— Так твою растак! — заорал в ярости Перепёла, поднялся на ноги и, стараясь прятать тело за стволом, приподнял край колоды. Надрывая спину, он грудью и брюхом толкнул пушку вперёд. Та поначалу строптивилась, но затем дёрнулась и встала на место.
— Съела, паскуда! — радостно заорал Устинка и хлопнул ствол по тяжёлому крупу.
И в тот же миг рухнул на доски, так как едва не словил враз три стрелы. Переведя дух, выглянул наружу — и завыл. Покуда он тут с пушкой корячился, монголы-черти уже продвинули таран, и тот сошёл с линии выстрела. Надо вправо поворотить!
— Да ты ж тварина! — Перепёла перекатился вправо и принялся давить плечом; однако паскудная колода вообще не хотела двигаться!
Людолов, матерясь на чём свет стоит, пихал пушку и так и этак — да всё без толку. Вдруг откуда-то из-за спины появились две здоровенные руки, и рублёные пальцы впились в тёсаную доску.
— Щас сладим! — прогудело, как из бочки.
Перепёла поднял взгляд и увидел над собой молоденького, но дюжего (как и вся царевичева сотня) преображенца. На груди — еще немятый и блескучий нагрудник, на башке — странный шелом с двумя козырьками по бокам. Щёки — алые, как у девицы, бородка жидкая и пушистая, но силища в руках небывалая! Воин согнулся, как в земном поклоне, закряхтел от натуги — и колода пошла!
— Харош! — заорал радостно людолов, приметив, что ствол пушки снова нацелился на еле ползущий навес.
Детина с довольным видом разогнулся, потирая поясницу.
— Вишь, черноросс, сла…
Чёрная толстая стрела прошила его крепкую шею. Не успел почти мёртвый преображенец осесть на раскат, как ещё три стрелы впились в его лицо, плечо, а парочка сломалась о цельную пластину нагрудника. Детина выдохнул с изумлённым взглядом. И больше уже не вдохнул.
Перепёла охнул. Но тут же сжал кулаки, отпихнул от пушки тяжёлое тело преображенца — и замер.
— А дале-то как?..
— Сыпь затравку…
В дальнем углу раската лежал мелкий пушкарь. Пушкарёнок совсем. Безусый. Мятые гусиные перья стрелы цветком распустились над его грудиной, так что людолов думал, что парнишка мёртв. Но ошибся.
— Вона… — пушкарёнок пальцем тыкал в мешочек с порохом. Он не говорил, а шипел, каждое слово заканчивалось свистом. — Ткни пробойником… в дырку… Картуз пробить потре… И сыпь затравку…
В горле раненого забулькало, он задёргался и в каком-то исступлении сквозь кровавую мокроту выкрикнул:
— Пли!..
Нельзя сидеть! Таран неумолимо движется, ещё вдох-другой и тварина вновь уйдёт! А подвинуть пушку теперь точно некому. Нельзя! Но у Перепёлы руки опустились. Он упал головой на тёплый ствол и зажмурился. Хоть бы, нашла уже и ево стрела монгольская!
«Пли!».
Подскочив на месте, Устинка выворотил из чьих-то мёртвых пальцев пробойник, проткнул им заряд через запальное отверстие, а опосля от души насыпал сверху затравочного пороху. Пальник он уже давно приметил. Красивый, с литыми бронзовыми ушками, на кои был намотан тлеющий фитиль. Лёжа на досках раската, подтянул его к себе и сунул алой пипочкой фитиля прям в горку пороховой мякоти.
Пушка грохнула, подпрыгнула, обдала раскат вонючим облаком дыма. Перепёле вдарило по ушам, он закашлялся от вони и без сил упал на спину. Лишь, когда серость над головой сменилась густо-синим небом, заставил себя перевалиться на пузо и осторожно приподнялся на локтях.
Его единственное ядро не пропало зазря. Оно легко пробило крышу, а затем подломило один из опорных столбов навеса. Уже повреждённый таран затрещал и завалился набок. Тяжеленная связка брёвен лежала на земле, и даже две дюжины монголов не смогут доволочь её до ворот. А с воротной башни отчаянные защитники уже метали туда горшки со смолой. Авось раза с десятого докинут, а потом и подпалят.
Людолов распластался на раскате, среди трупов, и принялся громко хохотать.
…В тот день из шести таранов на подходе порушили четыре. Два уцелевших ухитрились подползти к самым стенам — где пушки уже не могли их достать. Один двинулся к малым западным воротам, а другой — к северной стене. Патрик Гордон велел оставить в покое последний (пусть-ка попробует продолбить камень нижнего яруса стен!), а на уничтожение первого бросил все силы.
Часть бутырцев изнутри подпирала ворота брёвнами, камнями, в то время, как с башни — под лютым обстрелом! — другие старались поджечь таран. Нарочито промоченный навес загорался плохо, но всё-таки со временем заполыхал. Монголы бросили его, хотя, ворота успели уже заметно повредить.
— Засыпайте их сзади! — приказал Гордон, и защитники принялись заваливать камнями и засыпать землёй воротный проход. Теперь, если монголы и выломают створки — это ничего им не даст. Но и у Кремля останется всего один выход.
Добив последний таран, московиты заставили монголов отойти. Несколько сотен их всё еще вились вокруг крепости, выискивая слабые места, пытаясь выцелить зазевавшихся бутырцев. Но в такой перестрелке они больше теряли сами, и ближе к закату все чахарцы отступили к своему огромному лагерю.
В этой сече в войске севастократора вышло много поранетых, по счастью, большей частью совсем легко.
— Насмерть лучники побили всего три десятка, это из хорошего, — отчитывался Мартемьян Нарышкин.
— А из плохого? — набычился Пётр Алексеич.
— Половина из них пушкари.
— Потребно нынче отобрать смышлёных и отдать в пушкарскую науку! Пусть на раскатах, в бою и учатся!
— Твой советчик чернорусский в смышлёных оказался, — хмыкнул голова преображенцев. — Бают, одним ядром таран завалил. Опосля боя на раскате одни мертвяки, и только твой Перепёла живёхонек.
— И его отрядить значит, — кивнул севастократор. — Мне пушкари нынче потребнее советчиков.
— Вижу, — уже без улыбки ответил Мартемьян. — Ты вона всех их от себя отогнал.
Опосля заката, царевич велел призвать к себе всех командиров, всех уцелевших пушкарей и отличившихся солдат.
— Богатыри! — радостно кричал он своим людям. — Обломали рога басурманам! Теперя пусть только сунутся!
Он выкатил на площадь три бочки хлебного вина и от души угощал всех вокруг. Говорил много и неспроста: решил государь подбодрить своё воинство, поведать ему, что дела-то у московитов, на самом деле, идут чудесно!
— Вы не глядите на то, что Орда велика. Они за стеной! И стены наши им не по зубам! Со всей силой к нам подступили — и шиш им! Почти все живы! Монголов же полегли многие сотни! Стены крепки, запасов пороху да свинцу — преизрядно! Еда тоже есть! Сдюжим!
Бутырцы и преображенцы царя поддержали, но не то, чтобы истово.
— Конечно, зелена вина мало. Тут потерпеть придётся, ребятушки! — подбавил царевич шутку, и вот тут уже воины грянули дружно.
Коли, начистоту, то севастократор душой не кривил. Степняки плохо умели брать крепости, а более тысячи человек легко могли оборонять каменно-кирпичный Кремль. Хоть, до новой зимы. Коли эти богоданные всадники полезут на стены — умирать им тысячами! Подпалить крепость тоже не выйдет. И запасов в казне правителя немало. Опять же, лишние рты вовремя вывезли.
Одна только вещь была в недостатке. И о ней как-то не думалось поначалу.
Вода.
В Кремле стояли два глубоких колодца, достаточно напитанных водой. Новомосковка, опять же, текла под самой стеной, и вода в ней была пригодна для питья. Не было ранее никаких забот по этой части… А ныне появились. Потому что войско богдыхана взяло крепость в полную осаду. Сотенные отряды гарцевали с полными колчанами со всех сторон и пресекали любую попытку выйти; наказывали за любую неосторожность на стенах. Даже южную сторону, с большими воротами, выходящую на Сунгари, старались перекрыть. От кремлевских стен до берега большой реки саженей с двести и всё — по открытым местам, так что большую часть берега московиты перекрывали. Если не пищалями, то пушками. Но всё равно монголы там кружили непрестанно.
А в крепости самой скопилось более тысячи воинов (это ежели считать с ратью, в кою согнали мужиков, охотников, да тех холопей, что не разбежались). Кроме них — еще сотни три небоевых людишек, пара сотен лошадей да коров, мелкого скота тоже хватало. И все они хотели пить каждодневно. Животина, она легко и речной водой обошлась бы (да что уж, с великой жажды и человеку было б ее испить не зазорно!) — только вот та вода теперь за стеной. А за стеной — то же, что и за тыщу вёрст. Колодцев же на такую тьму ртов не хватало.
