Инь Аосянь рассмеялась, — рассмеялась, пожалуй, сильнее, чем немудреная шутка того заслуживала. Напряжение последних дней, ужас неизбежной смерти, — все, казалось, смыла чистая, незамутненная радость.
Она жива.
Она свободна.
Она с тем, кто заботится о ней.
Как же это было прекрасно.
В тот момент казалось Инь Аосянь, что она бесконечно любит все Шесть Миров.
— Сестра Минчжу, — сказала она, — Я так по тебе скучала!
Никогда не думала Бог Войны, что скажет такое демонице.
Но она совершенно не кривила душой.
— Я тоже скучала по… тебе, сестра Аосянь.
Пятихвостая лиса запнулась, но кажется, быстро сориентировалась в обращении.
— Его Величество велел позаботиться о тебе. Лекарь Фуци вас осматривала и использовала тайные техники своего клана, чтобы ускорить твое выздоровление. К вечеру твое тело должно уже окрепнуть.
— Хорошо…
Инь Аосянь промедлила, прежде чем задать волновавший её вопрос:
— Скажи… Это все правда? Мой разум не играет со мной дурных шуток? Мао Ичэнь действительно…
— Объявил тебя своей невестой в присутствии знати двух Царств? — закончила за неё Лу Минчжу, — Это правда, сестра Аосянь. Свадьба состоится сразу же, как только ты выздоровеешь после ранений. Лекарь Фуци свое дело знает, так что скоро я буду обращаться к тебе «Ваше Величество».
Фея-Бабочка мысленно повторила эти слова.
Ваше Величество.
Королева Демонов.
— Это странно, — вслух констатировала она.
— Ты привыкнешь, — заверила Лу Минчжу.
А куда ей было еще деваться…
— Однако я хочу, чтобы наедине ты все еще обращалась ко мне «сестра», — попросила Инь Аосянь, — После того, как… После всего, что случилось, мне очень нужны те, с кем можно просто поговорить.
— Договорились, — согласилась пятихвостая лиса, — Можем перед свадьбой позвать еще Мяогуй и устроить девичник.
— Девичник? — растерялась Бог Войны, — Я… не очень представляю себе, как это работает. И к тому же, я хотела бы встретиться с Мао Ичэнем. Сразу же, как только он освободится от государственных дел.
— Господин, ваш план приносит результаты.
Три слабых демона из младших кланов ядовитых растений предстали сегодня в приемной Короля Демонов — и склонившись в поклоне, держали доклад.
— Выращивание красных духовных камней в сокрытых деревнях уже сейчас позволяет полностью обеспечить их развитие без потребности как в охоте, так и в подключении к общему потоку. В двух деревнях к концу сезона скопился даже небольшой излишек для ведения торговли.
Мао Ичэнь внимательно изучил доклад, не глядя на собеседников.
— К следующему сезону хоть пронумеруйте их, — приказал он, — Тем, которые имели излишек в этом сезоне, присвойте первый и второй номер.
Отсутствие собственных имен у деревень Царства Яростных Духов начинало его раздражать. Оно имело смысл, когда деревни были лишь убежищами для молодых и слабых демонов: не зная имени, найти её гораздо слабее, не говоря уж о том, чтобы навести чары.
Но вот при попытке развивать там экономику отсутствие имен делало отчеты до крайности запутанными.
— С торговлей пока не спешите, — сказал Мао Ичэнь, — Подождем, пока не стабилизируется ситуация с границей Небесного Царства, чтобы быть уверенными в возможности обезопасить торговые пути.
— Вы мудры, Ваше Величество.
Абсурдное, казалось бы, заявление на Площадке Небесных Наказаний позволило ему не дать повода для войны, столь желанного Цзи Чжаньлао. Если бы демоническая армия вторглась в сердце Небесного Царства, война была бы неизбежна.
Но напасть на сватов — тяжелое бесчестие; вдвойне тяжелое после того, как растерянный небесный страж принял из рук Байху Сяо свадебные дары. Ни в одном законе не было сказано, что неприкосновенен только сват из своего мира: это неписанное правило казалось самоочевидным.
Мао Ичэнь обожал нарушать самоочевидные правила.
Как результат, сейчас война уже не нависала над двумя Царствами столь отчетливо: отсутствие формального повода, мятеж и гибель Ху Цзиньпьена, — все это играло на руку сторонникам мира. Но вместе с тем, они лишились главного своего идеолога — Инь Аосянь; Хен Чанмин же, при всех своих достоинствах, не обладал ни гибкостью, ни энергичностью продолжать её дело. В свою очередь, Цзи Чжаньлао продолжал плести свои интриги.
Что у него выйдет, еще только предстояло увидеть.
— Что по поводу взращивания камней? — спросил пока Король Демонов, сосредоточившись на делах более насущных.
Три демона из младших кланов ядовитых растений переглянулись — и в едином порыве опустились на колени.
— Казните нас, Ваше Величество!
— Кого казнить, я решу сам, — припечатал Мао Ичэнь, — А сейчас я хочу услышать ответ на свой вопрос.
Ядовитые демоны переглянулись. А затем дух аконита Фуци Чансин решился взять на себя ответственность:
— Ваша теория не работает, Ваше Величество. Цветы Греха служат эффективным катализатором, но их одних недостаточно для зарождения красного духовного камня. Наилучший результат дает смесь жертвенной крови с эссенцией Цветка Греха в соотношении один к трем.
Против их опасения, Король Демонов не разгневался. Лишь задумчиво кивнул:
— Я подумаю, что можно сделать. Продолжайте развивать выращивание красных духовных камней в пяти экспериментальных деревнях. И не трогайте излишек Цветов Греха: не используйте его и не продавайте, отложите для дальнейшего этапа. Управляющий Чень!
— Я здесь, Ваше Величество!
Демон-Мандрил вырос за его плечом как будто из-под земли.
— Найди мне младшие кланы, на территории которых есть сокрытые деревни, пути к которым от Дворца Тысячи Бедствий не пересекаются с путями к пяти экспериментальным деревням. Отбрось тех, кто явно не сможет вникнуть в наши наработки.
Идеи «альтернативных житниц», которые он в свое время предлагал в своем эссе на дворцовом экзамене в Империи Вэй, Мао Ичэнь вовсе не забыл.
— Будет исполнено, Ваше Величество.
И сразу после этого разговор прервало появление двухвостого мальчишки-лиса.
— Ваше Величество! Придворная дама Лу послала меня передать вам, что… госпожа Инь пришла в себя.
Судя по легкой заминке, лисенку сложно было понять, как следует называть ту, кто одновременно была Богом Войны Небесного Царства, бывшей наложницей и будущей Королевой Демонов. Само существование Инь Аосянь вносило такой хаос в устоявшиеся в Царстве Яростных Духов правила и шаблоны… Что ему было даже немножко завидно.
— Благодарю, — кивнул Мао Ичэнь, изо всех сил стараясь сохранять сдержанность и достоинство, не демонстрируя нетерпения.
— Господа, я вас оставлю. Управляющий Чень, проследи, чтобы их достойно наградили.
— Прощаемся с Вашим Величеством!
Эти слова донеслись ему в спину. Первую половину пути Мао Ичэнь еще шел.
Вторую — почти бежал.
Благо, покои для почетной гостьи он приказал выделить рядом с собственными. Собственноручно он выстроил иллюзию, которая должна была сделать мрачные комнаты Дворца Тысячи Бедствий более приятными для измученной девушки, и наказал Лу Минчжу поддерживать её, ничего не меняя.
А еще — всячески помочь и поддержать Инь Аосянь.
В окутанные иллюзией гостевые покои Мао Ичэнь ворвался как ураган. Все еще закутанная в одеяло, подняла на него взгляд Фея-Бабочка, и в аметистовых глазах, казалось, отразились звезды.
Пятихвостая лиса с поклоном отступила в сторону, предпочитая не становиться на пути у Короля Демонов.
Подскочив к невесте, Мао Ичэнь хотел было заключить её в объятия, но вовремя вспомнил про иглы из лунного серебра, которые лекарь Фуци, демоница из Клана Аконита, поместила в акупунктурные точки на её теле. Лекарь говорила, что для лучшего заживления ран от небесных молний их не следует тревожить хотя бы до полудня, — а лучше на несколько часов дольше.
Поэтому присев на кровать рядом с девушкой, Демон-Лис ограничился тем, что осторожно взял её за руку.
