— Ничо, ничо, — утешали себя и других те, кто покрепче. — Вот зарядят в июле дожжища…
— Да что нам с тех дожжищ⁈ — рыкали на них. — Спасёт нас, что ли, ваш июль?
Оказалось, спас. И даже не дождями.
Ранними утрами над Сунгари нередко вставали туманы. Всю широту реки им, конечно, не залить, но вот по берегам, а, особенно, в многочисленных протоках, бывало дюже густо! И иной раз чуть ли не до полудня. Случилось всё, как рассказали Олёше, в аккурат на Петров день. Видали то хорошо если с десяток дозорных, но уже через пару дней все московиты рассказывали, будто лично виденное!
Затопил берег туман — хоть весло вешай. И в той непроглядной густоте стала набухать черная тень. Набухала-набухала, да вылупилась задратым носом дощаника. Нос этот слегка зашелестел о крупный песочек берега, и чей-то сиплый голос выкрикнул:
— Живы что ль ещё, православныя-я?
В тот же миг из разлитого в воздухе молока шипящей стаей вылетела дюжина стрела, что впились в борт кораблика да быстро вздетый щит.
— Слышь, Дед? — просипел тот же голос. — Коли так встречают, то, мнится, и в городке наши ещё живы.
В ответ воспоследовало что-то невнятное, но сразу после из тумана выплыл ещё с десяток дощаников. Они резко поворотились бортами к берегу… И оттуда каак грянуло! Сколь ни таилось монголов на берегу — всех смело.
— Примкнуть штыки! –совсем по-новому рявкнул сиплый голос — и с дощаников прямо в прибрежную волну посыпались людишки.
Молча, без криков, они выстроились клином и ринулись к Кремлю, выставив перед собой дымящиеся пищали с острыми жалами. Редкие уцелевшие монголы с криками ярости падали к их ногам. До ворот воины добрались без проблем.
— Отворяй, православныя! Темноводье пришло!
Что сказать: распахнулись створки без приказа! Бутырцы и преображенцы (а тем паче, ратники) бросались в объятья своим соседям, которых уже отчаялись ждать. Да и боялись греть себя призрачной надеждой…
По словам самых болтливых, Пётр Алексеич выскочил из терема в одном исподнем и прям так кинулся к воротам. С раскрасневшимся лицом и широкой улыбкой, которую никак не мог собрать в рот, он кидался от одного к другому, трепал за плечи и вопил:
— Где ж вы были так долго, ироды!!!
Но вопил без злобы в голосе, даже весело.
— Прости, севастократор! — развел руками Шуйца (тот самый сиплоголосый, да ещё и болончанский атаман впридачу). — Огромное Темноводье. Покуда прознали про вашу беду, покуда всех созвали. Да и твоих краснокафтанников ещё надо было уломать с постов съехать! О, точно!
Он подскочил к воротам и заорал на берег, что есть мочи:
— Эй, бутырки! Айда бегом в острог! Государь заждалси! — и вернулся к Петру. — Севастократор, мы тут кой-чего привезли вам с Амура-батюшки.
Он кивнул на своих бойцов. У каждого за плечами висел увесистый и ладно скроенный удобный мешок на лямках.
— Вон, в кожаных сумах — зелье пороховое да свинец, а в рогожных — снеди кой-какой. Скажи, в чем у вас нужа самая великая?
— В воде! — с горьким смехом ответил царевич.
— Эвон как, — крякнул Шуйца и глянул за спину, где в тумане ещё застенчиво пряталась Сунгари. — Ну, понятно…
Хлопнув себя по лбу, он снова сунулся в ворота.
— Бутырки, матьвашу! Отмена! Все в зад! Хватайтя любые баклаги да воду черпайте — и сюда бегом!
В это время в ворота не вбежали, а втащились ещё двое воинов. Низенький гиляк и совершенно разбойного вида казак тащили на своих плечах еле волочащего ноги старика. Да не простого старика, а драконовского атамана Ивашку. Сенька Шуйца ахнул и первым кинулся к Злому Деду.
— Иван Иваныч! Нешто тебя нехристи поранили?
— Да если б! — Ивашка поднял седую голову, смачно и с подворотом выругался. — Ноги, ети их! Подвели, тварины! Вообще, иттить не хотят! С лавки встал — и прям в воду полетел кулём…
Он поднял полный скорби взгляд на царевича:
— Вот, Пётр Алексеич, шёл тебе подмогой, а вишь, какой из меня помощничек… Не ходить мне уже в разгоны… Может, прикажешь выдать скамеечку малую? Так я на стене у заборола сяду — и свинцом монголов-то пощекочу! Вдаль-то я ещё неплохо вижу.
Пётр совершенно растерялся. То ли поддержать старика, то ли и впрямь тут же слать за скамеечкой.
— Не тушуйся, севастократор! — рассмеялся успокоившийся Шуйца. — Это наш Дед опять в юродство впал. Бывает с ним такое. Иван Иваныч, да ты ж меня по сей день на сабельках на жопу сажаешь!
— Так то ты просто бездарь косорукий! — рявкнул Ивашка, обидевшийся на «юродство». — Тебя и пень трухлявый одолеет, бестолочь!
— Узнаём Злого Деда! — ухмыльнулся Сенька и хлопнул старого атамана по плечу.
В это время в воротах закраснело — подошли бутырцы, которые по весне ещё уехали на Зею, Бурею да Желтугу сторожить потайных старателей.
— Вот, севастократор! Твоих, вроде всех привезли! — гордо указал на воинов Гордона Шуйца. — Шесть десятков с лишком. Ну, Иван Иваныч заявил, что со своей драконовской ватажкой тожа у тебя останется — эт ещё полсотни. А нам бечь надобно, а то чахарцы скоро пожалуют.
— Куда же вы⁈
— Не боись, севастократор, уже не уйдём! — улыбнулся болончанец. — Коль уж все пришли, то теперь туточки будем… Ты ж пойми, у нас лодейная рать. Небольшая, да и дощаники без призору оставлять негоже. Вы ворота-то запирайте крепко и сидите. А мы ноне Бурни на живца ловить учнём! Ух, обломаем мы ему рога, покуда на реке!.. Главное, от берега успеть отойти!
И Шуйца заспешил к воротам.
— А Большак-то ваш где, коли все вы пришли? — мрачно спросил севастократор.
— Не печалуйся, Пётр Алексеич! Большак тожа будет! Задержался он покуда, дела там у него…
— Да какие ещё дела? — враз озлев, зарделся царевич.
— Ты с Дедом поговори, севастократор, — развёл руками Шуйца. — Больно спешу я. Уже по земле копыта гулом отдают.
Уже в воротах, на бегу, болончанский атаман обернулся и крикнул:
— Вы со стен-то поглядывайте: ежели степняки вам бок подставят — так вы лупите, не скупясь! Мы потом ещё зелья привезём!
Гордон, спокойный, как и всегда, деловито отдавал приказы запирать ворота и занимать позиции. Ивашка уже трёхколенными оборотами приказывал своим подручным тащить его на воротную башню. Заспешил туда и царевич.
Утренний туман медленно, явно нехотя, отползал на север, вниз по течению. Все дощаники черноруссов уже были, как на ладони: четырнадцать судёнышек, туго набитых людишками. Людишки те суетились: пока одни отпихивались вёслами от берега, другие навешивали на борта щиты, прям, как в седой старине. Спешили они не зря — с севера приближались первые монгольские сотни. Передние батыры уже ясно видели, что произошло; от того кричали они злобно и яростно, проклиная черноруссов.
— Что, басурмане, обидно, что не рассорились мы⁈ — завопил с башни Пётр, конечно, ни одним монголом не услышанный.
Крики, кстати, быстро сменили окрас: появились в них радость, азарт охотничий. И было с чего. Тринадцать дощаников в испуге уже спешно отгребали от берега Сунгари, а вот один замешкался. То ли за корягу зацепился, то ли слишком в песок ушёл. Черноруссы на нём почти все повылазили и изо всех сил толкали борта, кто куда. Помогало плохо.
Вот, завидя это, и принялись чахарцы Бурни-хана нещадно настегивать своих мохнатых лошадёнок. Хоть, одно судёнышко, а всё добыча. Некоторые на ходу запустили руки в саадаки и начали метать стрелы навесом, в небо синее. Испуганные черноруссы бросили спихивать дощаник и укрылись за дальним бортом. Чем только сильнее раззадорили всадников.
— Подомогнуть надо бы, — заволновался царевич. — Добьём отсюда?
Гордон, уже поднявшийся на башню, покачал головой.
— Только из артиллерии, господин севастократор. Мушкетные пули, если и долетят, то на излёте и крайне неприцельно.
— Не палите покуда, — остановил московитов Ивашка. — Не надобно.
Стрелы заливали несчастный дощаник густым дождём, к берегу подъезжало уже до полутысячи всадников. Беда казалась неминуемой, однако, царевич смотрел на совершенно спокойного Злого Деда и своим чувствам тоже воли не давал. Однако, едва не подпрыгнул, когда с кораблей на реке вдруг раздались визгливые трели рожков! Дощаники дружно вспенили воду вёслами, почти слитно повернулись к левому берегу бортами, увешанными щитами…
