— Прям орда Батыева… — промямлил кто-то слабым голосом.
— Не бзди, паря! — проскрипел кто-то из стариков. — Монголы да татаре завсегда с собой по три-четыре кобылы тащат. Не так уж их и много.
Слова опытного воина утешали слабо. Тут хоть на три дели, хоть на четыре — радости мало. Бурни хан вёл с собой не меньше тьмы всадников. Тумен, по-ихнему. Орда и впрямь шла медленно. Кони везли обильную поклажу, быки тащили юрты. Меж этим скопищем юркали овечьи отары -живая еда для войска. Огромная орда целый день только подходила к Преображенску. Воины на время превратились в пастухов, и, покуда напротив городка ставился кочевой военный лагерь, учали разгонять стада, отары и табуны по окрестностям. Поля вокруг Преображенска чернели свежей вспашкой, а вот прочие места (особливо, у реки) густо зеленели молодой травой.
Севастократор с ближниками рассматривал происходящее с угловой башенки. Главная — воротная — башня выходила на Сунгари, так что на орду приходилось смотреть с высоты поменьше.
— Ну, теперь-то понятно, отчего именно ныне Бурни на нас пошёл, — почесал щёку Перепёла.
— Да? — изумился Пётр. — Может, поведаешь?
— Трава, — кивнул людолов. — В Степи она ещё только-только проклюнулась. А у нас, за горами, уже на пядь или больше проросла. Лошадки-то у Бурни ещё плохонькие. Для настоящего конного боя негодные. Пока до нас дотопали — совсем отощали. Бурни хочет, покуда Преображенск в осаде держит, лошадок-то откормить. Опосля уже можно и на Черную реку идти…
Кажется, Устинка был прав. Хан Северной Юани явно не спешил. За весь день он словно и не замечал Кремля и засевших в нём московитов. Только на следующий день к крепости подъехал какой-то тучный хунтайджи и передал «повеление» богдыхана.
«Приди ко мне, встань на колени и покорись! Либо убирайся в Москву к своему старшему брату! Ради сохранения чести Белого Царя я готов отпустить тебя живым и здоровым».
Севастократор взбесился, попытался даже вырвать пищаль у преображенца и пристрелить посла — но ему не дали этого сделать. Чахарский посланник был послан прочь с пожеланиями, кои тот никак не мог бы передать своему господину.
После этого город запылал. Так же неспешно, как они творили и все прочие свои дела, монголы стали запаливать весь посад Преображенска, избу за избой. Чёрный дым окутал Кремль, мешая дышать, сгоняя бутырцев со стен (благо, и враги из-за огня тоже не могли подобраться к крепости.
— Ну, суки! — рычали мужики, глядя на гибель своих домов. — Хучь бы, уж на дрова разобрали! Нет же, просто жгут! Ироды поганые!
Посад горел два дня. Он и на третий продолжал отдавать небесам мощный жар, хоть, всё вокруг уже покрылось сединой пепла. Кое-где торчали почернелые огрызки рёбер срубов, которые пламя так и не смогло пожрать. Чахарцы всё это время резвились в отдалении: отдыхали на вытоптанных полях, пасли скот. Изредка отдельные всадники, щекоча смерть за усы, подъезжали к стенам для мрачной забавы. По каждому из них палили непременно. Первых ещё подпускали, думали, что переговорщики. Но те лишь с наскоку забрасывали на стены лёгкий груз, что везли в руках. Оказалось то были отрезанные головы. Видать, ловили по округе московитов, не успевших укрыться в Кремле; или кого из местных да из холопей. Получив пару подарков, бутырцы озверели и стали встречать свинцом каждого всадника.
А на пятый день монголы двинули на приступ.
Глава 17
Конечно, чахарцам просто необходимо было выждать. Чтобы сгоревший посад остыл. Чтобы тысячи и тысячи стрелков смогли подвести коней на расстояние полёта стрелы и начать кружить по округе, заливая этими стрелами защитников Кремля. На пятый день они это сделали. Степняки вопили, настегивали лошадей, натягивали луки в красивом развороте. Били часто, не жалея запасов — у каждого к седлу приторочено по два тугих колчана.
Так-то московитом от дождика из стальных жал было не холодно, не жарко. Встань за кирпичным зубцом да посвистывай: даже сотня тысяч стрел кладку не раскрошит. Токма одно обидно: в ответ пульнуть нельзя. И для живота опасно. Но самое важное: дострелить нет возможности. Пуля свинцовая, может, и долетит до нехристей — всё ж бутырцы с поверху бьют. Но в такую даль целиться уже смысла нет — пуля полетит, куда Господь положит. Да и сила убойная у свинчатки сойдёт на нет. Куяк или шелом точно не пробьет. А впустую палить на кой? Порох-то в крепости сам собой не родится. И подвозу не ожидается.
Тихо было лишь на северо-восточной стороне, где стены Кремля близко подходили к берегу речушки Новомосковки. Из-за бегущей воды к стенам не подскочишь, так что тут чахарцы не усердствовали, оставив защитников в покое. На прочих же стенах бутырцы с преображенцами даже не высовывались, ждали более удобного случая. Может, стрелы у степняков кончатся…
Работали одни пушкари. Вот для них чахарцы носились, будто, на ладони. Дроб, конечно, тоже не долетит, а вот ядрышки — даже настилом — за милую душу. Пушкари жгли порох, аки черти — жадно и весело, с каждым ядром, утаскивая в ад по связке грешных душ. Но и монголы были не дураки — понимали, откуда угроза. И принялись заливать стрелами раскаты, на коих пушчонки стояли.
По счастью, никого не убили (пушкарь — человек редкий, а потому бесценный), но поранили уже с десятка два. Начала пальба потихоньку стихать. Тут-то с хрустом и скрипом к стенам Кремля поползли тараны. Бурни-хан все эти дни старательно готовился: его люди сколотили шесть подвижных крепких навесов, к которым подвязали по связке стволов. И вот эти развалюхи медленно двинулись к Кремлю: к обоим его воротам и к стенам, где имелись достаточно ровные проходы.
— Артиллерии — огонь по таранам! — сразу же отдал приказ Патрик Гордон.
Вестовые помчались к стенам и башням, пушкари завозились. Только и конница нехристей на пушкарские раскаты озлилась ещё более. Всадники обстреливали их нещадно, даже стали поближе подбираться, дабы не дать мастерам огненного боя и головы поднять. Кое-где ловкие командиры уличили миг и подняли своих стрелков над стенами. То тут, то там раздавались залпы — и десятки зазевавшихся чахарцев валились с коней. Раненые животные принялись метаться, опрокидывая соседей. Пользуясь сумятицей, пушкари начали палить по таранам, но и сами стали ловить стрелы и ложиться один за другим.
Тревожнее всего были те из таранов, что ползли к воротам. Устинка Перепёла приметил, что одна пушка, нацеленная на такой таран, совсем стихла — и самовольно метнулся к башенке. Там, на раскате всё было утыкано стрелами так, что ногу поставит негде. Из девяти человек кое-как шевелились лишь трое. Людолов плюхнулся на пузо и подполз к горячему стволу.
— Кажи, делать что? — рявкнул он в ухо тяжело дышащему пушкарю.
— Ташшы её назад, — устало пробормотал вислоусый мужик, с трудом перебивая шум сечи.
— Доколь?
— Чтоб до жерла мог дотянуться…
Перепёла сел на зад, ухватился за край рамы и потянул тяжеленную пушку на себя. Стрелы свистели песню смерти, но пока слишком высоко. Кряхтя и натужась, он таки вытянул ее и поворотился к пушкарю.
— Теперича банник бери, макни яво в тоем ведре и прочисть ствол…
С мокрым банником людолов улёгся вдоль пушки и принялся шуровать палкой туда-сюда. Над раскатом торчали только его руки, но и тут Устинке до ледяного хлада в брюхе казалось, что нехристи выцеливают их и шлют свои стрелы. Руки мелко дрожали.
— Снаряжай теперя… — вислоусый лежал, уже не открывая глаз. — Вона, ящики. Картуз, пыж… ядрышко.
Перепёла пальбе из пищали был выучен знатно, так что закон стрельбы понимал. Снарядил ствол, закатил ядрышко, прибил для верности банником. Теперь надо пушку взад вернуть. Развалившись на раскате, людолов всем весом принялся давить на колоду… Но чёртова пушка не хотела двигаться!
— Сатанинское отродье! — выругался Перепёла, чуя на щеках слёзы бессилия. — Эй, пушкарь! Сможешь подмочь?
Обернулся: вислоусый уронил голову на бок. На шее его ещё билась жилка, но в помощники он уже не годился.
