Союзники «Последнего Предела» пришли почти в полном составе. Представители клана Мерсер обсуждали что-то с людьми из Мороса. Члены Ордена Стального Клинка демонстрировали новичкам приёмы с духовным оружием. Студенты академии Арканум Нокс робко держались в сторонке, но Аниса быстро втянула их в разговор.
— Скучаешь? — Зара опустилась на стул рядом со мной.
— Наслаждаюсь моментом.
— Ты всегда так говоришь, когда прячешься от общения.
— Это называется «избирательная социализация».
Она рассмеялась и придвинулась ближе. Её красные волосы пахли дымом и чем-то цветочным. Мне нравился этот запах.
— Кстати, я слышала о Мечниках Западной Федерации. После вашей совместной экспедиции они укрепили свои позиции в регионе. Говорят, несколько местных кланов выразили желание сотрудничать.
— Хорошо для них.
— И клан Шу тоже на подъёме. После того как мы помогли им с конкурентами, их статус вырос. Вэймин прислал благодарственное письмо.
— Я читал.
Зара покачала головой.
— Ты хоть понимаешь, что сейчас полмира обязано тебе?
— Полмира преувеличивает, — спокойно ответил я.
— Дарион.
Я повернулся к ней. Её золотые глаза смотрели серьёзно, без обычной игривости.
— Ты изменил расстановку сил в Империи. Верховные кланы это понимают. «Последний Предел» больше не выскочки из среднего города. Мы игроки.
Пусть Зара формально и не была членом нашей организации, так как не подписывала никаких бумаг о вступлении, но все давно считали ее частью команды. Несогласных просто не было.
— Мы всегда были игроками. Просто теперь это заметили другие.
Она вздохнула.
— Иногда я не могу понять, ты, действительно, настолько самоуверен или просто хорошо притворяешься.
— Это мой секрет.
Кайден появился на сцене в центре зала. В руках он держал бокал с шампанским, на лице сияла улыбка человека, который только что подсчитал квартальную прибыль.
— Друзья! Коллеги! Партнёры! — его голос разнёсся по залу. — Позвольте поднять бокал за успешное завершение нашей грандиозной операции!
Толпа одобрительно загудела.
— За «Последний Предел»!
— За «Последний Предел»! — подхватили гости.
Я молча поднял бокал. Пустые слова, но людям они нравились.
Вечер продолжался. Я съел ещё несколько порций мяса, выпил ещё пару бокалов вина и даже позволил Заре вытащить меня на танец. Один. Больше она не просила, прекрасно зная мои пределы.
Когда большая часть гостей разошлась, я выскользнул через боковую дверь. Было ещё одно дело, которое требовало внимания.
* * *
Подземные лаборатории академии Арканум Нокс находились ещё глубже, чем заклинательная комната. Сюда не пускали никого без специального разрешения. Даже большинство преподавателей не знали, что здесь происходит.
Аниса встретила меня у входа.
— Она всё ещё там, — сказала директриса. — Никаких изменений.
— Хорошо.
Мы прошли через несколько уровней защиты. Магические барьеры, артефактные ловушки, руны подавления. Всё было настроено на сдерживание демонической энергии.
В центре последней комнаты находилась клетка. Не обычная клетка из металла, а конструкт из переплетённых заклинаний, священных символов и артефактов. Каждый элемент был подобран так, чтобы нейтрализовать способности того, кто находился внутри.
Лилит.
Суккуба сидела на полу клетки, поджав под себя ноги. Её истинный облик был скрыт человеческой формой, но рога и хвост всё равно проступали сквозь иллюзию. Янтарные глаза смотрели на меня с ненавистью и странной надеждой одновременно.
— Дарион Торн, — произнесла она. — Наконец-то соизволил явиться.
— Был занят. Мир спасал и всё такое. В общем, обычные будничные дела… Ну ты понимаешь, верно?
Аниса осталась у двери. Ближе она не подходила, и это было разумно. Даже ослабленная и запертая, суккуба представляла опасность для любого. Её магия соблазнения действовала на подсознательном уровне.
На любого, кроме меня.
Я провёл сто лет в демоническом мире. Там суккубы были одними из самых распространённых врагов. После первых десяти лет я выработал полный иммунитет к их чарам. После двадцати научился их различать издалека. После тридцати они стали избегать меня как чумы.
— Как себя чувствуешь? — спросил я, подходя ближе.
— Прекрасно, — она оскалилась. — Заперта в клетке, окружена подавляющими артефактами, без возможности сбежать. Идеальный отдых.
— Рад, что тебе нравится.
Лилит поднялась, её движения были грациозными даже в этих условиях. Она подошла к краю клетки, насколько позволяли барьеры.
— Ты пришёл за информацией.
— Умная девочка.
— Я не девочка, — её глаза вспыхнули гневом. — Я высший демон! Творение самого Ферруса!
— Была. Теперь ты пленница. И если хочешь когда-нибудь выйти отсюда, будешь отвечать на мои вопросы.
Лилит несколько секунд буравила меня взглядом. Потом её губы изогнулись в усмешке.
— Хорошо. Но сначала, позволь мне попытаться.
— Что?
— Соблазнить тебя. Я должна хотя бы попробовать. Профессиональная гордость, — гордо задрала она голову, несмотря на свое положение.
Я пожал плечами.
— Валяй. Это будет даже интересно.
Воздух вокруг клетки начал мерцать. Лилит закрыла глаза, сосредоточилась. Демоническая магия потекла из неё волнами, просачиваясь сквозь барьеры, которые были настроены на сдерживание физической силы, но не ментального воздействия.
Реальность вокруг меня дрогнула. Подземная лаборатория исчезла.
Я стоял на берегу тропического острова. Белый песок, бирюзовая вода, пальмы, склонившиеся над пляжем. Тёплый ветер ласкал кожу. Где-то играла приятная музыка.
— Добро пожаловать в рай, — голос Лилит звучал отовсюду. — Здесь ты можешь забыть о проблемах. Расслабиться. Наслаждаться.
Из воды вышла фигура незнакомки. Идеальное женское тело, капли воды на бронзовой коже, распущенные волосы до пояса. Черты лица менялись, подстраиваясь под мои предпочтения.
— Останься со мной, — прошептала иллюзия, приближаясь. — Здесь тебе будет хорошо.
Я осмотрелся. Иллюзия была качественной, этого не отнять. Детали продуманы, атмосфера выстроена грамотно. Где-то вдалеке виднелся отель с бассейном и рестораном.
— Еда там настоящая? — спросил я.
Иллюзия моргнула.
— Что?
— В ресторане. Там можно поесть?
— Я… да, конечно. Любые блюда, какие пожелаешь.
— Отлично.
Я направился к отелю, игнорируя соблазнительницу, которая пыталась преградить путь. Меня пыталась затащить в постель богиня, что уж говорить про эту жалкую попытку. Она исчезала и появлялась снова, меняла облик, шептала обещания, но я просто шёл мимо.
Ресторан оказался вполне приличным. Я сел за столик, заказал стейк и бокал красного. Официант — ещё одна иллюзия, принёс заказ с пугающей скоростью.
Стейк был хорош. Ненастоящий, конечно, но вкус передан идеально. Настолько, что мне, действительно, понравилось. Вот что значит наслаждение.
— Что ты делаешь⁈ — голос Лилит утратил соблазнительные нотки, в нём звучало раздражение.
— Ем.
— Ты должен был поддаться! Это же рай! Исполнение желаний! Вечное наслаждение!
— Неплохое место для отпуска, — согласился я, отрезая кусок мяса. — Но мне нужно вернуться. У меня дела.
Иллюзия треснула под силой моей воли. Пляж исчез, сменившись роскошным дворцом. Золотые колонны, мраморные полы, хрустальные люстры. Лилит стояла передо мной в платье из жидкого серебра.
— Хочешь власти? — спросила она. — Я могу дать тебе это. Армии, которые исполнят любой приказ. Королевства, которые падут к твоим ногам.
— У меня уже есть организация, которой приходится управлять. Зачем мне больше головной боли?
Дворец растаял. Появилась библиотека, уходящая в бесконечность. Полки с древними томами, свитки с забытыми знаниями.
— Мудрость веков? Секреты мироздания?
— Я прожил по нынешнему времени тысячу лет. Большинство секретов из тех, что мне были интересны, уже знаю.
