Фея-Бабочка прикрыла глаза, отдаваясь с головой ощущению покоя и уюта, что царили под пологом в эту ночь.
— Я… благодарна тебе, Ичэнь. За все. Но больше всего — за то, что ты дал мне… почувствовать это. Я буду помнить это — всегда. Даже когда…
Мао Ичэнь прервал её речь, приложив палец к её губам.
— Тише. Молчи. Мы ведь договорились. Смотрим не больше чем на три шага вперед.
Придвинувшись ближе, он добавил:
— Лучше поцелуй меня еще раз, А-эр.
Глава 38. Даос готовится к испытанию
С юных лет Цзянь Вэйан мечтал услышать однажды, как люди на улицах будут с восхищением произносить его имя; как будут они рассказывать друг другу о его деяниях и достижениях.
Его мечта сбылась.
Дьявол исполнил её.
Исполнил с подвохом, — как и всегда исполняет дьявол людские мечты.
— Вы слышали? Говорят, что Цзянь Вэйан с отрядом полицейских нагрянул с обыском в поместье Цзюй. Они там нашли разыскиваемого преступника и доказательства причастности Цзюев к похищению невесты второго принца!
— Так не выбрал же еще принц невесту…
— Это официально. А на самом деле он за барышней Жунь на белом коне примчался, — туда, куда Цзянь Вэйан указал.
— Опасное это дело, с семьей Цзюй конфликтовать. Они ведь самая богатая семья в столице!
— Богатая-то богатая, но только слишком они обнаглели. Вот Его Величество и не отпускает Цзюй Юаня, как бы его отец ни ходатайствовал. И поделом ему, горе-охотнику!
— Он, говорят, до женщин был охоч, на том и погорел…
— Это правда. Служанок совсем затиранил. А мог и на улице вдруг остановить экипаж, если красотку-прохожую увидел.
— А если б не Цзянь Вэйан, так бы Цзюи до сих пор и беспредельничали. А может, и к короне бы руки свои потянули.
Цзянь Вэйан, — настоящий Цзянь Вэйан, — прекрасно знал об обыске в поместье Цзюй. Он был там, когда это произошло, он видел, как полицейские под руководством беловолосого демона сгоняли в кучу сдавших оружие стражников и вытаскивали из потаенных углов перепуганных служанок. Сам он тогда смог выбраться из оцепления лишь благодаря заклинанию удачи: оно позволило на минуту отвлечь внимание караульного и сбежать.
И вот, теперь он мотался по улицам, стараясь слиться с толпой — и слушая, как вновь и вновь звучит в разговорах ненавистное имя.
Его собственное имя.
— Я еще слышал, что на самом деле это он разоблачил Ночного Жнеца. Цзюй Юань приписал победу себе, но говорят, что на самом деле всю работу сделал чиновник Цзянь.
— И то правда, этот юнец всегда на все готовое приходил. Чтобы он да раскрыл такое дело?
— Я слышал, Цзянь Вэйан еще днем ранее спас последнюю жертву, как там её, Лоу Синь…
«Вы не знаете, о чем говорите!» — хотел крикнуть Цзянь Вэйан, — «Это все демон! Демон играет вами, манипулирует! Он лжет, прикрываясь моим именем!»
Но больнее всего ему было, когда в разговорах на улицах звучало имя Инь Аосянь.
— Они такая красивая пара! Я видела их на Празднике Драконьих Лодок, такие счастливые оба!
— Говорят, чиновник Цзянь не может официально на ней жениться и держит в наложницах, потому что она из дома удовольствий. Но на самом деле он её ценит и балует, как законную супругу.
— Её, говорят, похитили и держали в поместье Цзюй! Он лично пришел спасти её!
— Как романтично…
Настоящий Цзянь Вэйан стоял на набережной и смотрел, как галантно демон, носивший ныне украденное у него имя, подавал руку девушке, которую он так и не смог защитить. Восходя на «казенный» корабль, Инь Аосянь казалась счастливой. Она верила своему пленителю.
Они все ему верили.
Корабль уже отошел от берега вниз по реке и скрылся из виду, а Цзянь Вэйан до сих пор смотрел ему вслед. Наверное, он должен был раскрыть себя. Сообщить о себе. Разоблачить беловолосого демона или вступить с ним в противоборство. Пусть даже ценой своей жизни, но спасти ту девушку, что доверилась ему тогда, у озера Чунь Ду.
Наверное, так бы он поступил, если бы был героем.
— Ты всегда заглядывался на тех, кто не твоего уровня, — отметил голос у него за спиной.
Обернувшись, Вэйан увидел человека, которого не был бы рад видеть ни в какой день, — кроме этого.
— Заклинатель Цзянь Вэйан приветствует старшего, — чуть поклонился он.
— О? Ты научился манерам? Заклинатель Яо Лунь приветствует младшего.
Яо Лунь был лучшим из учеников Бессмертной секты Тайань с горы Тянь Динь. К Вэйану он всегда относился высокомерно и часто оскорблял его, — но вместе с тем, его мастерство и потенциал сложно было отрицать. Судя по меткам по краю белого одеяния и на ножнах духовного меча, за прошедшие годы заклинатель Яо успел получить статус младшего мастера, — и скрепя сердце Цзянь Вэйан вынужден был признать, что это заслуженно.
— Вы пришли слишком поздно.
Цзянь Вэйан посмотрел вслед кораблю, как будто надеялся, что тот сейчас вернется.
Мало ли, вдруг демон забыл свой запас человеческой печени.
— Беловолосый демон отплыл с этим кораблем. Если бы вы прибыли всего на день раньше…
— Мы прибыли на день раньше, — поправил его Яо Лунь, — Но Учитель решил, что нам не следует заявлять о себе раньше времени. Сперва следует осмотреться. И как видишь, он оказался прав. Если бы секту Тайань арестовали в связи с делом о заговоре и похищении, оправдаться было бы куда сложнее. А так — даже если мы и будем работать с бывшими заговорщиками, их прошлые дела не имеют к нам отношения.
Вэйан обернулся и в упор посмотрел на бывшего соученика. Высокий, надменный, да еще и с бородкой, как у Цзюй Юаня, Яо Лунь сейчас казался похожим на высокородного аристократа, — хоть и был в действительности сыном рыбака.
— Вы ведь видели арест обитателей поместья, — уверенно заявил Вэйан, — Вы видели демона, командовавшего им.
— Видел, — согласился Яо Лунь, — Ты прав в своих подозрениях, младший. Его истинная форма — треххвостый белый лис. И если про хвост, хранящийся у тебя, ты не приврал, значит, он недавно растерял свою истинную силу, но еще может её вернуть.
— Я не врал.
Цзянь Вэйан вытащил из рукава реликвию, с которой не расставался, — белый лисий хвост, найденный им в храме Гуаньинь.
— Это хвост демонического лиса. Еще один был украден из поместься Цзюй. По слухам, третий — прямо из императорского дворца.
— У Учителя есть еще один, — сообщил Яо Лунь, — Поэтому он поверил тебе. Но окончательно мы убедились, когда чиновник Цзянь использовал магию иллюзий в поместье Цзюй.
Вэйан поморщился.
— Не называй его так. Это имя он похитил у меня. Оно МОЁ!
— Было твоим, — безжалостно поправил старший, — Братец Вэйан, я тебя знаю с восьми лет. Я знаю, когда ты искажаешь истории, чтобы оправдать себя или выставить в выгодном свете. Он именно похитил его? Или это лишь часть истории?
Краска унижения прилила к щекам бывшего младшего ученика.
— В ту ночь, — начал наконец говорить он, — Я достиг небывалого для меня прогресса в совершенствовании. Мне удалось накопить больше духовных сил, чем когда-либо, и мое заклинание удачи начало работать стабильно. У меня были серьезные долги перед опасными людьми. И я отправился в игорный дом.
Отчаянно, лихорадочно он посмотрел в глаза старшего.
— Демон манипулировал мной! Он подпитывал, подстегивал мою уверенность в победе! С тем, чтобы, когда я достигну пика, вмешаться в мое заклинание и заставить меня потерять все!
Цзянь Вэйан вздохнул.
— Он заставил меня потерять все, — и это стоило свободы женщине, которую я обещал защищать. А затем… он заставил меня поставить на кон собственное имя.
— Эта женщина, — хмыкнул Яо Лунь, — Случайно не та красотка, которую чиновник Цзянь взял в наложницы?
Он явно намеренно употребил именно то обозначение для демона, которое Цзянь Вэйан столь отчаянно просил не называть.
— Это она, — согласился младший, — Инь Аосянь. Я нашел её на берегу озера Чунь Ду, почти утонувшую и помутившуюся рассудком. А над ней я видел беловолосого демона — уже тогда. Он пытался высосать её духовные силы. Теперь же… Ты ведь знаешь, что делают Демоны-Лисы. Ты знаешь, что излюбленный ими способ охоты — это соблазнение.
