— Стефания, ты жертва. Ты заложник политики. Твой выбор не такой, как у всех. Ты можешь быть счастливой или несчастной, вот и всё. Я позволял тебе многое… Но сейчас пришло время, когда нужно сделать шаг и выполнить свой долг.
Долг и я — понятия несовместимые. Зря ты, отец, показал, что есть другой мир — а не только в стенах дворца. Запереть меня обратно в золотую клетку я не позволю.
А потом вдруг перед моими глазами предстал Дамир: такой, каким я видела его уже не раз — полуголый, взъерошенный, с кривой усмешкой. И в голову пришла совершенно нелепая и оттого еще более завлекательная мысль: а ему бы я ребенка родила. Вспомнила, как его пальцы ощупывали щиколотку — нет, ничего кроме боли, я не чувствовала. Но сейчас вдруг щеки вспыхнули и в животе ухнуло, как на качелях. Приехали, Стефа. Ты понимаешь, что означают эти признаки. Ты почти в него влюбилась. В собственного нареченного мужа, между прочим. То-то сейчас отец ухахатывается над твоей глупостью.
— Стёпа, ты наверное голодный? — раздаётся сладкий голосок из дверей. — Принести тебе обед?
— Ничего не нужно, — строго отвечаю я. — Дамир Всеславович велел с бумагами разобраться, некогда мне.
— Но Стёпа! — глаза Дарёны просто сияют. — Нельзя же не обедать!
Вот же упрямая баба! Какой мне обед среди бумаг? А вставать я всё равно боюсь. Да и до кухни мне не дойти, это ж спуститься надо.
— Шла бы ты, Дашка, делами заниматься, — сердито машу руками я. — Давай-давай, мешаешь!
— Ах какой вы суровый, Степан Кириллович, — поджимает губы девушка. — Поди и отшлепать можете!
Девица, выпалив гадость, быстро скрывается за дверью, а я молча перевариваю ее слова. Меня начинает душить смех. Он что же — меня завлекает? Как женщина мужчину? О богиня, не может быть!
Во всяком случае Дарёна подняла мне настроение, и я продолжила сортировать письма. Где ответ был не нужен — в одну стопку. Где моих знаний хватало, чтобы отписаться — в другую. В третьей, самой худой, письма, которые требовали участия Дамира. Подумав, письмо от отца засунула в первую пачку. Согласен так согласен, значит, у меня еще два года есть. А два года — это целая жизнь.
Я вскрыла очередной конверт с отчетами о продажах между степняками и славскими кнесами. Овес, овес… Поставки овса. Древесина, песок, камень — в Степь. Овес — из Степи. Странные какие-то, в Славии недостатка овса никогда не было.
Не в силах справиться со своими мыслями, я испортила два листа бумаги и отложила перо в сторону. Я всегда знала, что мой отец — самый хитрый человек в мире. Вот и сейчас меня не оставляло ощущение, что он всё-всё знает и посмеивается над моей глупостью и потугами строить свою жизнь самостоятельно. Письмо его оставляло много вопросов. Руки сами собой потянулись к зеленому конверту. Разворошив аккуратную стопку писем, я всё же позволила вглядеться в строки, написанные знакомым округлым почерком, еще раз. Кому он писал — мне или Даромиру? Сколько он будет меня еще прощать? Неужели — всегда?
— Тебе тоже кажется, что с этим письмом что-то не так? — раздался над моим плечом голос Дамира.
Как всегда, он подкрался незамеченным — он умел. От неожиданности я едва не выронила конверт и смахнула рукавом стопку бумаг.
— Сиди, я подниму, — остановил мой порыв Дамир. — Так что с письмом?
— Я не знаю, — честно ответила я, завороженно наблюдая, как пятерня мужчины взъерошила короткие светлые волосы на затылке.
Я влипла. Влипла по самые уши. Потому что Стефа внутри меня хотела сама провести пальцами по его волосам. Но я не Стефа, а Степан Градов, поэтому спокойно продолжаю:
— У меня такое ощущение, что Браенг что-то скрывает. Неспроста он согласился вот так запросто.
— Может, его дочка кривая или косая, — ухмыльнулся Дамир. — Вот он и думает, что чем позже, тем лучше.
— Вы же ее видели! — удивилась я. — И портреты вам отправляли! Наверное.
— Из самой очаровательной девочки может вырасти бес знает что! — пожал плечами мужчина. — Столько лет прошло. Да и знаешь… не красавица она была. И я слышал, не в мать пошла. Принцесса Бригитта так-то ничего мордашкой… и волосы у нее красивые… белые.
— Неужели это так важно? — приподняла брови я. — Волосы, красота?
— Разумеется, — кивнул блондин. — Что это за брак, когда у мужа на жену не стоит?
Я вытаращила глаза, чувствуя, как щеки заливает краска.
— А как же образованность, ум, воспитание наконец? — выдавила из себя я.
— Воспитание — это хорошо, — кивнул Дамир. — Воспитание — это ты правильно заметил. А ум… кому нужен ум у женщины? Зачем с ней разговаривать? Женщина должна согревать постель и рожать детей. Поэтому самая главная часть жены — это бедра.
— Ну знаете! — вспыхнула я, швыряя письмо на стол. — Вы рассуждаете, как глупец!
Неожиданно Дамир запрокинул голову и расхохотался. Он смеялся весело и звонко, с энтузиазмом стуча ладонью по ляжке.
— А я всё ждал, сколько ты выдержишь? — наконец, сказал он, вытирая слёзы. — И не смотри на меня так… Стёпка, ты как баба!
И он снова рассмеялся, а потом вмиг стал серьезным.
— Ничего не хочешь рассказать? — спросил он, пристально глядя на меня.
Мне захотелось спрятаться под стол от этого пугающего взгляда. А что я могу рассказать? Здравствуй, Даромир, я твоя жена? Поэтому я только покачала головой.
— Как давно… вы знаете?
— Почти с самого начала.
— И что мне теперь делать? — прошептала я, отводя глаза.
— Ну, у тебя два выхода, — равнодушно сказал мужчина. — Ты можешь стать моей любовницей, и тебе не придется больше прятаться — свою женщину я защитить сумею.
Я покачала головой, пытаясь не смотреть на губы, говорящие столь ужасные вещи. Все мужики одинаковы! А второй выход какой — на все четыре стороны?
— Или можешь остаться моим секретарем, и мы больше не вернемся к этому разговору, — закончил Дамир спокойно.
Вот это неожиданно! Но не так неожиданно, как первая часть!
— Второй вариант, — облизнула губы я и откашлялась, понимая, что голос звучит как-то хрипло. — Должность секретаря меня вполне устраивает.
— Не могу сказать, что я сожалею о твоем выборе, — усмехнулся Дамир. — Женщин много, а хорошего помощника найти крайне сложно. Но учти, Степан. Ты — мужик. И относиться я к тебе буду как к мужику. Так что никаких обмороков, если вдруг мне приспичит при тебе… отлить.
— Ясно, — прошептала я. — Я согласен.
— Вот и ладно, — вздохнул Ольхов, отодвигая стол. — Лекарь был?
— Был, — кивнула я. — Сказал, ходить с тростью.
— Я сейчас найду тебе палку, — он уже почти вышел, а я окликнула его.
— Дамир… А если бы я выбрала первое предложение, ты бы расстроился?
Сейчас во мне говорила Стефа: она не стеснялась задавать провокационные вопросы и обращаться на "ты" к сиятельному кнесу. И вообще… ну разве можно упустить возможность его поддразнить?
Он замер в дверях, медленно оборачиваясь, окинул меня таким взглядом, что мне сделалось жарко.
— Ты бы не пожалела. Но секретарь мне нужен больше.
Глава 13 Неожиданная встреча
Дамир больше ни словом, ни взглядом не показал, что знает мой секрет, но я уже поняла: как прежде не будет. В первую очередь потому, что я разглядела в нем мужчину. У меня теперь не было ни малейшего сомнения, чем — где — всё это закончится. Вопрос только в том, чья это будет постель. Я бы предпочла, чтобы моя. Чтобы он сам пришел.
Кто бы мог подумать, что самые ценные уроки я получу даже не в монастыре, а в доме утех! Именно беседы с девушками и самой мадам Лиссо я поняла, что женщина нуждается в мужчине, а мужчина в женщине, и ничего с этим сделать нельзя. Здоровому оборотню и человеку нужна телесная близость, без нее тело может страдать и болеть. Богиня создала нас такими — и нечего этого стыдиться. Женщины из монастыря не нуждались в мужчинах ввиду тяжелых психических травм, но я-то — живой человек со всеми потребностями! Наверное, об этом со мной должна была разговаривать мать. Но ее высочеству было не до мелочей. Я вообще удивлена, как она умудрилась родить хоть одного ребенка. Порой мне казалось, что она не человек, а небожительница, и только дурной запах в уборной доказывал — ничто человеческое ей не чуждо.
