Снежная крупа взметнулась наперекор ветру, и в этой крупе, среди отрубленных рук и объеденных волками голов, зашипел рассерженный дух. Дикие звери были не робкого десятка и нашлись среди них те, кто кинулся на него оскалив клыки.
Серые тени налетели на восставшего с нескольких сторон, но ухватили зубами лишь снег. Останки рухнули обратно вместе с ворохом поднятого снега. Нематериальная суть противника серых волков, привязанная к останкам словно к якорю, была неуязвима для обычных атак и пока звери наворачивали круги вокруг странного места, призрак нанёс ответный удар.
Один из хищников взвизгнул, уходя под снег, где его крик тут же оборвался. Следующий, получил удар призрачными когтями такой силы, что его туша отлетела к валуну, за которым прятался говорящий за мёртвых и оросив камень кровью из открытых ран, свалилась к его подножью.
Волки бросились прочь, исчезая за пеленой непогоды и снежной крупы, а говорящий за мёртвых поднялся, сбрасывая с плеча клинок и перекрикивая шум ветра:
— Серрриса, ты сможешь остановить его⁈
— Я попробую!
Им не пришлось гоняться за своим противником, он сам начал охоту. Первым за спиной лидера отряда вскрикнул Друм. Схватив карлика своими призрачными лапами, нежить утащила его под снег, и ходоки увидели, как белоснежным бугром их друг проноситься под снегом между валунами. Но на беду восставшего, владелец шестерёнок пропахав почти десятиметровую траншею, активировал огненный плащ, впервые заставив духа подать голос.
Крик на языке мёртвых был сродни боевым крикам Виллерта и группе повезло, что их аватары были закалены присутствием в отряде проклятого воина. Каждый из них прошёл проверку страхом и увидел, как в клубах пара, смытого порывом ледяной стужи, взвилась над землёй призрачная фигура в мешанине останков и уже привычной белёсой мути.
Именно в этот миг Серриса нанесла свой удар.
Снег вокруг карлика сначала вскипел и раздался в стороны паром, а затем был проморожен активацией шестерёнок и разбросал ледяную шрапнель далеко в стороны. Трёхликому пришлось наклонить голову чтобы уберечь глаза от секущего удара ледяной крошкой, и он не увидел, как взмывший в воздух, кричащий призрак, стал материальным под действием ледяной магии. И именно в эту промороженную субстанцию ударил зелёный луч, сорвавшийся с посоха Серрисы.
Громкий хлопок разбросал дымящиеся останки в стороны. Лёжа в снегу, плоть гнила и распадалась прахом под действием некротической магии, а от призрака осталась лишь тёмная клякса магической субстанции, собранная некроманткой сразу, как только группа убедилась, что карлик не нуждается в экстренной помощи.
Друм не обошёлся без ранений. Лапы призрака оставили на его ногах красные отпечатки, но руна исцеления активированная карлом решила это проблему и поставила его на ноги.
Пока ходоки возились у камней, непогода усилилась. Ветер стал штормовым. Штрафы от холода вместо обычного зимнего фона стали настоящей опасностью, грозящей со временем убить каждого из них.
Охота закончилась, так и не успев начаться. Наматывая на руки плащи и укрываясь ими от ветра, вся группа потянулась прочь из ущелья. И без того сильный ветер, зажатый между скал, становился сильнее и уже через десяток минут едва не сбивал с ног бредущих по склону ходоков.
— Нам придётся вернуться в город! Мы не можем встать лагерем. Слишком холодно, а магия не сможет согревать нас сутки напролёт!
Говорящий за мёртвых был прав. Условие, при котором непогода могла длиться множество дней делало её смертельным испытанием. Встать лагерем у скал означало замёрзнуть. А свернуть к шахте Ликвика, возможность потеряться из-за сильно сниженной видимости.
Поднимаясь по склону вслед за любовником, опираясь на посох и натягивая на лицо капюшон, не в силах совладать с развивающимся под порывами ветра плащом, Серриса прокричала:
— Дело не в ветре! Что-то не так! Я чувствую смерть!
Трёхликий не ответил, он и сам прекрасно видел изменения вирта говорящие о том, что они оказались в зоне действия виртуального сценария. События, из которого обычные ходоки могли вынести массу полезного… а могли и погибнуть.
В его планы не входили подобные риски. Сражения в Юмироне подарили его аватару массу сил и возможностей, но сейчас он, итак, превосходил большую часть живущих по силе, а значит не был заинтересован в разнообразных «приключениях».
Преодолев шквальный ветер, оскальзываясь и падая, отряд выбрался из ущелья. Виллерту пришлось помогать карлику, ибо его буквально сдувало ветром.
Бредя цепочкой среди беспросветной белёсой мглы и наклоняя головы чтобы не позволять ледяной крошке сечь глаза, отряд оказался в предгорьях. Трёхликий опирался на память машинной части своего разума, ибо человек в окружающей кутерьме, с большой долей вероятности не смог бы найти дорогу.
Но добраться беспрепятственно до Въёрновой пади, у ходоков не вышло.
Некротический мираж возник в десятках метров впереди, но по странному стечению обстоятельств видимость в этот момент улучшилась и его увидел каждый. Мёртвые восстали скульптурами из снега. Завыли, подступая к ходокам и рассыпались, сделав первые же шаги — бесследно.
— Что это было?!!!
Видя замешательство карлика, говорящий за мёртвых гаркнул:
— Не останавливаться! Не отходить друг от друга!
Мираж вызывал проверку волей и страхом, но отряд держался, успешно блокируя все попытки тёмных сил привнести в их движение хаос. Впрочем, не одни они попали в снежную бурю полную зловещих сюрпризов.
Вскоре, сквозь непогоду проступили совсем не иллюзорные фигуры карлов. Крепыши стояли вокруг массивного ездового барана, нагружённого многочисленными мешками. Покрытые снегом и неподвижные, они сразу вызвали тревогу у идущего первым лидера.
И как оказалось не зря.
Животное повернуло к пришельцам голову, и ходоки увидели, что половина её отсутствует, напрочь снесённая неизвестным оружием и уже покрытая коркой красного льда.
Через мгновенье в толпу ударил ядовито зелёный луч и хлопком разнёс восставшее животное на истлевающие части. Зацепило и остальную нежить, но погибшие ходоки, словно не замечая разрушительных отметин и увечий, дружно шагнули навстречу к пришельцам.
Впрочем, говорящий за мёртвых даже не замедлил шага.
Глодатель костей заложил полукруг и смёл чудовищ с пути отряда. Человеческая часть личности зло улыбнулась, чувствуя своё превосходство и фыркнула, провоцируя небольшую рассинхронизацию, пробежавшую судорогой по губам и правой щеке.
Удар огромным мечом не убил нежить, но этого и не требовалось. Ходоки поспешили дальше, не обращая внимания на барахтающиеся в снегу тела, изломанные и разрубленные огромным мечом.
Сквозь воющий ветер непогоды и возникающие в пурге пугающие образы рассыпающихся умертвий, они пробились к городу и неожиданно обнаружили, что он осаждён.
Армия мёртвых пришедшая от Юмирона, заявила на Въёрнову падь свои права.
Глава 16
Штурм
Хрустальные жрецы забили тревогу ещё до того, как на стены обрушилась ледяная стужа. Гадание на костях рассказало им о приближающейся угрозе и позволило предупредить ярла.
Сплошную снежную стену, идущую со стороны Песок было тяжело не заметить. Обычно такие приходили со стороны гор в самые холодные зимние месяцы и отнимали немало жизней, но эта пугала хрустальных жрецов не холодом, а невидимым злом, сокрытым в её нутре.
Стоя на стене, ярл повелел жителям пригорода укрыться в крепости, а сам призвал своих карлов к оружию, спешно формируя дополнительные силы на всех оборонительных участках. Благо, что местные с юности обладали личным оружием и умели им пользоваться.
Полные любопытства и жажды наживы, к ним присоединились многочисленные ходоки.
Вьюга накатила на Въёрнову падь подобно цунами. Затопила пригород, скрывая его от посторонних глаз белёсой мутью. Ударила в стены и врата подобно тарану, срывая флаги с держателей и с яростью безумного зверя раздувая огонь в жаровнях.
