«Прокатим с ветерком!»
Император обещал принять их после обеда, что с учётом всех карантинных мероприятий было верхом уважения со стороны монаршей семьи.
— Может, не стоит замахиваться на принцессу? — в который раз заикнулся Акиро, возвращаясь к их недавнему обсуждению кандидаток в жёны.
— Стоит, причём нам нужна та, что от тётки, девятой жены императора. Там, по некоторой информации, имеется нужная для нас девица с семёркой в перспективе по магии иллюзий.
— Так они её нам и отдали, — буркнул Акиро. — У меня-то шестёрка. Не видать мне семёрку в жёнах, как своих ушей.
Князь Инари задумчиво разглядывал тёмные воды моря, и ему даже почудилось, что где-то на глубине мелькнуло несколько гигантских щупалец.
«Спаси и сохрани нас Ин… Эсфес», — тут же исправился он, всё ещё никак не привыкнув к смене покровителя.
— Отдадут, — сверкнула глазами Тэймэй. — В припрыжку ещё побегут свадьбу организовывать. Император нам должен за спасение своей жизни. Так что одна из дочерей — это очень и очень низкая цена.
— Так он же тебе грамоту на княжение вручил за спасение, — не понял объяснений Акиро.
— Это за первый раз, а был ещё второй, — скупо улыбнулась Тэймэй.
Акиро хватило ума не задавать лишних вопросов. Кузина и так делала ему королевский подарок. О такой выгодной партии он и не смел мечтать. Если уж ей удастся договориться, то Акиро впору начинать молиться не только Эсфесу, но и Комарину с Тэймэй.
Поддержка, оказываемая ими, была бесценна.
Километры водной глади исчезали под килем корабля с немыслимой скоростью. Путь, который ранее они проходили за десять часов, да ещё и при помощи мага воздуха, нынче удалось пройти вдвое быстрее. При этом на борту не было ни единого воздушника. В получасе от Осаки их корабль резко замедлился и к новой столице уже подходил с естественной скоростью, не вызывая подозрений.
В императорский дворец они проследовали верхом на вишнёвых кицунэ и в сопровождении трёх видов флагов: алые комары на чёрном фоне, вишнёвые кицунэ на белых полотнищах и серебряные драконы на розовых рассветных полотнах.
Пусть улицы города были практически пустынны, но Тэймэй не смогла отказать себе в удовольствии совершить выезд по всем правилам церемониала. Редкие прохожие застывали на месте, когда видели подобную кавалькаду, движущуюся ко дворцу.
Многие ещё помнили события Иллюзинариума, поэтому несколько раз им вслед даже крикнули: «Банзай!».
На территории дворца Акиро и Тэймэй спешились и проследовали за распорядителем. Император Муцухито принимал их сегодня в личных покоях Восточной башни. Акиро старался не крутить головой во все стороны, но у него это выходило плохо. Сама же Тэймэй шла с достоинством, ведь в детстве с отцом уже бывала здесь.
«Йорд, в случае любой опасности предупреждай, — попросила она защитника. — А то мне что-то неспокойно».
«Сделаю, — пришёл короткий ответ, — но на этот случай приоритет имеет приказ Трайордана о переносе вас сразу в Хмарёво».
«Хорошо», — не стала спорить иллюзионистка. Она уже усвоила урок, что самодеятельность иногда может обойтись очень дорого, как в случае защиты императорской семьи во время первого переворота, когда сына чуть не убили.
Муцухито избрал для встречи неофициальную обстановку. Чёрные одежды, расшитые золотом, резко контрастировали с седыми волосами, собранными в косу. Император прогуливался по мосткам, перекинутым через небольшое озеро. В прозрачной воде плавали красные, белые и золотые рыбки, сражаясь за корм, разбрасываемый щедрой рукой микадо.
— Ваше Императорское Величество, — склонила голову Тэймэй в знаке приветствия, — рады видеть вас в добром здравии.
Муцухито обернулся на приветствие и позволил себе скупую улыбку уголками губ:
— Мы рады приветствовать Меч императора и молодую кровь княжеского дома Инари. Что послужило причиной для столь длительного путешествия в час, когда в стране бушует смертельная болезнь?
Тэймэй мило улыбалась, мысленно переводя куртуазные речи императора на нормальный язык: «Какие демоны вас принесли, что даже карантин вам не страшен? И хрен же вам откажешь. Долг жизни».
— В дни, когда тьма сгустилась над нашими родными землями, радостные вести сподвигли нас прибыть к вам, Ваше Императорское Величество. Наш возлюбленнейший брат Акиро в честь обретения перстня главы рода вознамерился жениться.
Император даже моргнул два раза, пытаясь понять, не послышалось ли ему. Весь его облик красноречиво иллюстрировал один вопрос: «А я при чём?» Но как правитель и как должник, обязанный жизнью Комарину и его супруге, он не мог себе позволить произнести подобный вопрос вслух.
— Мы, несомненно, рады, что род Инари продолжится, но рекомендовали бы провести торжественный обряд после окончания карантина.
— По этому поводу и прибыли, — улыбнулась хищным оскалом Тэймэй, — не можем же мы праздновать обряд с представительницей императорской крови скромно. Подданные не поймут. Да и после самой тёмной ночи всегда приходит рассвет. Вот он и будет ознаменован союзом двух старейших родов империи.
Лицо императора поочерёдно сменило цвет, уподобляясь окрасу плавающих в пруду рыбок. Пауза заняла добрых три минуты, во время которых Тэймэй размышляла о сложностях организации строительства на Такесиме в карантин, а Акиро чувствовал холодную струйку пота, стекающую между лопаток.
— Я думаю, мы сможем скрепить союз наших семей обрядом с одной из серебряных принцесс, — наконец, ответил Муцухито, не отрывая взгляда от озёрной глади.
— Золото… — машинально поправила императора Тэймэй, имея в виду золотую книгу даймё, в которую должна быть вписана нужная им принцесса.
— Что? — вскинулся Муцухито от наглости своего Меча.
— Говорю, что жизнь правителя Японской империи, сиятельнейшего и мудрейшего из мужей рода Тенбю, не может оцениваться в серебре, лишь в золоте…
У императора заиграли желваки на скулах.
— О ком идёт речь? — смог выдавить он из себя.
— О, нам нужна дочь от вашей девятой супруги. Я думаю, вы поняли, кого я имею в виду. Мы не можем позволить дару иллюзии ослабнуть или исчезнуть, ведь он веками стоял на страже империи и дальше будет служить ей.
Император шумно выдохнул, совершенно по-кошачьи дёрнув несуществующими усами. Цена была высока, но и вполне соизмерима с долгом. Главное сокровище двора Инари не затребовали, избрав собственную кровь для усиления родового дара. В стратегическом плане это было даже оправдано, но сама постановка вопроса… Муцухито бесила именно она. Император ненавидел быть должником и находиться в зависимом положении.
— Это вся плата?
— Не считая некоторых мелочей… Грамота на княжение Акиро… Не хотелось бы дожидаться её визирования месяц. Карантин…
— Не вижу проблемы, — пожал плечами Муцухито.
— И внесение мелких правок в документы о регистрации рода Эсфес, — продолжала гнуть свою линию Тэймэй, совершенно растеряв всякое подобострастие в отношении императора. Кажется, муж плохо на неё влияет.
— Каких правок? — тут же вскинулся Муцухито, словно кот, учуявший добычу. У него даже ноздри затрепетали.
Соглядатаи уже донесли о странных флагах в процессии рода Инари. Если кицунэ и комар были узнаваемыми символами, то кому принадлежал серебряный дракон, было непонятно. Если память не изменяла Муцухито, то символом рода Эсфес была змееподобная чёрно-красная тварь с крыльями. С бело-розовым красавцем она не имела ничего общего.
— Необходимо обозначить гербом рода серебристо-розового дракона.
— Значит ли это, что род Эсфес сменил покровителя? — допытывался император, пытаясь вызнать как можно больше информации.
— Нас о подобных изменениях не уведомляли. Я лишь выполняю предписания на случай смены внешнего вида перстня главы рода, устраняя несоответствия.
— Позвольте? — император протянул старческую ладонь, жестом требуя руку с перстнем для подтверждения слов Тэймэй. Та не стала противиться и вложила свою ладонь.
