— Туда им и дорога, — не удержался Цзисинь, и двор поддержал его одобрительным гулом, выражая радость избавлению от угрозы.
Из Голодной Бездны не возвращался никто и ничто.
Оставшись, как и было велено, после церемонии, наследник Клана Светил не смел поднять взгляд. Одно дело — стоять в общем ряду равных и нижестоящих, и совсем другое — предстать перед правителем мира один на один.
— Скажи мне, Хен Чанмин, — перешел сразу к делу Небесный Император, — Формация Развеивания Духа. Откуда ты узнал о ней?
— Мой клан издавна хранит знания о прошлом и будущем, — ответствовал наследник Клана Светил, — В тот день, когда я родился, Читающий Судьбы повелел обучить меня трем малоизвестным формациям. Он сказал, что каждая из них сыграет роль не только в моей судьбе, но и в судьбе всех Шести Царств. Это формация Развеивания Духа, формация Легкой Дороги и формация Запечатывания Времени.
— Вот как? Любопытно, — отметил Император, — В таком случае, скажи мне, Хен Чанмин. Ты уверен в том, что формация подействовала в полной мере?
Глаза наследника Светил удивленно расширились, и он торопливо опустился на колени:
— Ваше Величество, если вы подозреваете меня в обмане, прошу, накажите меня. Но я клянусь вам, что у меня и в мыслях не было обмануть вас…
— Встань! — резковато бросил правитель, — Я ни в чем тебя не обвиняю. Я пытаюсь понять. Скажи мне. Формация могла подействовать неправильно?
С минуту, наверное, Чанмин молчал, первым его порывом было отрицать все до конца. Но с неохотой он все-таки ответил:
— Эта формация никогда не активировалась со времен Первого Бога Войны. Мало кто из живущих видел её реальное применение и то, как она должна выглядеть при правильном исполнении. К тому же, даже в те времена никто не использовал её вместе с духовной связью. Поэтому мне сложно быть уверенным в чем-либо.
— Понятно…
Небесный Император раздумывал о чем-то своем. Казалось, что он вовсе забыл про собеседника, однако наследник Светил не смел ни напоминать о себе, ни пытаться оставить правителя наедине с его мыслями.
Но вот, повелитель Неба заговорил вновь:
— Ты должен выяснить все максимально точно. Если формация сработала неправильно, я должен знать об этом. Первым делом получи у Ху Цзиньпьена все сведения об осмотре обломков Замка Черной Скалы. Перепроверь все, с учетом тех знаний, что получил, когда изучал формацию Развеивания Духа.
— Я не подведу вас, Ваше Величество, — заверил Чанмин.
— Хорошо. После этого немедленно отправляйся в нижние миры. Ты должен обыскать те места, откуда ощущается энергия Цветов Греха.
Чанмин побледнел:
— Я должен посетить Подземное Царство и Царство Яростных Духов?
— Если ты не найдешь ничего в Земном Царстве, то да, — жестко ответил Небесный Император, — Я дам тебе табличку, свидетельствующую твое право говорить от моего имени. С ней тебя примут в Подземном Царстве и выпустят обратно. Ты можешь попробовать использовать её и с некоторыми кланами демонов, но будь осторожен: найдутся среди них и те, кого мой знак только разозлит. Как минимум, я точно могу сказать, что кланы Лис и Тигров будут настроены к исполнителю моей воли непримиримо.
— Должен ли я буду спуститься в Голодную Бездну? — спросил Чанмин, стараясь, чтобы это звучало спокойно и невозмутимо.
Какое-то время Небесный Император колебался. Но в итоге все-таки покачал головой:
— Нет. Это будет бесполезно. То, что упало в Голодную Бездну, пропало навсегда и никогда не вернется в Алую Реку.
Почему-то на этих словах в его голосе отразилась глубокая печаль.
И почему-то казалось Чанмину, что это не просто печаль от нахлынувших воспоминаний. Недоговаривал чего-то Небесный Император, — да только не посмел бы он спросить, чего.
— Что мне нужно искать, Ваше Величество? — спросил наследник Клана Светил вместо этого.
Ответ Императора удивил его и поразил:
— Бога Войны. Или Короля Демонов. Или обоих.
В это же самое время состоялся и еще один примечательный разговор. В отличие от беседы Небесного Императора с наследником Светил, он прошел в глубокой тайне, ведь официально кланы Птиц и Цветов не поддерживали отношений.
Цзи Чжаньлао ожидал на Площадке Уединенных Размышлений, глядя на лиловую пелену облаков под ногами, сквозь полупрозрачную дымку которой угадывались живописные пейзажи нижних миров. Он не обернулся, услышав легкий шелест крыльев за спиной: встреча эта была обговорена заранее, и он прекрасно знал, что дух сокола постарается застать его врасплох.
— Я чувствую твое присутствие, Ху Цзиньпьен, — спокойно сказал он.
Он не боялся использовать имя, ибо знал, что их разговор никто не подслушает.
— Ты неосторожен, старый друг, — ответил дух сокола, становясь с ним плечом к плечу, — Если бы я хотел убить тебя, ты не успел бы даже произнести этого.
— Если бы ты хотел убить меня, то умер бы, не успев даже об этом подумать, — парировал патриарх Клана Цветов.
Какое-то время они молча любовались нехитрой жизнью простых смертных внизу. Отсюда, с Небес, люди казались… необычайно крошечными.
Первым нарушил молчание Ху Цзиньпьен:
— Тебе не следовало открыто бросать вызов моему клану. В ближайшее время я не смогу оставить это без ответа и не вызвать пересудов.
— А тебе не следовало подвергать риску наше общее дело, — в тон ему возразил Чжаньлао, — Если бы Его Величество согласился с твоими доводами и избрал нового Бога Войны, завоеванное с таким трудом влияние Клана Цветов быстро начало бы спадать. Не только я, но и ты вскоре лишился бы поддержки.
— Он не смог бы этого сделать, — неожиданно ответил Цзиньпьен, — Я делаю вид, что не знаю об этом, но правда в том, что сила Бога Войны не вернулась к нему. Так ведь уже было когда-то?
Какое-то время Чжаньлао молчал.
— Да. Однажды так уже было.
Снова несколько мгновений молчания. Отсюда, с Небес, Царство Смертных казалось мирным, — для тех, кто не знает, что происходит, когда опадают на землю Цветы Греха.
— В таком случае, чего нам следует ждать? — спросил Цзиньпьен, — К чему готовиться? И чего опасаться?
— Худшее, что может случиться, — отвечал Чжаньлао, — Его Величество начнет выяснять, что происходит. Мы не можем этого допустить.
— Для этого он призвал к себе наследника Светил, — сделал вывод дух сокола.
Дух хризантемы кивнул:
— Это наш шанс. Все, что нам нужно, это разыграть верную партию.
— Ты думаешь, его стоит посвятить в истинное положение вещей? — спросил дух сокола.
Патриарх Клана Цветов поморщился:
— В определенную часть её, разумеется. Я возьму это на себя. Все, что требуется от тебя, это не мешать мне. О результатах я сообщу тебе.
— Хорошо.
Острый глаз и острые когти никогда не помогали воину Клана Птиц проникнуть в чужие сердца. В этом отношении он признавал безоговорочное превосходство сладкоречивого духа цветка.
— Не забудь о нашем уговоре, — сказал он напоследок.
Цзи Чжаньлао улыбнулся:
— Не беспокойся, старый друг. Я все прекрасно помню, и я блюду договоренности. Ты получишь свою войну, ты получишь свою славу. Сразу же после того, как позиции Клана Цветов укоренятся.
— Даже если сила Бога Войны так и не вернется к Небесному Императору? — приподнял бровь дух сокола.
В ответ на это патриарх Клана Цветов негромко рассмеялся:
— Бог Войны, мой дорогой друг, существует с единственной целью. Сразить Короля Демонов. Сейчас, когда у демонов больше нет короля… в Боге Войны больше нет нужды.
Оранжевые глаза сверкнули в лучах вечно-полуденного солнца Небесных Сфер.
— Настало время простым воинам взять Судьбу в свои руки.
Глава 6. Бог Войны знакомится с жизнью смертных
Выросшая в Небесном Царстве, с самого детства Инь Аосянь привыкла к его уединенным платформам средь лиловых облаков. Огромны были просторы Небес, а небожителей всегда было мало, поэтому даже маленький дух насекомого мог жить в уединении, — когда не был занят службой старшим духам, разумеется.
