— Что это за дежурство? — уточнила я.
— Пойдем, я расскажу тебе по пути.
Мы шли по направлению к центральным воротам. Я отчаянно надеялась, что не придется выходить за периметр. Я не была к этому готова.
— Как я уже говорила раньше, — начала Вета, — до эпидемии Логово было обычной деревней. Как только появились твари, наш староста быстро сориентировался — собрал мужчин и женщин, объяснил, что весь периметр необходимо укрепить, оградить стеной. Но это оказалось сделать не так просто: помимо человеческих ресурсов, были необходимы материалы, которых оказалось катастрофически мало. Тех же самых досок, которые даже сейчас есть в наличии, недостаточно, чтобы оградить все Логово. Поэтому мы организовали дежурства — дневные и ночные. Сегодня ты побудешь со мной. Заодно посмотрю, как справишься.
Мы вышли на окраину, где не было забора. Там стояла небольшая палатка защитного цвета и стул, на котором сидел мужчина с усталым видом, держа в руках автомат. Вета забрала оружие и отпустила его. Мы остались одни. Я оглянулась и увидела еще несколько таких временных лагерей.
День подходил к концу, и меня, несмотря на сытный обед, начало клонить в сон. Но я старалась не выдавать своего утомления. Ведь я будущий рейнджер и должна быть готова ко всему.
— Значит так, — командным тоном сказала Вета, — наша задача — оставаться в лагере и быть начеку. Прислушивайся к окружающим звукам, если что-то заподозришь, сразу говори.
— А где мне взять оружие?
— Тебе не положено.
— Но как я буду защищаться в случае чего? Мне нужен хотя бы нож.
— У тебя еще не было ни одной тренировки. Я не видела тебя в деле. Следовательно, я не могу тебе доверять.
От этих слов стало неприятно, и, хотя я понимала, что Вета права, вновь почувствовала себя беззащитной и немощной. Видимо, по выражению моего лица Вета заметила, что я расстроена, поэтому сухо сказала:
— Ты под моей защитой, Птичка, не дрейфь.
Вечер прошел спокойно, без происшествий. Вета села на стул, я — на небрежно кем-то брошенный на землю сложенный спальник. Мы практически не разговаривали, прислушиваясь к окружению. От бездействия и тишины спать хотелось еще больше. Я замерзла и обхватила себя руками.
— В палатке есть одеяло, возьми его, — тихо произнесла Вета сухим голосом, даже не взглянув в мою сторону. Она сосредоточенно смотрела куда-то вдаль, сидя на самом краю стула, будто в любую минуту готова вскочить и действовать.
Чуть позже, кутаясь в теплый плед, найденный в палатке, я тщетно пыталась подавить зевоту и с трудом держала слипающиеся глаза открытыми. Не представляла, как смогу продержаться всю ночь без сна, но выбора не было.
Ближе к полуночи пришла какая-то девушка с большим армейским термосом на лямках, накормила нас сытным ужином, после чего Вета отпустила меня спать на несколько часов. Я заползла в маленькую палатку, вмещающую в себя лишь спальник. Укутавшись в него и застегнув молнию, я тут же уснула.
Мой сон потревожил громкий хлопок, затем еще один и еще. Кто-то что-то кричал, слышался голос Веты. Я подскочила, но спальник сковывал движения. Расстегнув молнию, я выбралась и, сонно щурясь, пыталась разглядеть, что происходило. Полная луна светила ярко, и я, увидев Вету, окликнула ее.
— Чего тебе? — не слишком учтиво спросила она.
— Что происходит?
— Ничего особенного. Твари пролезли.
Я почувствовала, как волосы на руках встали дыбом.
— Далеко? Много их?
— Пока мы видели троих. Они уничтожены. Посиди тут, мне надо на другой пост сбегать.
— А если они сюда проникнут?
— Не проникнут.
— Ну а вдруг? — настаивала я. — Дай мне оружие.
Вета зажмурила глаза и потерла двумя пальцами переносицу.
— Ладно, — сдалась она, — ножом умеешь пользоваться?
— Да, но… — начала я, подумав, что с автоматом мне было бы спокойнее.
Она не дала мне договорить, сунула в руку увесистый кинжал и скрылась в темноте, бросив на ходу: «Я быстро».
Оставшись в одиночестве, я почувствовала себя неуютно. Нащупала рукой Лунницу, мою верную спутницу. Она меня защитит. Ведь так сказал Илья. Несмотря на то, что он пропал, я все еще верила ему. Как верила и в то, что однажды он придет за мной. Он знал про Логово и мое желание сюда попасть. Он придет.
Прогнав непрошенные мысли об Илье, которые возникали в моей голове все чаще и чаще, я продолжила напряженно всматриваться в темноту. Вокруг нашего поста все стихло. Не было слышно ничего. Лес впереди будто замер перед бурей: ни шелеста травы или листвы, ни стрекота насекомых. Ничего. Не знаю, что меня больше пугало — таинственные ночные звуки, что были до этого, или нереальная тишина.
Вдруг где-то рядом раздался хруст. Протяжный хрип и тяжелые шаги. Кто-то шел в мою сторону. Я застыла. Снова воцарилась тишина, но спустя мгновение послышалось рычание, и разнесся запах синего. Совсем рядом. Он близко.
Я покрепче схватила кинжал, стараясь подавить нарастающую панику. «Вета», — хотела крикнуть я, но сдержалась. Нельзя ее звать. Я должна сама справиться. Доказать ей и самой себе, что чего-то стою. Но я колебалась, не решалась сделать и шага. Хотелось рвануть с места. Прочь от хрипения мертвеца, шаркающих шагов и мерзкого зловония.
Я вновь сжала вспотевшей ладонью рукоять ножа.
Мысль о том, что всего одно неосторожное движение может привести к гибели, не давала покоя. Разум велел позвать на помощь, но упрямство взяло верх. Если не научусь сама себя защищать, буду вечно от кого-то зависеть. «Будь, что будет», — решила я и сделала шаг вперед к пугающим звукам.
Глаза давно привыкли к темноте. Я видела перекошенный силуэт синего. Он шел ко мне, то и дело запинаясь о собственные ноги. Руки безвольно болтались вдоль тела. Из открытого рта доносились хрипы, словно чудовище никак не могло прокашляться.
Неожиданно он активно задышал, будто учуяв мой запах, и ускорился. С каждым его шагом мое сердце стучало громче. «Ты сможешь, ты сможешь», — тихо говорила я себе, настраиваясь на бой.
Дрожа от страха и захлестнувшего адреналина, я дождалась, когда синий подойдет ближе, отскочила и пнула его ногой ниже спины. Надеялась, что он упадет, и я его прикончу. Но синий пробежал несколько метров, устоял на кривых конечностях и развернулся ко мне лицом, рыча уже во все горло.
Черт.
Это был мой единственный план.
Синий вновь бросился в мою сторону. Я отбежала, стараясь удерживать дистанцию. Казалось, что каждый неудачный выпад злит его. Он рычал и размахивал руками, стараясь вновь и вновь поймать меня.
Когда мертвец вновь начал приближаться, я сделала подсечку. Он упал лицом в траву. Я накинулась сверху и ударила клинком в шею. Враг задергался, но все еще был жив. Вытащила нож, с усилием перевернула противника и воткнула орудие в глаз. Синий извивался, пытался меня сбросить. Я надавила двумя руками на рукоять, погружая лезвие в череп.
Раздался хруст, и вскоре все было кончено.
Задыхаясь, я сползла с неподвижного тела, источающего черную вязкую жижу вместо крови. Села рядом и почувствовала себя безмерно уставшей. Руки тряслись от напряжения, тело — от пережитой схватки.
Я снова убила синего.
На этот раз одна.
Я справилась.
Но радости это не принесло. После выброса адреналина меня одолела слабость. По щекам потекли слезы. Я закрыла лицо ладонями и зарыдала, не совладав с переполнявшими эмоциями.
Погрузившись в переживания, я ничего вокруг не замечала, поэтому смертельно испугалась, когда за спиной услышала противный рев. Сначала я подумала, что я не добила синего, но тот продолжал лежать неподвижно с ножом в глазнице.
Это другой!
Я хотела было подскочить, но неожиданно чья-то крепкая рука схватила меня за одежду и отшвырнула в сторону. Синий. Страх перекрыл все эмоции. Безоружная, лежа на земле, я зажмурила глаза, не в силах смотреть на приближающуюся смерть. Раздался рык. Еще один. Шум борьбы. И, наконец, звук падающего тела. Где-то совсем близко. В наступившей тишине я открыла глаза и не поверила в то, что увидела.
