Его так и трясло от смеха, но он сдерживался. Крепился, чтобы не разгоготаться на всю провинциальную площадь городка Зимний. Потому что и птицы тучей бросились бы вверх, в небо, и стекла в домах вокруг площади затряслись бы, а то и повылетали. Но нельзя такого было делать гиганту. Пока что нельзя. И внимания лишнего не хотел он привлекать к себе, и старик ему не нравился – подозрительный и хитрый. Так смотревший на него, будто это он, всесильный гигант, сам был сейчас добычей.
– Так что, старик? Ты моего слугу запугал – Косматого, а ведь он верен мне был! Но сдал меня! Я в его голову захожу, как к себе домой. И гуляю там как по дому. Вот и тут заглянул и много чего увидел и услышал. Так кто же ты?
– Сказал тебе: кто надо, – совсем уже резко ответил Долгополов. – И вот что скажу еще, Нелюдь. Возвращайся в свой Черный лес и хозяйничай там, но до срока. Пока я не приду за тобой. Мы не придем. Понял? А теперь ступай, Нелюдь, – кивнул Антон Антонович. – Разговор окончен.
– Подождите, – вдруг встрял в разговор Василий. – Часть твоя – от Емельяна. Он ответит мне?
– Что он должен сказать тебе, молокосос?
– Как мир обустроить?
Ошарашенные, Крымов и Долгополов переглянулись. Даже они такого не предвидели!
– Как мир обустроить? – переспросил их собеседник.
– Да!
– Перевешать вас всех, и дело с концом, – как бы между прочим кивнул гигант. – Доволен, сморчок?
– Не очень, но ладно, – отозвался краевед.
Гигант еще полминуты сидел неподвижно и буравил взглядом Долгополова, но только бессильной злобой заливало его лицо.
– Ну, прочел что-нибудь, глупое животное? – спросил Антон Антонович. – Узнал что-нибудь? Новенькое?
– Ладно, – вдруг миролюбиво кивнул их собеседник. – Будь по-твоему. Пока что. Я уйду.
Он поднялся, стул отъехал за его спиной, вышел из-за стола и двинулся через площадь прочь. Все трое следили за ним неотрывно, не выкинет ли какое коленце. Нет! Гигант пересек площадь от угла до угла и скрылся на том конце, среди тополей.
– Что будем делать? – спросил Андрей Крымов.
Долгополов пожал плечами:
– Готовиться, что же еще? Но торопиться не станем. Мы поели, попили, теперь переведем дух. Отныне мы играем с ним открытыми картами. Не спеша, к вечеру, доберемся до Чернышей. Заночуем. А на рассвете, когда нам никто не помешает, посетим одно местечко. Хочу кое-что проверить!
3
По дороге из городка Зимний в Черныши сам Антон Антонович сел за руль. Сказал, что хочется сосредоточиться на дороге. Засветло они оказались вновь у дома Косматого за куриной фабрикой «Наша Ряба». Вошли так же, как и в первый раз – с отмычками, на цыпочках, обходя полицейские ленты, не привлекая внимания.
– Нам во двор, – сообщил Долгополов. – Туда, где развратничал Косматый с этой распутной бабенкой, Ксенией Петуховой.
Прыгунова укололо пренебрежительное высказывание Антона Антоновича касательно его покойной возлюбленной, но он только горестно вздохнул.
– Что, я не прав? И она какая-то другая?
– Вы правда видели ту видеозапись? – спросил краевед. – Не солгали?
– Да с чего бы мне лгать? – возмутился бодрый старичок. – А вам я ее не показал, потому что пожалел вашу ранимую психику. Андрей Петрович все видел и подтвердит.
Крымов вздохнул:
– Да, видел.
– Вам нужны подробности? – удивился Антон Антонович.
– Да, – упрямо кивнул краевед.
– Особенно было жутко, когда Ксения вырывалась из этой мертвой хватки, а Косматый провожал ее взглядом, так и стоя на коленях. Тень волокла вашу Ксению буквально за волосы. Она ничего не понимала, сопротивлялась, но ее подтащили к этой зеленой стене и утянули в нее – с концами.
– Ну все, хватит, хватит, – сдался Прыгунов.
– Как скажете, Василий.
Они уже входили во двор.
– Вон эта стена! – Долгополов указал рукой на плотный зеленый ухоженный квадрат разросшегося кустарника, примыкавшего к забору. – Идемте!
Быстро светало. Фонари еще бледно освещали лужайку. Втроем они подошли к зеленой стене.
– Давайте я, – предложил Крымов.
– Нет, я вас приволок сюда, я и полезу, – сказал Долгополов и стал с усилием раздвигать прочные кусты.
Крымов и Прыгунов взялись помогать ему. Наконец проход был освобожден, черная дыра открылась взорам трех мужчин. В темное пространство ударили два фонаря – Долгополова и Крымова. Им открылась небольшая дорожка метра в два, криво уходившая влево.
– А вдруг там другое измерение? – с опаской предположил Василий Прыгунов. – Ведь эта тварь пропала здесь вместе с Ксенией?
– Очень может быть, – ответил старик и тотчас канул в слабо освещенном проходе. – Вот и поглядим!
Еще было слышно, как он пыхтит, будто его душат.
– Ну, что там, Антон Антонович? – вопросил Крымов.
Но Долгополов неожиданно затих. Затем что-то лязгнуло и брякнуло.
– Я волнуюсь, Профессор! – повторил детектив.
– Мы волнуемся! – поддержал его краевед. – Очень!
Он был искренен в своих чувствах. И вновь им не ответили.
– Так я и думал! – вдруг приглушенно откликнулся Долгополов. – Так я и знал!
– Слава богу, – выдохнул Крымов. – Живой. И не исчез.
– Идите сюда, не бойтесь! – позвал их Антон Антонович.
И скоро все трое стояли у открытого деревянного люка, над тоннелем, который вел под землю, ровнехонько под забор. Прочная деревянная лестница, уходившая вниз, была им в помощь.
– Еще одно подземелье? – прошептал Василий Прыгунов.
– Будто кротовые норы подо всем заводом и этим проклятым домом, – подхватил Крымов. – Кто же их рыл? Купчишки?
– Хитрые люди. Не заморачивайтесь: я уверен, что выход недалеко, – убежденно сказал Долгополов.
– Я тоже, – поддержал куратора детектив.
– Проверим?
– Ага.
И они стали осторожно спускаться по дощатым ступеням вниз. К счастью, лестницу крепко вбили в пол. Это и впрямь был узкий тоннель, обшитый внутри досками, с подпорками, державшими такой же деревянный потолок. Буквально как шахта. Метров через тридцать тоннель-коридор закончился, и здесь другая деревянная лестница, вертикально поставленная, уже вела наверх.
– Теперь моя очередь, – сказал Крымов.
– Действуйте, – разрешил Долгополов.
Андрей забрался по лестнице, постучал в люк.
– А это чугун, – констатировал он. – Но есть и рычаг.
Через полминуты Андрей Крымов открыл люк и отбросил чугунную крышку. Они вышли на свет белый за каменным забором и дорогой. Это было самое начало Черного леса – одного из его многочисленных рукавов. В двух шагах стоял трехэтажный особняк развратника Косматого, смотрелся он сиротливо и печально.
– Теперь мы знаем главное, – отряхиваясь, сказал Антон Антонович Долгополов. – Косматый нас обманул: его господин не всесилен. Он не растворяется в пространстве со своими жертвами, а тащит их по тоннелям. Этот Леший большой хитрец, как и все демоны, между прочим, и уважает законы материального мира. Одним словом, Леший вряд ли перемещается во времени и пространстве так запросто, как нам показалось вначале. А его измерение, если оно и существует, ограничено исключительно сердцем Черного леса, куда нам и стоит попасть. За калитку из пяти бронзовых роз! Благо дело, маршрут нам известен. Опять же, если эта бородатая сволочь нам не соврала. Вот и проверим нашу удачу, господа!
Глава четвертая
Черный лес
1
Они собирались на войну. Небольшую локальную войну. Так идут грабить неприступные банки отчаянные разбойники. Или штурмовать крепости. Василий Прыгунов зачарованно наблюдал за тем, как Андрей Крымов проверяет всевозможное оружие из своей спортивной сумки: два пистолета, автомат «Узи», короткий обрез из охотничьего ружья. Как тем же самым занимается боевой старичок Антон Антонович Долгополов, проверяя здоровенный револьвер «Питон», с каким ходили самые злобные убийцы Дикого Запада, и помповое ружье с такими огромными патронами, что брось один и попади противнику в лоб, тот сразу и рухнет. А еще были широкие и страшные боевые ножи с тяжелыми рукоятями и легкие почти без рукоятей – для метания во врага.
