Но договорить ему не дали. С надвратной башни раздался голос:
— Попридержи язык. Этот человек избранный чемпион бога-кузнеца. Тур лично выковал его доспехи и оружие. Перед тобой герой, сразивший безголового короля. Тот, кто бросил вызов жрецу Риордана и победил его. Морран — победитель чумы.
За меня говорил воевода. Он прибыл со мной к городской стене вместе с Турином, сотником чёрного хирда.
Собравшиеся на стене воины в конце этой речи ударили кулаками по груди и этот звук заметался между домов повторяясь снова и снова. Орлиный шлем скрипнул, посланник повернулся в седле задирая голову:
— Кто даёт свою жизнь в свидетели сказанного⁈
Ответом ему были многочисленные крики:
— Умма Праворукий! Мой герб измазан синим!
— Я Турин Котелок! Владетель и воевода!
— Савер Энг, сын Барадуна Синего Колена! Норд!
Голоса звучали и звучали, пока наконец не замолкли. Сидящий на баране посланник нервничал, кусал губу. Он шёл впереди огромного войска, думал, что его будут встречать как избавителя от всех бед, желанного и непререкаемого. Живое олицетворение силы конунга. Я смотрел в глубины его аватара и читал его словно развёрнутый свиток.
Вытащив из ножен крест, в воцарившейся тишине мой аватар молвил:
— Признай, что погорячился или прими мой вызов кем бы ты ни был.
Вцепившись в меня льдистым взглядом, немолодой уже, розовощёкий карл-посланник проскрипел:
— Я узнал Турина. Он уважаемый воин. Его слово имеет вес… как и слова прочих, мне неизвестных, но наверняка уважаемых карлов. Моё имя Воклик Кровавый нос, и я принимаю твой вызов до первой крови и буду биться пешим, на равных.
Поддержка моих воинов сбила с него спесь. Он шёл в разорённую Въёрнову падь. В город, кричащий о помощи и захваченный нежитью. А встретил сильных духом воинов, контролирующих этот участок внешней стены и горой стоящих за нового лидера. Но согласие на поединок, помогло сохранить посланнику лицо. В метафорическом смысле.
Спрыгнув с ездового зверя, он позволил увести животное в сторону, а затем приказал:
— Дайте места! Воклик будет биться!
Карл опустил клюв забрала и бросился вперёд. Его оружием выступал средних размеров, волшебный боевой молот. Он был достойным противником, но потратив слишком много времени на болтовню, позволив мне изучить себя от и до.
Его атака началась с комбинации. Взмах молота скрывал под собой дистанционную, оглушающую атаку в виде магического снаряда, летящего мне прямо в лицо. Точной копии его оружия.
Но она была лишь началом комбинации. Истинная, смертельная угроза, скрывалась за этим ударом как за ширмой.
Надгробие с грохотом встретило заклятье и уберегло мой аватар от оглушения. А карл уже был в воздухе, прошёл проверку силой и подстёгнутый магией взмыл в высь чтобы обрушиться на меня стальным грифоном, в которого его превратил зачарованный доспех.
Вряд ли хоть кто-то из обычных воинов успевал избежать этой атаки. Но я, никогда не был обычным. Аватар врага был проанализирован, его способности изучены, а меры противодействия выработаны.
Его прозвище «кровавый нос» могло бы показаться забавным, если бы не способность карла оборачиваться стальным зверем. Чей клюв с лёгкостью сокрушал доспехи и дробил кости.
После столкновения щита с молотом я бросился вперёд громыхающим перекатом и взмахнул мечом. На снег обрушились рубиновые капли чужой крови. За спиной раздался грохот, поднявший ударную волну и снежную крошку, толкнувшую меня в спину и ухватившую за плащ.
Я поднялся с колена и свернул надгробие. За моей спиной стоял на одном колене посланник, а из культи на месте его левой руки на снег била упругая стрела крови, которую он с явным неверием пытался зажать свободной рукой. Его тело, покрытое блестящим оперением, постепенно проходило обратную трансформацию. А лежащая в снегу лапа, оборачивалась обычной рукой, закованной в необычный доспех.
— Окажите ему помощь. Поединок окончен.
В отряде посланников нашёлся сильный лекарь. Воклику повезло, прирастить обратно отрубленную конечность могли не многие. Но тот, что ехал вместе с ним в процессии — смог.
— Конунг послал меня чтобы предупредить о том, что он скоро прибудет.
Кровавый нос сидел на телеге. Крест попал в стык доспеха, рассёк кольчугу и одежду, так что теперь левая рука карла была лишена и доспехов, и одежды, а начищенная кираса была залита кровью.
— Передай конунгу, что ему окажут все необходимые почести. Я встречу его в Медовом зале. Но ваше войско должно разбить лагерь и постараться не шуметь. Если вы пробудете мёртвых разыграется битва, которая унесёт множество жизней, а нам здесь этого не нужно.
* * *
Вальдир Железнобокий прибыл в крепость к вечеру.
И прибыл он не один. Полный хирд элитных воинов серебряного престола, сопровождал его по улицам наводнённого нежитью города. Будь у этой нежити король, движущая сила, придающая их существованию осознанный замысел, даже таким воинам пришлось бы не просто. Но нежить была дезорганизована, тупа и апатична. Редких восставших, встречающихся по пути продвижения отряда и привлечённых лязгом доспехов, отбивали сопровождающие пришлых карлов воины чёрного хирда. Малыми мобильными группами карлы бросаясь в переулки и расправляясь с единичными врагами раньше, чем они сумели бы замедлить движение. Впрочем, сделать это было легко, так как эта часть города уже считалась условно безопасной и прошла первый этап зачисток.
Я приказал накрыть столы скромно, как и подобает военному времени. Хлеб, солонина, жёсткая дичь и последний мёд из тех запасов, что не сгинули в заражённом подвале. Конунга встретили мои вассалы. Эножи Въёрновой пади. Фисборн кузнец, колдун Шадарат и Турин Котелок, воевода.
В горящие жаровни добавили по щепотке трав, так что, когда врата распахнулись, и процессия втянулась в зал, их встретил приятный запах пряностей.
Воины были предупреждены, что мост в крепость обрушен, а навесной не выдержит поступи тяжёлых, закованных в латы баранов. Они пришли пешком, вошли в Медовый зал во главе с моими эножами и пошли к трону. При этом воины из гвардии конунга ни капли не напоминали посланников в начищенных латах, что прибыли ранее.
Каждый из них был ветераном, а массивные доспехи несли на себе следы былых сражений. Отметины от когтей и клинков, затёртые подпалины от воздействия магии. Множество мелких атрибутов вроде покрытых рунами косточек, вплетённых в бороды, являлись добытыми в битвах трофеями. На непокрытых шлемами лицах белели ритуальные шрамы, а дополняли образ меховые шкуры, покрывающие грубый металл.
Как только мои владетели, спеша вперёд поднялись по ступеням, я встал в полный рост и спустился к тому, что шёл вслед за ними. Не собираясь лебезить перед конунгом, я в то же время не собирался идти на прямую конфронтацию, а значит лучшим вариантом было встретить его, не сидя на троне, а лицом к лицу.
Конунг карлов не был похож на короля. Скорее на вожака стаи. Острые, резко очерченные черты лица выдавали в нём беспокойного, не сидящего на месте лидера. Седые волосы рассыпались по наплечникам, а острая борода и ухоженная щетина на щеках заостряли его лицо ещё сильнее, делая похожим на зверя. Казалось, что если он оскалиться, то вместо зубов в его рту окажутся острые клыки.
Заглянув в глубины его аватара я понял, что образ воина фикция. Его доспех, выкрашенный в серо-синий цвет, а также украшенный шкурами и костями, не был выполнен из металла. Лишь стилизован под него чтобы враги до поры до времени не догадывались кто перед ними. Вальдир Железнобокий был магом. И магом могущественным.
Сняв шлем и положив его на сгиб локтя, я протянул ему руку:
— До меня дошли вести, что Гортик был твоим родственником. Я приношу свои соболезнования, он умер как настоящий воин, в битве.
Промедлив всего мгновение чародей пожал протянутую руку и как только его пальцы коснулись моих, сработало заклинание, незаметное для окружающих и моего аватара. Магия школы прорицания коснулась ближайших событий и передала их образы конунгу.
