— И все-таки странно, — не мог до конца поверить Тинарис. — Уверен, когда началось разбирательство, Вара проверяли одним из первых.
— Точно проверяли, — поддержал Полей. — Он ответил на все вопросы, и маги не уличили его во лжи или сокрытии правды.
— Это всего лишь означает, что он придумал версию, которая не выдала его участия. Или продумал всё с самого начала, когда подарил серьгу Асарилу. Возможно, он не давал серьгу сам в руки, а, скажем, провел принца в хранилище. Или передал подарок через кого-то, под подушку положил — не знаю. Вариантов много, но сейчас вопрос, как он провернул всё тогда, не имеет принципиального значения. Намного важнее, как нам найти его сейчас.
И вот это проблема. Гномы ни в какую не соглашались выпускать нас из дома. Не помогало ничего: ни ругань, ни уговоры, ни угрозы, ни подкуп. Масштабной поисковой операции от них также ждать не приходилось. Лично я, через пару часов почувствовав себя достаточно хорошо, настраивалась прорываться с боем через кордон гномов (которые нас охраняли на совесть) и искать Варлана самостоятельно. Но, к счастью (или к несчастью, как посмотреть), беглый маг нашелся — правда, подгорный народ оказался тут совершенно ни при чем.
Его доставили к нашему дому в таком виде, что я по привычке испугалась и почти бросилась на помощь. Но вовремя вспомнила, сколько бед он принес, и в последний момент удержалась и подавила крик ужаса. Весь в крови, в разодранной в клочья одежде, практически неузнаваемый человек еле волочил ноги.
— Эм… спасибо, — неуверенно поблагодарила я гнома, тащившего на себе Варлана. — А за что вы его так? Он нам еще живым пригодится.
— Это не мы, — суровый дядька с шикарной бородой грозно смотрел на меня снизу вверх. — Это вы привели с собой в город нечисть.
— Да ладно?
Неужели милашка зум на такое способен? А я еще сомневалась, что он сможет меня съесть. Видимо, зря.
— Ему дракон помогал, — ошарашил нас еще больше гном.
— Ульт? — пришла пора удивляться Луаронасу.
Да, видимо, мы многое не знаем о нашей живности.
— Мы решили вмешаться, — пробасил бородач. — А теперь сами разбирайтесь со своим магом, — и спихнул Варлана нам, захлопнув за собой дверь.
— Итак, — я обвела глазами друзей. — Все понимают, что у нас есть жертва?
Все понимали. Не высказывали особой радости, но понимали. Я, глядя на и без того израненного мага, не испытывала ни злорадства, ни удовлетворения. Все желания, озвученные ранее, испарились, жажда мести перегорела. В глубине души мне жаль было вчерашнего друга, пусть он не пожалел ни меня, ни, десятью годами ранее, Асарила. Но бывают ситуации, когда другого выбора просто нет.
— Финриар, обработаете его раны? И… обезбольте, ладно?
Эльф кивнул, доставая кинжал и распарывая и так испорченную одежду. На человеке было живого места не найти, неплохо так его подрали.
— Он не продержится долго, — прокомментировал светлый. — Кровопотеря сильная, задеты жизненно важные органы. Или мы его полноценно лечим, но на это требуется время и много сил, или останавливаем кровотечение и накладываем обезболивающие чары, после чего есть пара часов на всё.
— Второе, — под всеобщее молчание решила я. — Покойников не лечат.
— Ты жестокая, — улыбнулся Вар. Улыбка вышла кривая и болезненная, но исключительно издевательская.
— Я рациональная. Ты дал мне пару недель жизни, я поступлю гуманнее — зачем растягивать чьи-то мучения?
— А не боишься, что я устрою в мире духов такое, от чего содрогнется весь наш мир?
— Не боюсь, — не задумываясь ответила я. — У тебя нет серьги, а без нее ты ничего не устроишь. Проверено. Ты всего лишь займешь место, которое застолбил несколькими годами ранее. За ошибки надо платить, мне так сами гномы сказали.
— И ты, значит, считаешь, что вправе наказывать?
— Конечно, — я опять не сомневалась в ответе. — Я же избранная, должны быть у меня какие-то права, не всё ж одни обязанности?
Больше Варлан ничего не говорил, но по отчаянной решимости, написанной на исполосованном когтями лице, я поняла, что виноватым маг себя не чувствует и расслабляться рано.
— Глаз с него не спускайте, — строго наказала я остальным. — И лучше обездвижьте, чтобы наверняка.
Меня ждал разговор с гномами.
— Передайте равным, что у меня есть ответ на вопрос, — попросила я постовых. — Мы готовы пройти через Врата.
21. Врата мира
Через подземный город на этот раз шли всей толпой плюс десяток гномов в сопровождении. Шествие возглавляли те, кто пройдет через Врата: Луаронас, которому я доверяла как брату (кем он для меня и являлся), Тинарис (тоже кем-то для меня являющийся), Финриар (не доверять которому у меня не получалось) и, конечно, тот, без которого наш переход в тонкий мир был бы невозможен. Варлан. Он шел тяжело: сказывались раны (зум с Ультом неплохо постарались). Но, искоса поглядывая на него, я отчего-то не сомневалась ни на грамм: если отпустить мага на все четыре стороны, он непременно выживет. Просто Вар из тех, кто всегда умудряется выходить сухими из воды. А в последний раз ему всего-то не хватило немного удачи. Или моя удача перевесила? Неважно. Важно то, что мы вели человека на своеобразную казнь, поэтому боевой дух нашего маленького отряда находился где-то на уровне каменного пола.
Замыкали принц с охраной, которых мы оставим по эту сторону. Во всяком случае, я решила Асарила не брать. Моя задача — вывести, а не завести. Так что наследник подождет нас снаружи.
— Луаронас, слушай, мало ли что может случиться, — я положила руку на костлявое плечо. — Если что, ты всегда можешь обратиться за помощью к моему племени. Уверена, мой старший брат не откажет моему младшему. Мы же теперь одна большая семья.
— Да ну тебя, — стряхнул руку эльф. — Я же говорил, что хочу в королевскую. Ай!
Это я не удержалась и дернула братишку за ухо. Просто так, для профилактики.
Страшно сказать, но нас привели к святая святых — Вратам мира. Четыре досмотра, четыре границы, которые мы проходили под строгим надзором гномов. И магия в таком количестве, что пробирало самих гномов, которые нервно теребили бороды.
Нереально огромный зал скрывался среди тоннелей и пещер и был практически не освещен — стен в темноте не видно, только слегка-слегка подсвечено сооружение, ради которого мы всё здесь собрались. Огромная арка на высоком постаменте, к которой вели выдолбленные в камне ступени. Не верилось, что мы стоим возле величайшего источника магии, к которому шли так долго. И наконец дошли.
— Наша жертва.
Я передала Варлана из рук в руки гномам, чувствуя себя при этом предательницей. Представить страшно, если бы на его месте оказался кто-то невиновный. Наверное, я бы не смогла — сама встала бы на место жертвы. А так договорюсь с совестью как-нибудь. Попытаюсь хотя бы.
— Серьгу, — гном, тот самый равнейший из равных, сидевший в центре стола, протянул крупную ладонь.
Я вытащила камень из кармана. Вот тоже странность. Прекрасно понимаю, как опасна данная вещица, а всё равно отдавать жалко, вот что значит — женская любовь к украшениям. Последний раз прокатив камень между пальцами, почувствовав спящую в нем силу и острые грани, я вернула серьгу гномам. Не сомневаюсь, что они найдут способ избавиться от нее раз и навсегда.
К моему удивлению, избавлялись не от серьги — и правда, кому она сама по себе мешает? Гномы лишали серьгу свойств, которые когда-то вплавили в нее. Главный бородач поднялся на несколько ступеней к Вратам и вытянул руку с украшением. Даже я видела, как ее сила тонкой струйкой дыма возвращается обратно в источник, оставляя разбегающиеся круги на черной глади арки. Зеркало, в котором отражались все мы.
— Ты готова, дочь степей? — гном, убедившись, что сережка пуста и отныне не более чем красивая стекляшка, развернулся массивным корпусом ко мне. — Все ли условия пророчества соблюдены тобою?
