Однако Небесный Император уже знаком повелел впустить братьев-сорокопутов.
Имевшие слишком низкий ранг, чтобы представать перед Небесным Двором, воины Клана Птиц боязливо оглядывались. Представ перед троном, они остановились чуть позади своего вождя.
— Ваше Величество…
— Поднимитесь! — повелел Император, — Поднимитесь и расскажите, что именно побудило вас явиться сегодня ко двору.
Братья-сорокопуты переглянулись, безмолвно передавая другу право стать первым, кто начнет рассказ и обратит на себя тем самым вельможный взор. Наконец, Цао заговорил:
— Ваше Величество, повинуясь приказу Доверенного Императорского Советника Цзи Чжаньлао, мы спустились в Земное Царство, чтобы справиться о судьбе Четвертого Бога Войны. Мы узнали, что она живет в поместье Цзянь города Лицзян под видом танцовщицы. Но самое страшное, что она живет бок о бок с Королем Демонов, которого Клан Цветов объявил уничтоженным; делит с ним ложе и пользуется его покровительством.
Воцарилось ошеломленное молчание. Невероятное известие как будто до краев заполнило тишиной величественный тронный зал.
И в этой тишине жалко и слабо прозвучал возглас Цзи Чжаньлао:
— Это ложь! Как смеете вы открыто лгать перед лицом Небесного Императора?!
— Мы не лжем, господин Цзи, — не глядя на него, ответил Цао, — Господин Хен может подтвердить, что вы знали о том, что Четвертый Бог Войны осталась в живых.
Все взгляды устремились к наследнику Светил. Чанмин понимал, что его только что использовали в интриге, но юлить и изворачиваться счел ниже своего достоинства.
— Я сообщил об этом господину Цзи, — поклонился он, — Однако господин Цзи не велел рассказывать об этом Вашему Величеству, пока он не выяснит все досконально. Я не сомневаюсь, в его планах не было обманывать вас.
Небесный Император перевел взгляд на советника, и глаза его загорелись гневным синим огнем.
— Цзи Чжаньлао! Ты обязан был сообщить мне сразу же, как только получил бы информацию о выживании Бога Войны! Если ты утаиваешь подобное в корыстных целях, как я могу тебе доверять?
Дух хризантемы вскинул руки в защитном жесте:
— Ваше Величество, этот недостойный цветок может все объяснить! Сведения, поступившие из Земного Царства, показались мне странными и противоречивыми. Поэтому я просил господина Ху выделить мне подчиненных, которые смогут все проверить и подтвердить…
— А точнее, подчистят все следы, — безжалостно поправил его Цзиньпьен, — Уничтожат свидетельства того, что Клан Цветов сохраняет милость Его Величества благодаря обману, в то время как в действительности Четвертый Бог Войны предала Небесное Царство.
И здесь Хен Чанмин уже не мог смолчать:
— Думайте, что говорите. Я не позволю высказываться в подобном духе об Инь Аосянь, — по крайней мере, пока у вас не будет неопровержимых доказательств ваших слов.
— Доказательств, господин Хен? — возмутился дух сокола, — Четвертый Бог Войны сражалась вместе с Королем Демонов против воинов Небесного Царства. Какие еще доказательства вам нужны?!
— Я видел Аосянь в мире смертных, — возразил наследник Светил, — Она практически лишена своих сил и ведет жизнь простой танцовщицы. В её нынешнем состоянии даже она не рискнула бы выйти один на один против кого-либо из небесных солдат; вы же утверждаете, что она напала на двоих сразу?
Он оглядел братьев-сорокопутов, будто безмолвно призывая их признаться во лжи. Гао отвел глаза, а вот Цао лишь упрямо вздернул подбородок:
— Она живет под покровительством Короля Демонов! Несомненно, именно на его силу она рассчитывала. Она живет в его доме, она сама об этом сказала. И когда он пришел, мы едва унесли крылья.
— Если Король Демонов сохранил свои силы, — откликнулся Чанмин, — Разве не разумнее будет предположить, что ослабленную Инь Аосянь он держит в плену? Уместно ли обвинять в предательстве ту, кто оказалась бессильна противостоять злу?
— Разве может Бог Войны быть бессильным? — фыркнул Гао.
А вот Цао задумчиво заметил:
— Когда Король Демонов призвал свою колдовскую мощь, я увидел призрачную цепь, охватывавшую шею Инь Аосянь. Возможно, в словах наследника Светил есть смысл, и сейчас Король Демонов держит нашу сестру как рабыню.
Патриарх Цветов поспешил ухватиться за представившуюся возможность:
— Ваше Величество, уверяю вас, — склонился в поклоне он, — Хотя этот недостойный цветок повинен в малодушии, не позволившем рассказать вам страшные вести, но никто из Клана Цветов никогда не предаст Небесное Царство. Прошу вас, разберитесь в этом деле.
И Хен Чанмин встал с ним бок о бок:
— Ваше Величество, я прошу вас отправить меня снова в Земное Царство, чтобы выяснить все досконально и если это будет возможно, освободить Инь Аосянь от власти Короля Демонов. Прошу вас, отдайте приказ.
— Я возражаю, — немедленно откликнулся Ху Цзиньпьен, — Сейчас Небесное Царство находится в опасной ситуации, и мы не можем позволить себе тратить время на выяснения, пока наш враг копит силы, возможно, большие, чем когда-либо за всю историю Шести Миров. Необходимо действовать решительно. Если такова будет ваша воля, я немедленно соберу армию Клана Птиц, вторгнусь в Земное Царство и сравняю с землей Лицзян. Ваше Величество, прошу вас, отдайте приказ.
— Просим вас отдать приказ! — грянула толпа.
Не уточняя, чью точку зрения она поддерживает.
Молчал Небесный Император, напряженно обдумывая ситуацию. И хоть и старался он поддерживать невозмутимое, отрешенно-величественное выражение лица, но не составляло труда понять, что ему не нравится ни один из вариантов.
— Небесное Царство не может идти войной на Земное, — сказал он наконец, — Это неприемлемо. Это против порядков мироздания. И я не позволю нарушить их только из-за опасений. Однако Хен Чанмин. Неужели ты полагаешь, что сможешь заменить Бога Войны и одолеть Короля Демонов?
Наследник Светил слегка дрогнул.
— Я попытаюсь.
Но не звучало истинной уверенности в его голосе.
И не диво, что Небесный Император покачал головой:
— Попытки недостаточно. Я знаю Короля Демонов дольше, чем ты существуешь в этом мире. И я знаю, что сразить Короля Демонов должен Бог Войны, и никак иначе. Таков заведенный порядок.
— В таком случае назначьте нового Бога Войны! — крикнул кто-то из собравшихся.
Подобное предложение пришлось небожителям по вкусу.
— Просим вас назначить нового Бога Войны! — грянула толпа.
Однако Чанмин уже знал, что это не сработает. Небесный Император лишь печально улыбнулся:
— Это невозможно. Сила Бога Войны еще скрывается в Инь Аосянь. Даже если она остается танцовщицей в Земном Царстве, Бог Войны — она, и изменить это не под силу даже мне.
Поднявшись с трона, Небесный Император жестом распустил собрание:
— Я отправлюсь вверх по течению Алой Реки, чтобы просить совета у Истинных Богов. До моего возвращения… я категорически запрещаю кому бы то ни было из небожителей спускаться в Земное Царство.
— Господин.
Стоявший под багряными тучами меж обсидиановых шипов, венчавших вершину крепостной стены, Байху Сяо искоса посмотрел на девушку. По меркам Клана Тигра Мяогуй, Дух Жертвенной Кошки, была слабой и жалкой. Она редко принимала свой истинный облик из-за его непрезентабельности; никогда не участвовала в ритуальных поединках за статус и не владела могущественным черным колдовством.
Однако будучи генералом демонических армий, Байху Сяо уже столетие как покровительствовал ей. Взгляд на худую, облезлую кошку воскрешал в его памяти его собственные воспоминания прошлой жизни.
Призывал врага, которого генерал всегда старался встретить лицом к лицу.
А Мяогуй в свою очередь знала, что её благополучие целиком и полностью зависит от положения генерала Байху. Стоит лишь смениться главе Клана Тигра, и в лучшем случае она, неспособная самостоятельно отстоять свою свободу и драться на равных с вышестоящими, окажется в гареме того демона, которому новый глава решит подарить её.
