— И ты значит…
— Я не хочу, чтобы его хоронили Ивашкою! — внезапно твёрдо выкрикнул Устинка. — Вот!
И он быстро размотал лоскут холстины, в котором, оказывается, хранил кусок доски. На том куске коряво было вырезано «Артеми Василевич Измалов бояр».
«Надо же! — Пётр в изумлении повернулся и посмотрел на открытый гроб (ему даже показалось на миг, что мертвец подмигнул). — Сам Измайлов!».
Разумеется, он знал об этом роде. Некогда очень влиятельном. Роде царских окольничьих и воевод Больших полков… А потом, после осады Смоленска, пришла на них опала. Главу рода да сына старшего казнили, прочих сослали по окраинам Руси-матушки…
— Выходит, в изменники решил пойти? — снова поворотился Пётр к Устинке.
— Выходит, так, — Перепёла опустил голову.
Хорошие вышли похороны. Севастократор прилюдно вышел и громогласно объявил, как на самом деле звали пред Богом и людьми павшего драконовского атамана. И добавил.
— Я не знаю, како решит мой венценосный брат на Москве, но волею своей установляю: никаких вин за Артемием Измайловым не держать! Имя его чисто передо мной и перед всей Русью Чёрной. Пусть уходит с честью! Царю Фёдору же я отпишу о славных деяниях боярина Измайлова и заслугах пред Его и моим престолами!
Так и сказал «Его и моим престолами». Никто, правда, не учуял крамолы. Почти никто: братья Нарышкины только вздрогнули, Долгоруков глаза выпучил, а старик Гордон приподнял бровь.
Пётр повернулся к обомлевшему людолову.
— Эх, Устинка! Ежели и царь Злого Деда простит — быть тебе на Москве богачом!
Про наследника драконовского атамана он на похоронах говорить не стал. Не хотелось. А вот, по возвращении в терем, вызвал Николку Алтанова и составил грамоту о «боярском сыне Устине Измайлове-Перепёле». Всё ж таки не законный сын, а байстрюк. Но признанный наследник. Здесь, на Амуре — просто бумажка с буквицами. Но вот на Москве она и впрямь может людолова на высокие пути возвести.
«Ежели брат покойного наследника рода Измайловых простит» — усмехнулся царевич.
На поминках собралась тьма народу — кажен считал долгом своим проводить старого атамана. Его драконовский отряд — так вообще всем составом! Других тоже набралось изрядно. И как-то само собой вышло, что Пётр сел рядом с Демидом. Пили довольно чинно, но взрослый крепкий Большак захмелел быстро. Уперся в стол обоими локтями, грузно обвис на них, смолк надолго.
— Не понимал я, на кой ты потребен Черной Руси, — вдруг заговорил он, не поворачивая лица. — Да и ныне не понимаю.
Тихо просмеялся и потряс головой.
— Просто два человека говорили мне: нужен! Ивашка да Олёша. Они говорили мне о резонах, но я их не понимал. Просто поверил. Но больно хотелось мне, чтобы ошиблись они! Понимаешь? Тогда в Болончане на время стало ясно, что так и есть: я прав, а они ошиблись. Ну… Так мне мнилось. Вы были чужими, чужее монголов или чосонцев. И… И, когда всё меняться учало, я не видел и видеть не желал. Долго. Да что там — до сих пор не вижу. Просто не верю я уже в свою правду.
Большак разогнул широкую спину и вперил свой бурно-кипящий взгляд в царевича.
— Ну, скажи уже хоть ты мне! Зачем ты Руси Черной? Я постараюсь поверить!
«Кабы я сам знал» — прикусил губу Пётр. Хмель и его голову уже кружил, хотелось рвануть рукой, разорвать паутину непонятия! Вот Ивашка знал. Он и не молчал — много всякого говорил (причём, кажись, и не ему одному). И ведь ясно вроде говорил — а не ухватишь.
— Ты найди мне место, Большак! — криво улыбнулся он. — Тем паче, нынешнее место, я, навроде, потерял.
Демид подозрительно сощурился, вглядываясь в лик севастократора: над чем это тот смеётся? Потом задумался. И вдруг — хвать царевича за руку!
— Поехали со мной! Завтрева же!
— Куда это?
— Далеко, севастократор. Но до осени обернёмся.
Глава 23
«Завтрева» не вышло. Утром хмель из всех голов вышел, но Большак от своей задумки не отказался. Наоборот, звал по-иному, без горящих глаз, но настойчиво.
И столь же уклончиво.
Но три дня еще они оставались на пепелище. Демиду требовалось подготовить своё воинство к возвращению, а у Петра дел нашлось ещё больше. Нужно было готовиться к переселению. Причём, пока неведомо куда. В думе порешили, что стронутся к сентябрю. Тогда уже и с цинским договором всё станет ясно, и золотишко удастся подкопить… Может, с вытоптанных Ордой полей хоть пару пудов хлеба выйдет взять.
А на четвертый день отплыли. Демид взял в оборот крупный дощаник с Драконовой Пасти — вместительный, крутобортый. Пообещал, что места их ждут дикие, но спокойные. Так что царевич прихватил с собой дюжину преображенцев — самых крепких и жизнью тёртых. А Большак вообще высвистал своего подручного Алхуна да ещё пяток помощников.
— Тут не столько руки, сколько плечи крепкие пригодятся, — усмехнулся он.
Плыли десять дней. За это время Демид то погружался в задумчивую молчаливость, то вдруг становился необычайно разговорчив. Например, плыли они мимо открытого косогора (уже подле устья Сунгари), Большак аж застыл на миг.
— А ведь туточки богдойский острог стоял… Мы в ём с отцом татьбой занимались, — он хмыкнул, увидев лицо Петра. — Скрали цинского чиновника Бахая, сына Шархуды, что против всего Темноводья злоумышлял. Заняли острог вчетвером: отец, Олёша…
— Олёша? Лекарь⁈ — скука слетала с души Петра, ровно, грязь, смытая ведром воды.
— Он самый. Он знаешь, какой лютый воин! Покуда я одного Бахая скручивал, он всех остальных положил. Голыми руками!
Подумал немного и добавил:
— И ногами.
Вышли в Амур, оживились, проезжая Хехцирскую ярмарку. У большого каменного утёса, ниже по течению, что торчал на правом берегу Черной реки, Большак даже велел заякориться.
— Что случилось? — подтянулся Пётр с кормы.
— Не, ничего, — слегка смущённо ответил Демид. — Отец просто любил это место. Когда проплывали мимо, почти всегда останавливался. Даже на берег иной раз сходил. Побродит-побродит — и дальше едем.
— А что там?
— Да, ничего, — пожал плечами сын Дурновский. — Холмы да пади. Несколько ручьёв заболоченных. Но сам утёс под острог неплох, конечно. И видать на многие вёрсты, и оборонять сподручно.
А потом вообще загадки начались. Дощаник прошёл всего несколько часов, летя вниз по самой стремнине Амура, опосля чего Большак велел править к топкому низкому берегу. Там всё настолько густо поросло низким влажным лесом, что ничего не видать. Руку протяни — и она уже утопает в зарослях! Потому Пётр не сразу приметил, что в той лесной густоте протекает речка. Или цельное множество речек, которые кружат, вьются, переплетаются…
— Уф, парная! — Демид стянул колпак и утёр им лоб.
Макуха лета уже прошла, а духота в этих зарослях и впрямь стояла… адская. Злое комарье роилось и жадно нападало на всё живое вокруг. Царевич с тоской принялся мечтать о золотой осенней поре.
— Далеко нам ещё?
— Мы только начали путь, государь.
Дощаник, способный выдержать и небольшую морскую волну, в речушку никак влезть не мог. Однако, Большак явно знал, куда шёл: он быстро нашёл поблизости деревушку каких-то инородцев и взял у них четыре крепкие лодки. Вот на них и расселись почти два десятка людишек, что сопровождали Петра и Демида. Припасами судёнышки набили так туго, что борта начали воду черпать.
И отрядец двинулся вверх по реке, которую, оказывается, прозывали Анюй. Течение у неё было тихое, так что можно было плыть быстро. Но Анюй выделывал по равнине такие кренделя, что иной раз можно грести целый час, а не проехать и половину версты (ежели по прямой мерить). Причём, крошечная речушка вечно раздваивалась, растраивалась, меняла направления… а заросли, скрывающие всё вокруг, никуда не делись. Заблудиться было немудрено.
— Я ведаю дорогу, — с улыбкой успокоил царевича Демид, погружая в воду короткое весло.
— А точно?
— Точно. Я вырос на этой реке, государь.
