– Дед ожидает вас к полудню, – продолжил Этьен, обращаясь ко всем нам, но взгляд его по-прежнему был устремлён на Лорен.
– Мы прибудем, – ответил Хэмонд за всех нас.
– Превосходно, – Этьен направился к двери, но в последний момент обернулся к Лорен. – Кстати, может быть, вы захотите взять с собой арбалет? Дед коллекционирует оружие и будет восхищён, увидев мастерство своей новой внучки.
– Да? – удивленно протянула Лорен. – И он не сочтёт это неподобающим для дамы?
– Напротив, – усмехнулся Этьен. – Дед всегда говорил, что скучные жены – проклятие старинных родов. Думаю, вы ему понравитесь именно тем, что определённо не скучная.
– Надеюсь, это тоже комплимент, – заметила Лорен с лукавой улыбкой.
– Безусловно, – подтвердил Этьен, и их взгляды встретились на мгновение, создав в воздухе ту особую напряжённость, которая возникает между двумя людьми, явно заинтересованными друг в друге.
Когда Этьен ушёл, мы остались в гостиной, осознавая услышанное.
– Интересно, – протянула Амели, устраиваясь в кресле и не сводя глаз с сестры, – каким человеком окажется глава семьи Касаров?
– Максимилиан Касар – фигура легендарная, – заметил Хэмонд, наливая себе чай. – Говорят, он может договориться с кем угодно и о чём угодно. Не зря его семья так быстро поднялась в обществе.
– А что, если он решит, что я не подхожу Этьену? – неожиданно тихо спросила Лорен, и в её голосе прозвучала нехарактерная для неё неуверенность.
– Тогда ему придётся с этим смириться, – твёрдо сказала я. – Что сделано, то сделано. А судя по тому, как на тебя смотрит его внук, сомневаюсь, что тебе есть о чём беспокоиться.
– Мама! – возмутилась Лорен, но румянец на её щеках выдал, что мои слова попали в цель.
– В любом случае, – решительно добавил Хэмонд, – сегодня мы узнаем больше. А пока предлагаю позавтракать и подготовиться к визиту.
Спустя несколько часов мы уже подъезжали к внушительному особняку Касаров. Здание из светлого камня поражало своими размерами и изяществом архитектуры – каждая деталь говорила о богатстве и хорошем вкусе владельцев. Высокие колонны поддерживали портик главного входа, а широкие ступени из полированного мрамора вели к массивным дубовым дверям, украшенным искусной резьбой.
– Впечатляет, – тихо заметила Амели, выходя из кареты и с восхищением разглядывая фасад.
Нас встретил дворецкий – пожилой мужчина с седыми висками и безупречными манерами, который проводил нас через просторный холл, украшенный портретами предков семьи Касаров, в библиотеку.
Максимилиан Касар встретил нас у высоких книжных шкафов, тянущихся до самого потолка. Высокий, седовласый мужчина лет семидесяти, он сохранил прямую осанку и ясный взгляд. В его манерах чувствовались годы привычки к власти, но вежливость была безупречной.
– Лейна Элизабет, – произнёс он, целуя мою руку, – большая честь, наконец, познакомиться с вами. Этьен так много рассказывал о вашей семье, что я чувствую, будто знаю вас уже давно.
– Лейр Максимилиан, благодарю за приглашение, – ответила я с реверансом. – Позвольте представить моих дочерей.
– А это, полагаю, моя новая внучка? – он повернулся к Лорен, и в его глазах заплясали озорные искорки, когда он заметил арбалет за её спиной.
Лорен сделала безупречный реверанс:
– Лейр Максимилиан, рада знакомству.
– Прекрасно, – кивнул старик, внимательно изучая её лицо. – Должен признать, Этьен проявил отменный вкус. Хотя обстоятельства знакомства были… необычными. – Он усмехнулся. – Впрочем, в нашей семье никогда не любили скучных историй.
– Дед, – тихо произнёс Этьен предупреждающе.
– Что? Я не говорю ничего предосудительного, – невинно ответил Максимилиан. – Должен сказать, лейна Лорен, вчерашний вечер стал самым обсуждаемым событием в столице за последние годы. Придворные дамы до сих пор не могут прийти в себя от того, что молодая девушка осмелилась вызвать на дуэль наглеца.
– Надеюсь, это не бросает тень на репутацию вашей семьи, – осторожно ответила Лорен.
– Напротив! – воскликнул старик с неподдельным восторгом. – Это добавляет нам характера. Слишком долго аристократические семьи страдали от избытка благопристойности, недостатка храбрости и подлой трусости.
– Некоторые называют это безрассудством, – заметила Лорен с лукавой улыбкой.
– А я называю это духом, – возразил Максимилиан. – К слову, лейна Элизабет, я был знаком с вашей бабушкой, баронессой Маршей. Несколько раз встречались на приёмах в те времена, когда… скажем так, нашу семью не везде приглашали. Замечательная женщина. Умная, решительная и… – он слегка улыбнулся, – обладающая особым талантом ставить на место тех, кто считал себя слишком важным.
– Увы, я не была с ней знакома.
– Помню случай на приёме у герцога Северного, – продолжил Максимилиан. – Одна надутая графиня позволила себе неуместные замечания о происхождении баронессы. Ваша бабушка лишь улыбнулась и предложила тост «за древность рода и чистоту помыслов». К концу вечера у той графини волосы позеленели самым удивительным образом. – Он хитро подмигнул Амели. – Вижу, эти качества передались по наследству.
Амели покраснела, но сохранила невозмутимость:
– Понятия не имею, о чём вы, лейр Максимилиан.
– Конечно, не имеете, – рассмеялся старик. – Как и ваша прабабушка «не имела понятия», откуда у графини зелёные волосы.
Обед прошёл в приятной атмосфере в просторной столовой, окна которой выходили в ухоженный сад. Максимилиан оказался прекрасным собеседником с широким кругозором и тонким чувством юмора. Он расспрашивал Амели о её увлечениях, причём делал это с искренним интересом.
– Алхимия – благородное искусство, – заметил он, когда Амели рассказала о своих экспериментах с травами. – В молодости я сам увлекался изучением свойств различных растений. Правда, мои эксперименты были не столь… зрелищными, как ваши.
– Я стараюсь быть осторожной, – скромно ответила Амели.
– Осторожность – это хорошо, – кивнул Максимилиан. – Но иногда смелость приносит лучшие результаты. Не так ли, лейна Лорен?
– Смелость без разума – это глупость, – ответила Лорен. – Но разум без смелости – трусость.
– Мудро сказано, – одобрил старик. – Этьен, твоя жена не только красива, но и умна. Редкое сочетание.
Этьен, сидевший напротив Лорен, улыбнулся:
– Я это заметил, дед. Причём довольно… драматичным способом.
– Некоторые истины открываются только в критических ситуациях, – парировала Лорен, встречая его взгляд. – Например, кто готов рискнуть собой ради принципов.
– А кто готов рискнуть репутацией ради незнакомки, – тихо добавил Этьен, и в его словах прозвучала такая нежность, что у меня перехватило дыхание.
После трапезы старый Касар предложил прогуляться по саду. В одном из уголков сада действительно располагался превосходно оборудованный тир с мишенями на различных расстояниях.
– Попробуем с пятидесяти шагов? – предложил Максимилиан, указывая на дальнюю мишень.
Лорен кивнула, взяла арбалет и заняла позицию. Её движения были плавными и уверенными – она явно чувствовала себя в своей стихии. Первый болт попал точно в центр мишени.
– Превосходно! – воскликнул Максимилиан. – А теперь попробуйте эту.
Он указал на движущуюся мишень – хитроумное устройство, которое качалось на цепи. Лорен прицелилась, учла траекторию движения и выстрелила. Болт поразил мишень в самый центр.
– Изумительно! – Максимилиан был искренне восхищён. – Этьен, ты нашёл себе жену-воительницу.
– Лорен действительно исключительна во всех отношениях, – согласился Этьен, глядя на жену с неподдельной гордостью.
Мы неспешно прогуливались по усыпанным гравием дорожкам, когда я заметила, что Этьен и Лорен незаметно отстали от нашей группы. Они о чём-то тихо говорили, остановившись у мраморной скамьи под раскидистым дубом.
Амели тоже это заметила и было сделала шаг в их сторону, но я мягко коснулась её руки, останавливая.
– Лейр Максимилиан, – обратилась я к хозяину, – не могли бы вы передать моей дочери, что мы возвращаемся домой. Надеюсь, Этьен доставит её в целости и сохранности.
