другой мир. Теперь мне это под силу.
— Ты с ума сошел⁈ — закричала Катерина. — Какой еще, к чертям собачьим, «другой мир»⁈ У меня в Петербурге куча дел! Гвардия уже почти на моей стороне! Они носили меня на руках. Кто-то сказал, что Романовых хотят выдвинуть кандидатами на престол, и теперь весь Преображенский полк кричит без устали: «Катерина — наша императрица!»
— Но ты не из тех Романовых, — возразил я.
— Да какая разница⁈ Как ты не понимаешь? Это мой шанс! Я смогу! Я чувствую, что смогу! Я знаю, что следует делать, я хорошо помню историю! Я буду хорошей императрицей!
Должно быть, она хотела добавить что-то еще, но ей это не удалось. Настя сделала к ней несколько широких шагов и с размаха залепила по щеке раскрытой ладонью. Голова у Катерины безвольно мотнулась, но в тот же миг ей прилетело по второй щеке, и голова сразу мотнулась в противоположную сторону.
— Императрица ты, значит? — зло процедила Настя. Последовала еще одна пощечина, и я подумал, что ударить ее в четвертый раз я уже вряд ли позволю. — Екатериной Великой стать захотела? Там даже еще первой Екатерины на было, а ты уже во вторые метишь?
— Наська! — взвизгнула Катерина, торопливыми движениями потирая себе отбитые щеки. — Ты совсем сдурела?
Настя покачала у нее перед лицом раскрытой ладонью.
— Не вышло из тебя императрицы, ясно тебе? Убили тебя, дуру! Пулю в лоб всадили, вот такую… — она пальцами показала размер мушкетной пули. — У тебя все мозги в кашу превратило, затылок вынесло…
