— Вы остаётесь здесь.
Серриса, вымотанная и пьяная от витающих вокруг энергий, расхохоталась и закружилась раскинув руки в стороны. Она устала сопротивляться пьянящему чувству:
— Всегда один… всегда впереди… всегда победитель. Мы твой балласт Молчун, да?
Кузнец, едва стоящий на ногах после последней схватки, прохрипел:
— Как бы не так воин без имени! Мы пойдём с тобой!
Воеводу снова вырвало. Мы окинули их взглядом, увидели в уголке рта племянницы кузнеца новую язву и качнули головой:
— Когда мы говорим, что вы остаётесь… мы не просим. Мы вам приказываем. Вы все кроме Серрисы исчерпали ресурс своей эффективности. Она прикроет вас и станет главной боевой силой в наше отсутствие.
Воевода сплюнул кровь, утёр губы и опираясь на колено проговорил:
— Идти туда в одиночку самоубийство. Карлы в ущелье уже наводят мост. Мы можем им помочь и тогда, все вме…
Нам пришлось его перебить:
— Используйте осадную баллисту. Помогите им восстановить навесные мосты, которые они разрушили. Кто-то должен остаться. И кто-то должен охранять тех, кто будет работать. Все вместе вы уже пробовали. Это закончилось деревянным колесом и бегством из собственной крепости. Теперь наша очередь делать по-своему. Защищать дом.
Воевода не нашёлся, что возразить. Мы спасли ему жизнь. И наши слова разили его в самое сердце.
Развернувшись, мы пошли к изъеденному кислотой пробою в осадной решётке. Взобрались по навалу мертвецов, оплавленных и залитых затвердевшим металлом. Пробрались на другую сторону и с шелестом развернули надгробие.
Дующий в спину сквозняк очень скоро отступил перед нестерпимым смрадом гниющих тел. Мы шли по заваленному трупами коридору, и наша поступь гулким эхом разносилась далеко вперёд. Кольцо, снятое с пальца Алисы, постепенно теряло прочность под гнётом проклятья, но продолжало работать.
После череды побед наш аватар стал сильнее. Причём сильнее в буквальном смысле. Использование тяжёлого оружия и экипировки, отразились на внешности. Когда-то мы уступали тому же Виллерту в комплекции практически вдвое. Теперь — могли с ним поспорить.
А вместе с ростом силы, вырастала сокрушительная мощь опирающихся на неё приёмов. Вроде тех же таранов собственным телом тщедушных заражённых во время рывка. Исключительные показатели брони нашего комплекта, позволяли проворачивать такой трюк многократно.
Достигнув врат и ступая на ведущие во мрак ступени, мы проанализировали достаточно лежащего на полу оружия чтобы понимать — выкованная богом броня, не даст обычным болтам и топорам навредить нам. Наш уровень развития слишком высок для обычных противников и остерегаться стоит исключительно ловушек и высокоразвитых существ.
Прежде чем начать зачистку подвалов, мы сделали вынужденную остановку ради нанесения на себя руны Иргус. Причём нанесли её по всем правилам. Собственной кровью на одну из щёк.
Съев львиную долю магического резервуара, руна разогнала темноту, и мы продолжили спуск.
Тот, кто скрывался от нас во тьме, знал, что мы за ним придём. Знал, потому что его шестёрки одна за другой не возвращались. И обладая этим знанием он готовился.
Первая баррикада встретила нас прямо под галереей для стрелков, у подножья лестницы. Десятки поддавшихся скверне карлов из осквернённых хирдов, выстроили в двадцати метрах от последней ступени пять чешуйчатых стен. Элита болезнетворной пехоты.
Позади них, мы увидели скверножрецов, размахивающих кадилами и хрипящих песнопения. Эти были ходоками. Слишком слабые чтобы покончить с жизнью своего аватара и начать с чистого листа, они терпели изменения и принимали болезнетворные дары. Их хриплые глотки воспевали бога изменений и очищение через страдания.
Вокруг них толпились изрыгатели ихора, а где-то наверху, наш слух уловил скрип рычагов от тяжёлых переносных арбалетов, ждущих своего часа в руках у обезумевших стрелков. Остановив аватар на последней ступени под прицелами многочисленных арбалетов, мы обратились к своим противникам:
— Лидер карлов Въёрновой пади всегда сражался со своими воинами плечом к плечу, он же решал споры и выходил один на один с величайшими из противников.
Мы обращались к крупицам света под изъеденной плотью, к вырезанным на их сердцах традициям предков, к эмоциям. Мы видели, что их разумы затуманены, поэтому били в другое место. Били по эмоциям.
— Почему он не хочет выйти сюда и сохранить жизни своего хирда скрестив клинки один на один, как всегда, сражались лидеры до него? Почему прячется за вашими спинами? Наше тело заражено, так же, как и ваши. Мы проявили себя в битве на мосту, так же, как и ВЫ! Мы заслужили звание хускера, многие из вас видели, как мы пали в ущелье защищая ваш дом! И как хускер Въёрновой пади, мы вызываем того, кто стоит за вашими спинами… НА БОЙ!
Наш голос раскатом грома прокатился по коридору, заткнув стоящих позади строя скверножрецов. Карлы зашевелились, они слышали мои слова и в их прокажённых мозгах роились разнообразные мысли.
А в наступившей тишине раздался смешок:
— Я всего лишь скромный служитель своего бога. Не воин. Я не буду с тобой сражаться.
Источник зла прятался в темноте за скверножрецами. Мы его не видели. Туда не доставала магия нашей руны. Но мы знали, чем ему ответить. Фыркнув наш аватар вогнал меч обратно в ножны и развернулся, уходя обратно:
— Мы шли сюда чтобы бросить вызов, как бросили его твоим помощникам и перебили их всех до одного. Они в отличии от тебя хотя бы не струсили и не прикрывались своими слугами. Оставайтесь в подвале со своим новым владыкой. Это отличная учесть для тех, кто забыл традиции предков.
— Стой!
Строй дрогнул. Чешуя щитов распалась. Осквернённый заразой сотник, окружённый гудящим роем мух, выбрался вперёд:
— Он примет твой вызов! — И обращаясь к своим воинам прохрипел. — По три шеренги вдоль стен, дайте пространства!
Лязгнули доспехи, замычали от боли больные карлы, застонали и забулькали перестраиваясь. Позади них завыли низведённые до состояния тупых животных изрыгатели кислоты. Эти создания чувствовали гнев своего хозяина.
— Вернитесь на место! Перекройте проход!
Но присоединившийся к своим воинам сотник рявкнул:
— Вызов есть вызов! Ты говорил, что новый бог всемогущ! Докажи это! Он говорит правду, он тоже заражён, и он хускер, а значит имеет право на вызов! Твои верные не вернулись, хотя ты обещал, что они установят новый порядок!
Из темноты выступил жрец. Тот, кого мы уже убили однажды. Аркин. Прокажённые орды расступились перед ним, и мы отметили, что на их фоне он выглядит обычным человеком. Хотя внутри напоминает тугой узел странных, постоянно меняющихся субстанций. Недоступный обычному взору вирт вокруг нашего противника закручивался и кипел.
— Я обещал, что подарю вам искупление через страдания и я это сделаю. Но вы заплатите за свою непокорность и сомнения.
Вцепившись в нас взглядом, он сказал:
— Мне нужны сильные и дисциплинированные союзники. Ты убил моих верных и доказал свою силу. Ты заражён и исцеления от этой болезни нет. Но её можно принять и не только выжить, но и получить силы, о которых ты не мог даже мечтать. Зачем ты противостоишь нам если можешь возвыситься и стать кратно сильнее? Зачем тебе сражаться с нами если ты всё равно сгинешь от болезни? — Всё это время Аркин постепенно сближался с нами пока не вышел на дистанцию в двадцать шагов. За болтовнёй хитрый жрец достиг отметки эффективной дистанции своих заклинаний. — Что скажешь воин?
Но он не ожидал следующих наших слов:
— Мы уже встречались. Тогда мы забрали половину твоего лица, теперь заберём его полностью.
Искра узнавания проскочила в его глазах и повинуясь едва уловимому жесту в нашем направлении бросились стоящие за его спиной орды заражённых. Безумцы в отличии от воинов хирда утратили большую долю своего разума и теперь напоминали диких животных. Таких же на нас натравила этажом выше Алиса. За тем исключением, что стадо Аркина, было насыщено куда как более сильными существами. Он не поскупился на осквернённые дары для своих охранителей.
