— Спасибо, что остались, Родион. Давайте сядем.
— Как Пётр? Надеюсь, в порядке?
Татьяна кивнула.
— Боже, как я испугалась! Не представляю, что бы я делала, если б он умер! Да, сейчас опасность миновала. Повезло, что он находился недалеко от поместья, — девушка устало откинулась на спинку плетёного кресла. — Не понимаю, откуда там могло взяться Исчадие… Эти твари не должны проникать через силовое поле, так ведь?
— Не должны, — согласился я.
— Тогда как чудище оказалось в лесу⁈
— Возможно, это было не Исчадие. Обычное животное. Телохранители его просто не разглядели.
— Вы думаете?
— Я предполагаю.
— И какой это мог быть зверь?
— Не знаю. Его ищут?
— Нет, конечно, — Татьяна вздохнула, ещё раз промакнула лицо и убрала платок в карман. — Дружинники сразу повезли Петю сюда. Наверное, нужно вызвать егерей? Нельзя же позволить чудищу расхаживать по округе. Оно может напасть ещё на кого-нибудь.
— Думаю, так и следует поступить, — сказал я. — И знаете, лучше время не терять. Пожалуй, пока вы связываетесь с егерями, я сам со своими людьми отправлюсь на место и осмотрюсь.
— Но вы ведь не знаете, где напали на Петю.
— Одолжите мне одного из тех, кто был с ним в тот момент.
— Вы уверены, что хотите это сделать, Родион? Тварь, наверное, опасна.
— Как и прочие, с кем мне уже приходилось иметь дело. Не волнуйтесь, теперь, когда мы знаем, что она в лесу, ей не застать нас врасплох.
— Ну-у… Хорошо. Съездите, только, умоляю вас, будьте осторожны. Я сейчас пришлю вам кого-нибудь из дружинников. И позвоню на базу егерей.
Через четверть часа я уже ехал в сторону росшего вдоль границы участка Лобановых леса.
Глава 6
Появление Исчадия внутри периметра — случай исключительный. Вернее, считался таковым, пока на моём участке на начали появляться всякие твари Излома. Но те были особенными и разумными. А зверь, который ранил Лобанова, больше походил, по рассказу дружинников, на обычного монстра, причём, даже не особо крупного. И он сбежал. Что тоже было странно, ведь изменённые чудища обычно лезут напролом. В общем, мне очень хотелось выяснить, что произошло в лесу, и какая тварь напала на моего соседа. Ну, и как она проникла за периметр — тоже. Может, она тут и не одна. Словом, меры требовалось принять как можно быстрее.
— Вот здесь, — показал командир телохранителей Лобанова спустя некоторое время. — Отсюда мы вышли. И вынесли его благородие.
Водитель остановил машину.
Перед нами возвышалась стена старых, могучих сосен. Между ними темнели густые ели. Прямо лес из страшной сказки.
— Там какая-то тропа? — спросил я дружинника Лобанова.
Тот кивнул.
— Барин часто здесь охотился. Это было его излюбленным местом.
Излюбленное место — отличный вариант для ловушки. Но кому понадобилось нападать на Лобанова? Да ещё и так… Неуверенно. Нет, инцидент больше походил на случайность. По крайней мере, на первый взгляд.
— Идёмте, — сказал я. — Покажете, где именно был ранен господин Лобанов.
Пробираться сквозь чащу пришлось минут двадцать. Наконец, телохранитель Лобанова сказал:
— Это было здесь, ваше благородие. Мы уже шли обратно, когда появилась та тварь. Выскочила вон оттуда, — он ткнул пальцем в кусты.
— И что, цапнула господина Лобанова и тут же сбежала?
— Нет, барин. Он сам отшвырнул её. Ну, как умеет.
— Телекинезом?
— Ну, да. Успел среагировать, да поздновато. Никто ж не ожидал, что тут Исчадие окажется. Его благородие как раз заметили вон там тетерева на ветке, — он показал на дерево справа, метрах в семи от того места, где мы стояли. — Прицелились, а монстр тут и выскочил. Барин не мог его сразу заметить, да и сосредоточен был.
— Ясно, — по крайней мере, теперь понятно, почему тварь удрала. Более или менее. Встретила отпор и решила, что враг слишком опасен. Хотя… для тупых Исчадий это нехарактерно. Но, может, они теперь все умнее, чем были? Либо чудище кто-то направлял. — И что, вы успели рассмотреть монстра? — спросил я. — Уверены, что это было Исчадие?
— Метра три оно было, барин. Бурое, лохматое. На медведя похоже. Только… длиннее. Как ящер. Нет, с обычным зверем мы бы его не спутали.
— Вы пытались преследовать монстра? — спросил я.
— Никак нет, ваше благородие. Не до того было. Барин-то сразу кровью истекать начал. Мы его подхватили и понесли. Пока тащили, он сознание потерял. Думали, Исчадие пойдёт за нами, но оно не стало. Не знаю, почему. Обычно эти твари не отстают, пока их не прикончишь.
— Я осмотрю кусты, из которых выскочило чудище. Стойте здесь, пока не вернусь.
Это было адресовано не только телохранителю Лобанова, но и моим дружинникам.
— Может, нам лучше с вами? — спросил Протасов. — Тварь, небось, ещё где-то тут околачивается.
— С одним зверем я справлюсь. А вы только затопчите следы. Стойте тут.
— Ладно, ваше благородие. Если что — зовите. У нас пули-то особенные. Коли тварь ту увидим — сразу завалим!
Ничего на это не ответив, я приблизился к зарослям дикой малины. Часть кустов была сломана и затоптана. Никаких сомнений в том, что здесь побывало нечто относительно крупное. Может, даже второй уровень. Хотя… Скорее, всё-таки, первый. На колючках я разглядел длинные клочки бурой шерсти. Насчёт описания дружинник Лобанова не ошибся. На всякий случай я снял один клок и положил в карман. Если не найду тварь, отдам в лабораторию на экспертизу. Хотя даже от этой крошечной части существа фонило хаосом. Значит, зверь точно изменённый.
Обойдя кусты, я внимательно осмотрел землю. Следы лап, отметины когтей. Да, здоровая тварь. Больше медведя раза в три. По крайней мере.
Интересно, откуда она пришла.
Я двинулся вглубь леса.
Невозможно большому существу пробраться через чащу, не оставив следов. То ветку сломает, то отпечаток отыщется, то шерстью за что-нибудь зацепится. Тут даже следопытом быть не нужно.
Я прошагал между деревьями метров двадцать, когда почувствовал лёгкое покалывание в носу. Решил бы, что былинка попала, но в этот миг моя энергетическая система вздрогнула и слабо завибрировала — словно паутина, передающая пауку сигнал о том, что в липкую ловушку угодило неосмотрительное насекомое. Я даже остановился, чтобы прислушаться к этому ощущению. Затем сделал ещё несколько шагов. Вибрация едва заметно усилилась.
Так-так… Похоже, я, наконец, обрёл способность чуять Исчадий! А может, впереди находилась Скрижаль. В любом случае, нужно было проверить, на что среагировала моя энергетическая система.
Дружинники давно пропали из виду, а спустя пару минут я и голоса их слышать перестал. Вокруг воцарилась гнетущая тишина. Не было слышно даже птиц.
Вибрация становилась всё сильнее. Я уже не искал следы твари, а шёл на неё. Однако вскоре она начала слабеть. Стало ясно, что я отклонился. Свернул влево. Нет, не то направление. Пришлось вернуться и пойти направо. Теперь сигнал усиливался по мере того, как я шёл. Затем снова стал ослабевать. На этот раз я сразу угадал, куда сворачивать.
Лес становился гуще. Не было никаких следов Исчадия. Но я знал, что иду, куда надо. Энергетические каналы буквально гудели от напряжения.
И вот я вышел на небольшую поляну, образованную старыми соснами с толстыми рыжими стволами. Прямо посреди неё чернело отверстие — словно земля провалилась. Из дыры тянуло сыростью и гнилью. Присев возле края, я положил ладонь на рыхлую почву. Сигнал точно шёл из норы. Вероятно, это было логово чудовища. И, судя по всему, сейчас оно находилось там.
Что ж, придётся спуститься.
Вытащив фонарик, я щёлкнул выключателем и полез вниз.
Тоннель был достаточно большим, чтобы идти, всего лишь немного пригнувшись. Он уходил вниз под большим наклоном, так что я старался на поскользнуться. Луч фонаря метался от стены к стене. Пока никакого Исчадия видно не было. Однако я чувствовал, что источник моих ощущений находится там, в сырой глубине.
