То, что я увидел, подтвердило мои худшие опасения.
Кристалл медленно, но неумолимо деградировал. По его поверхности расползались микротрещины, словно паутина. Энергетические потоки, раньше ровные и мощные, теперь функционировали с перебоями, создавая опасные всплески и провалы. Бомба замедленного действия, если процесс разрушения продолжится, Сеть рухнет, а вместе с ней — и весь мой контроль над армией. Но это была не единственная проблема.
Ядро находилось здесь, в особняке, а особняк был известен врагам. Готорн мог узнать о его существовании, это лишь вопрос времени.
«Ядро необходимо эвакуировать. В новое убежище, неприступное, о котором никто не знает».
И я уже знал где его построить.
Разрушенный лагерь гоблинов, тот самый, где я забирал у них железы. Место было стратегически идеальным: удалённое от основных маршрутов, окружённое сетью запутанных тоннелей, легко обороняемое и, что самое важное, — абсолютно не связанное с моими текущими операциями.
Но просто перевезти Ядро было бы самоубийством. Враги не спят, город подвергается постоянным проверкам, так что любой караван будет замечен и перехвачен. Мне нужна была операция, мощное прикрытие.
Подготовив ядро, я вернулся в главный зал особняка, где по моей просьбе уже собрались ключевые участники. Скрежет, ждал, размышляя о чём-то своём, его бесчисленные лапки-лезвия мерно постукивали по полу, рядом стоял Клык, скрестив руки на груди, чуть поодаль, а в тени колонны, притаился Хвост — кобольд-разведчик.
Я подошёл к столу, на котором уже была развёрнута карта подземелий.
«Слушайте внимательно», — мой телепатический голос прозвучал в сознании каждого из них одновременно. — «У нас есть одна попытка. Ошибемся, и мы потеряем всё».
Я провёл костяным пальцем по карте, отмечая маршруты.
«Завтра на рассвете из нужных мест одновременно выдвинутся четыре каравана. Каждый пойдёт своим путём, каждый будет выглядеть как обычная деловая операция, но только один из них будет нести настоящий груз».
— А остальные три? — спросил Клык, наклоняясь над картой.
«Это обманки, чтобы запутать срочные донесения противника об обстановке».
Я указал на первый маршрут — широкий, хорошо освещённый туннель, ведущий прямо в промышленный квартал города.
«Первый караван. Груз — низкокачественный аметит, которого у нас полно и который нам не жалко. Сопровождение — самые неопытные бойцы из „Подполья“, а маршрут — самый оживлённый и самый патрулируемый. Нам нужно, чтобы они попались городской страже».
Скрежет издал низкий, скрипучий звук, который можно было принять за смех.
— Ты хочешь, чтобы нас специально поймали?
«Именно, но твои новички об этом не знают. Стража остановит караван, начнёт проверку документов, проверит груз и всё моментально вскроется. После провала атаки на мои шахты шумиха из этого разгорится огромная. Все шпионы Готорна и Гольдштейна будут стекаться туда, как мухи на… Вы поняли. Я специально выделю бюджет из своего кармана, чтобы вы обновили экипировку для группы спасения».
— Это очень рискованно, костяной, — вдруг возмутился Хвост. — Я смогу обеспечить безопасность нашим, но нет гарантий, что не произойдёт никак осложнений.
— Хвост, неужели это первый раз, когда мы проворачиваем что-то подобное? — заступился Скрежет.
— И всё равно, такой подход меня… Не очень устраивает.
«Я прекрасно понимаю откуда эти опасения. Но этот раз — исключение. Самая важная операция, которую нам доводилось устраивать. И времени на её подготовку нет».
— Хорошо, я позабочусь об этом, Костяной, цели и взгляды у нас одинаковые, —
Я переместил палец на два других маршрута.
«Второй и третий караваны. Клык, ты поведёшь второй, и твоя цель — Гильдия Ремесленников. Это будет настоящая сделка, и будешь вести качественную руду, там веди себя как обычно. Третий караван направится к несуществующим складам Подполья на востоке с кучей подозрительного мусора и сдаст всё предприятие».
— А четвёртый? — Хвост выпрямился, его взгляд заострился.
Я постучал по карте:
«Четвёртый караван, две телеги. Сопровождением выступлю я и мои скелеты. Везём первую партию стройматериалов и гномов. Пункт назначения — я укажу его лично позже».
Повисла неловкая пауза.
— Ты кому-то здесь не доверяешь, костяной? — подал голос Хвости недовольно бурча.
«Не в этом дело» — я покачал головой. — «Просто перестраховываюсь на всякий случай. Да и на план это никак не повлияет».
Хвост недовольно покачал головой.
— Может на план и не повлияет, но повлияет на наше довер… — продолжил тот, но был прерван.
— Нет, Костяной прав. Безопасность сейчас превыше всего. А его надежность давно нам известна. Так что хватит задавать глупые вопросы, пора реализовывать план! — выступил Скрежет.
Повисла тишина. Все обдумывали сказанное.
— Это… довольно сложно, — медленно проговорил Клык. — Слишком много переменных.
«Именно поэтому это может сработать. Враг не поймет, что мы делаем».
Скрежет кивнул.
— План хорош, но как бывает и у тебя, безумен. Нужно чтобы задержание выглядело максимально убедительно, Хвост, — он повернулся к кобольду, — ты проследишь, чтобы нужные уши заранее услышали о «крупной контрабандной операции». Пусть стража будет готова нас ловить.
«Отлично», — я выпрямился. — «Выдвигаемся на рассвете синхронно. У каждого каравана — свой график и своя роль. Провал одного не должен повлиять операцию остальных. Вопросы?»
* * *
На следующий день.
Первый караван, как и было задумано, наткнулся на патруль городской стражи у главных ворот промышленного квартала. Капитан стражи, массивный орк в начищенной броне, поднял руку, останавливая колонну.
— Стоять! Проверка документов!
Бойцы «Подполья» нервно переглянулись. Один из них, паренёк-зверолюд, театрально ему поклонился и дрожащей рукой потянулся за кипой ровных свежих бумаг.
— Э-э-э… у нас всё чисто, господин капитан…
— Да что ты? — орк усмехнулся и щёлкнул пальцами. — Вскрыть телеги, у нас клиенты!
Стражники с энтузиазмом взялись за дело. Ящики взламывались с треском, тысячи кусочков грязного аметита (непонятно зачем) пересчитывались поштучно младшими стражниками, документы проверяли сразу несколько счастливых офицеров, подоспевших на зов, вокруг начинала собираться толпа зевак…
В это же время Клык не скрываясь проводил сделку с представителем Гильдии Ремесленников. Руда была передана, руки пожаты, а золото принято.
Третий караван так же был сдан на растерзание, а четвёртый, доверху забитый ресурсами, до трещащих колёс, так никем не замеченный, совсем скоро уже выбрался из техтуннеля и проскочил в подконтрольные нам шахты, без остановок продолжая путь к месту основного назначения — лагерю гоблинов. Это было идеальное место, куда можно было перенести штаб.
* * *
Уже знакомый лагерь встретил нас гробовой тишиной. Раньше свалка хаоса, вони и примитивной дикости… Но сейчас же передо мной простиралось нечто иное.
Там, где раньше стояли уничтоженные моими пауками лачужки, теперь возвышались ряды аккуратных, одинаковых жилищ. Тесные, но продуманные — каждое рассчитано на семью из трёх-четырёх особей. Стены укреплены камнем, крыши плотно покрыты выделанными шкурами. Между ними пролегали узкие, но прямые проходы, образующие подобие улиц.
— Проклятье, — пробормотал боец Подполья, остановившись рядом. — А мы точно приехали куда надо? Это и есть тот самый гоблинский лагерь? Не верю…
Но самым показательным была площадка на окраине. Я узнал это место. Раньше здесь располагались те самые мастерские, откуда я украл паучьи железы, но сейчас от них не осталось и следа. Печи разобраны до основания, инструменты вынесены, даже мусора не осталось, всё пространство расчищено до голой скалы.
«Нок не такой уж глупец», — отметил я мысленно, продолжая осмотр. — «Продовольственный склад уничтожил, это тоже разобрал… Он либо лишал покорённое племя средств к сопротивлению, либо планировал обеспечить их качественным вооружением извне. Скорее всего, и то, и другое».
