— Требуют, — повторил он задумчиво, словно пробуя слово на вкус. — Интересный выбор формулировки.
Валериан, стоявший у стены, напрягся. Мэр повернулся к нему, и капитан невольно выпрямился под тяжестью этого взгляда.
— Валериан, — начал Готорн неторопливо, словно объяснял что-то очевидное ребёнку. — Знаешь, в чём главная проблема этого города?
Тот не ответил. Он прекрасно знал, что ответа от него не ждут. Пришедший слуга тем более перестал как-либо выделяться, давая высказаться боссу.
— Слишком много диких ветвей, — продолжил мэр, обходя стол и направляясь к окну. За стеклом полыхали огни, слышались далёкие крики. — Они тянутся во все стороны, сосут соки из ствола, делают дерево слабым, уязвимым. А потом удивляются, почему оно падает при первой же буре.
Он остановился у окна, его силуэт чётко вырисовывался на фоне зарева.
— Волны Монстров, — Готорн говорил тихо, почти медитативно. — Многие видят в них проклятие, катастрофу или конец света. Но они ошибаются.
В его маленьких чёрных глазах плясали отблески огня.
— Это не проклятие, а возможность обрезать лишнее, очистить дерево от паразитов, больных ветвей и всего, что мешает ему расти сильным и прямым.
Готорн прошёл обратно к столу и взял со стопки бумаг толстую папку. На обложке красными чернилами было выведено: «План Принудительной Мобилизации. Протокол Цитадель. Уровень Красный».
— Они собрались в Зале? — переспросил он, взвешивая папку в лапе. — Требуют защиты?
— Да, милорд, — кивнул слуга.
— Хорошо, — Готорн положил папку под мышку. — Я иду к ним.
Валериан моргнул.
— Вы… пойдёте их успокаивать, Сэр?
Мэр остановился на полпути к двери и обернулся. На его морде появилось нечто, что можно было принять за улыбку — если бы не холод, сквозивший в этом оскале.
— Успокаивать? — он хмыкнул. — Нет, я иду объявить им, что их собственность, их охрана, их жизни — всё это теперь принадлежит Цитадели. Каждый меч, каждый щит, каждый грамм золота в их хранилищах. Всё.
Он сделал шаг к двери, его тяжёлые сапоги гулко стучали по полу.
— Те, кто согласится, — продолжил он, не оборачиваясь, — станут кирпичами в новой стене. Материалом для строительства порядка. Они будут полезны.
Ещё шаг. Дверь была уже близко.
— А те, кто откажется… — голос Готорна стал ещё тише, почти ласковым. — Их выбросят за периметр. В трущобы, на корм третьей волне. Пусть попробуют выжить там, где каждый сам за себя.
Он толкнул дверь лапой, створки распахнулись с тихим скрипом. За ними зиял тёмный коридор, освещённый лишь редкими факелами.
— Сэр, — не выдержал Валериан. — Но ведь среди них есть те, кто верно служил городу годами! Торговцы, которые кормили людей, мастера, которые ковали оружие для стражи! Вы правда готовы бросить их всех?
Готорн остановился в проёме двери. Его спина была широкой, непробиваемой стеной.
— Верно служили? — переспросил он, и в его голосе не было ни капли эмоций. — Они служили своей выгоде. Наживались на слабости системы, на коррупции, хаосе. Они жирели, пока город гнил и теперь, когда пришла настоящая угроза, они требуют защиты?
Он вдруг отмахнулся.
— Я дам им защиту. Но не бесплатно — в моём мире ничто не бывает бесплатным.
Глава 17
Вторая волна монстров закончилась. Ещё несколько минут назад воздух разрывали рёв тварей и лязг стали, то теперь — тишина…
Я стоял на крыше одного из складов, обозревая последствия. Мои скелеты уже расчищали завалы, вытаскивали тела — как тех, кого ещё можно спасти, так и тех, кому уже ничем не поможешь.
— Костяша!
Лиандри приземлилась рядом со мной на вспышке магии, её платье было изорвано в нескольких местах, волосы растрепаны, но глаза горели азартом. Она была вся в копоти и крови — чужой, судя по тому, как весело она улыбалась.
— Видел, как я того здоровяка поджарила? — Она ткнула пальцем в сторону площади, где дымилась обугленная туша одного из «Крушителей». — Прямо в пасть! Бабах! И нет больше проблемы!
Я кивнул, не отрываясь от панорамы.
«Видел. Хорошая работа».
Она присела рядом на краю крыши, болтая ногами в воздухе.
— Ты знаешь, что самое странное? — Её голос стал серьёзнее. — Монстры просто ушли. Просто… остановились и развернулись, как по команде.
Я это тоже заметил. Через Сеть я наблюдал за несколькими юнитами, которые догоняли убегающих монстров, их словно кто-то отозвал.
В этот момент к нам подбежал один из разведчиков «Подполья» — молодой кошколюд с ободранным ухом и запылённой мордой.
— Скрежет велел собраться на складе три. Срочно!
* * *
Склад три находился в глубине квартала, подальше от всех опасных точек. Внутри царила суета: бойцы «Подполья» таскали ящики с медикаментами, кто-то латал броню, кто-то просто сидел у стены, обессиленно свесив голову. Запах крови, пота и страха смешивался с острым ароматом травяных настоек.
В центре зала, за массивным столом из старых досок, сидел Скрежет. Его гигантское тело образовывало живую арку над столом, десятки лапок постукивали по дереву в нервном ритме. Рядом стояли Клык — с перевязанным плечом, но всё ещё на ногах — и Фенрис, чьи уши были прижаты к голове от усталости.
— Наконец-то, — прорычал Скрежет, когда мы подошли. — Садитесь.
Я не садился. Лиандри плюхнулась на ящик рядом.
«Что случилось?» — спросил я.
Скрежет повернул ко мне один из своих глаз.
— Наши разведчики вернулись из центра города. То, что они увидели… — Он замолчал, словно подбирая слова. — Готорн объявил режим «Цитадель».
Я очень захотел нахмуриться или округлить глаза, но не мог — скелетам плохо получается выражать эмоции, поэтому просто развёл руками, возражая их панике.
«Объясни».
Клык шагнул вперёд, развернув на столе грубо нарисованную карту.
— Он запечатал весь центр города, — он провёл когтём по кругу вокруг правительственного квартала. — Магические барьеры, усиленная стража, автономные конструкты на каждом углу. Никого не впускают и не выпускают.
— И что с окраинами? — спросила Лиандри.
Фенрис подняла голову, её янтарные глаза были полны горечи.
— Нас бросили, — прошептала она. — Стража получила приказ защищать только Цитадель. Всё, что за периметром…
Повисла тяжёлая тишина.
«Сколько у нас потерь?» — спросил я Скрежета.
Тот вздохнул, что у существа его размеров звучало как стон ветра в пещере.
— Три бойца убито, сорок ранено, из них девять не вернутся в строй, — он постучал лапкой по столу. — Припасы на исходе. Зелья, бинты, еда — всего у нас максимум на неделю, если экономить.
— А деньги? — Лиандри наклонилась вперёд.
— Есть. И много, — Скрежет кивнул на сейф в углу. — Проблема больше не в деньгах. Проблема в том, что купить нечего — торговцы попрятались, рынки закрыты, склады разграблены или сожжены.
Я начал ходить вдоль стола, размышляя. Ситуация и правда становилась только сложнее, не смотря на все наши усилия.
Готорн отрезал город от ресурсов. Мы выстояли вторую волну, но третья нас раздавит — не хватит ни маны, ни стали, ни живой силы.
Если только…
Я остановился.
«Скрежет», — начал я медленно. — «Сколько банд ещё действует в окраинах?»
Он поднял несколько глаз.
— Банд? После того, как ты выкосил «Ржавые Кинжалы» и «Ночных Гадюк»? Осталось три-четыре крупных. «Серебряный Коготь», «Железная Голова», «Чёрный Шип». Мелочь не считаю.
'А торговцы? Те, что выжили?
— Большинство заперлись в своих особняках, — вмешался Клык. — Но некоторые ещё пытаются вести дела через посредников.
«Гильдии?» — продолжил я.
Фенрис встрепенулась.
— Гильдия Ремесленников должна была эвакуировать свои мастерские в центр, но… — она замялась. — Слышала, что многие отказались бросать свои дома. Они всё ещё здесь.
Картинка складывалась. Окраины были брошены властью, но не обезлюжены. Здесь остались люди, ресурсы, силы — просто они были разобщены, напуганы, каждый тянул одеяло на себя.
