Карл с придыханием втянул в себя воздух. Одна из сломанных костей в его грудной клетке щёлкнула, возвращаясь на место. Затрепетали ресницы и распахнув глаза, он ошалело вскрикнул, выдёргивая руку из круга.
Откатившись в сторону и застонав, щитобоец поднялся на четвереньки и уставился на убийцу. А тот всё сидел у круга и впитывал силу долгие несколько секунд, пока тело эльфа не иссякло, обращаясь в прах и оставляя после себя одну лишь одежду:
— Поднимайся. Нам нужно найти остальных.
* * *
Спутники говорящего за мёртвых, остались живы, но не смогли отступить или продолжить спуск в глубины карьера.
Изуродованный эльф потерял сознание, а колдунья, лишь недавно начавшая обучение алхимическим премудростям, умудрилась удержаться в сознании используя эликсиры приготовленные во Въёрновой пади. Она утащила эльфа за тушу минотавра, подальше от чужих взглядов.
Виллерт, в отличии от своих компаньонов, получил куда больше входящего, физического ущерба. Пропустив чудовищный таранный удар, он продолжал неподвижно лежать посреди широкой «ступени» подземного яруса. Сбитый с ног и лишённый сознания.
Для колдуньи оказалось большим шоком, в реальности наблюдать предел прочности этого великана.
Помня о том, что ничем не может помочь своему другу, некромантка огласив округу криком вырвала стрелу из ноги и обработала рану, чтобы затем помочь Ликвику. Используя пропитанные бинтами мази и хранящиеся в её сумке эликсиры, ей удалось удержать эльфа от безвременной кончины, но не вернуть его в сознание.
Понимая, что следующую атаку им не выдержать, она использовала посмертную боль и прочие некротические энергии, запечатлённые в вирте после смерти рогатого монстра. Вырезала на его боку слово тьмы и слово обмана, заставляя мрак сгуститься и скрыть их за пеленой морока.
Прячась между стеной и поверженной тушей, она пыталась пережить тошноту и боль, одновременно не спуская взгляда с округи. Разрываясь между желанием подойти к Виллерту и рациональным решением оставаться в укрытии, некромантка терпела головокружение и ежеминутно ожидала, что где-то поблизости раздастся знакомый свист.
Такой её и нашли. Измученную, уставшую и израненную.
Услышав характерную, уверенную поступь и скрип клинка по наплечнику, некромантка обрадовалась до безумия. А когда фигура, несущая на плече двуручник показалась из мрака, она поняла, что её тревоги закончились.
Тот, кто способен решить любой вопрос — оказался жив.
Говорящий за мёртвых больше не мог использовать руну жертвы чтобы исцелить своих товарищей. Но этого и не требовалось. Магический резервуар карлика после проведённого ритуала полнился силой, как и его собственный.
Руна очищения помогла избавить кровь Ликвика от ядов и влитых в глотку эликсиров. А руна исцеления, нарисованная Друмом на Серрисе, заставила рану на её бедре — схлопнуться.
Шорохи в темноте не оставляли ходоков равнодушными. Что-то зрело и готовилось. Уже не скрываясь в отдалении пересвистывались одержимые и всё шло к тому, что вскоре — последует новая атака.
Воспользовавшись помощью товарищей, говорящий за мёртвых перетащил Виллерта ближе к трупу минотавра. Комплект «Болотного сокрушителя» усиленно регенерировал его раны, но не мог исцелить их, потому что отдельные детали доспеха после удара рогами были буквально вмяты в тело алебардиста.
Освободив проклятого воителя от помятых деталей экипировки, некромантка отложила в сторону посох и взмахнула руками выкрикивая слова на древнем языке мёртвых. Кровь минотавра у её ног вскипела и забурлила, лопаясь зловонными пузырями.
Всё это требовалось для одной цели. Собрать некротические энергии чтобы исправить нанесённый ущерб и плавя кости магическим жаром, вернуть каждой из них присущую форму.
Пока остальные ходоки охраняли место творимой волшбы, некромантка продолжала работать. После создания болотных комплектов и собственной экипировки, у неё появился большой опыт в работе с костью и кожей.
Виллерт распахнул глаза ещё до того, как всё закончилось, но в отличии от карлика быстро сориентировался и не мешал проведению ритуала. Он поднялся на ноги лишь тогда, когда некромантка закончила свою работу, а фиолетовое сияние некротических энергий растворилось в окружающей отряд темноте.
Разминая шею и проворачивая левое плечо, он услышал щелчок вставшего на место сустава, кивнул собственным мыслям и не найдя взглядом ядовитую алебарду, взялся за рунную секиру минотавра. В этот самый момент Серриса вдруг поняла, что переживает за проклятого гораздо больше, чем он сам. Фыркнула себе под нос «балбес!» и взявшись за посох поравнялась с говорящим за мёртвых:
— Что дальше?
— За нами наблюдают, но пока не нападают. С одной стороны, ты снесла ярус строительных лесов и теперь можно не ждать с этого направления дистанционных атак. А с другой… мы не можем тут оставаться. Рано или поздно мы устанем, нас сморит сон и нам придётся разбить лагерь. Мы должны идти дальше.
В разговор вмешался Друм:
— Ты потратил много рун. Повторная их активация сжирает прорву энергии. Следующая стычка не пройдёт так же легко. Особенно, если нам встретятся две таких твари.
Карлик махнул щитом-шестерёнкой в сторону гигантского трупа, а Виллерту наконец удалось вырвать застрявшую в камне секиру. Оружие, которым минотавр с лёгкостью размахивал одной рукой, стало отличной заменой для двуручной ядовитой алебарды, улетевшей куда-то на дно карьера.
— Риски всё ещё приемлемы. Собирайтесь, у вас пять минут перевести дух, а затем мы спустимся и исследуем дно карьера. Ликвик на тебе наблюдение. Друм и Виллерт приготовьте походные мешки.
Друм хотел было спросить «для чего?» но чёрное лезвие прогудело в воздухе и начисто срубило один из рогов минотавра. Затем удар повторился ещё раз, отделяя и второй рог. Третий удар, почти отделил голову от туловища, но лишь четвёртый справился с этим окончательно.
— Снимите с него часть шкуры и заберите рога. Мы не уйдём отсюда с пустыми руками.
Глава 13
Красная королева
Постройка, окружённая строительными лесами и паутиной оказалась двумя острыми башнями без окон и дверей. Подобно наконечникам копий, оба этих шпиля, сложенные из квадратных, рыжих глыб — сужались к своей вершине,
А между ними, раскинулась лестница, ведущая к огромному, идеально круглому бассейну, чей медный борт блестел в кровавом свете многочисленных, выточенных прямо на шпилях знаков. Дойдя без всякого сопротивления со стороны скрывающихся во тьме стражей до этой лестницы, ходоки узнали, куда делись их предшественники.
Растянутая над бассейном и соединяющая оба шпиля паутина изобиловала коконами. Многие из них были уже пусты, но некоторые всё ещё содрогались изнутри и кровавый свет, пронизывая их насквозь, выделял очертания обречённых ходоков, медленно растворяемых впрыснутым в их тела ядом.
Тьма за спинами отряда шипела и посвистывала. Одержимые, пережившие прошлые схватки, курсировали по паутине и шипели на незваных пришельцев не рискуя сокращать дистанцию и завязывать бой. Дистанция между шпилями не позволяла им атаковать отряд ядовитыми плевками прямо с паутины, но на верхней площадке, там, где раскинулся медный бассейн, паутины над ним было вдоволь.
— Чего они ждут?
Серриса чувствовала страх и ненависть эльфов, отдавших свои тела в услужение демонической силе. Их эмоции питали её, а энергии мучений, что витали среди коконов и устремлялись в бассейн, рассеивались по окружающему пространству под едва слышные стоны, запертых в паутине жертв.
— Перестраиваемся. Серриса в ядро. Остальные в круг.
Ходоки не задавали вопросов. Они не видели течений вирта, но кожей своих аватаров чувствовали изменения, что просачивались через пространство чувством тревоги и неуверенности. Затаённым страхом, исходящим из бассейна.
Трёхликий видел больше и поэтому знал, что впереди их ждёт кто-то гораздо сильнее рогатого минотавра. И он оказался прав. Как только отряд поднялся по многочисленным ступеням, их встретили.
