На мгновения воцарилось молчание, — прерванное стуком коленей рабыни об пол.
— Помилуйте меня, Ваше Величество! — заголосила она, кланяясь в ноги и ударяясь лбом об пол, — Я не знала! Я ничего не знала о свойствах цветов! Я просто преподнесла вино, как велел господин!
— Молчать! — прикрикнула на неё Лу Минчжу, — Ты пыталась отравить Её Величество и теперь смеешь оправдываться?!
На кончиках пальцев пятихвостой лисы зажглось разноцветное пламя, но Инь Аосянь жестом остановила придворную даму.
— Подожди.
Подойдя к коленопреклоненной рабыне, Королева Демонов протянула руку и осторожно взяла её за подбородок.
— Посмотри на меня, — приказала она, отметив кровь на лбу смертной.
Слишком уж старательно та выражала свое раскаяние.
— Мао Ичэнь сказал, что я вправе взять в свои слуги любого раба Царства Яростных Духов, какого захочу, — медленно сказала Инь Аосянь.
— Да, Ваше Величество, — подтвердила Лу Минчжу.
— Я хочу её.
— Но Ваше Величество…
Пятихвостая лиса промедлила.
— Это ведь простая смертная.
Королева Демонов кивнула:
— Это простая смертная. Так что стоить должна недорого, и оттого, что я возьму её к себе, казна не обеднеет. Проследи, чтобы мое решение довели до её бывшего хозяина.
И лишь когда пятихвостая лиса с поклоном приняла распоряжение, она обратилась к новой служанке:
— Теперь он над тобой больше не властен. И ты можешь ответить мне без боязни. Расскажи мне. Кто приказал тебе поднести мне это вино.
Глава 17. Бог Войны демонстрирует свою силу
Толпа демонических придворных, собравшаяся перед воротами Дворца Тысячи Бедствий, едва ли могла бы сойти за засаду. Они стояли открыто, незыблемо, и всем своим видом демонстрировали силу, угрозу… и единство.
Демоны из пятнадцати разных кланов были едины в своей враждебности к Богу Войны Небесного Царства.
Оставив свою королеву позади, Лу Минчжу сделала шаг вперед и решительно заявила:
— Господа, Её Величество направляется на поиски редких растений в излучине лавовой реки. Извольте освободить дорогу.
Повод выйти за дворцовые ворота, предложенный пятихвостой лисой, Инь Аосянь находила весьма натянутым. Как будто стала бы она заниматься сбором растений до того, как закончить знакомство с дворцом. Однако если заговорщики так хотели встретиться с ней, — нужно было дать им поверить, что это произошло по их воле.
— Господин Сие, прошу вас, не создавайте трудностей, — поддержал её управляющий Чень.
Однако демоны пятнадцати кланов не расступились. Нападать они, впрочем, тоже не спешили. Здесь и сейчас они не были армией.
Они были свидетелями.
Неторопливо, с какой-то ленцой глава Клана Скорпиона вышел вперед. Его бледная, пепельного оттенка кожа резко контрастировала с угольно-черными волосами до пояса и глазами, в которых плескалась непроглядная тьма. Ростом он не уступал Ичэню, и каждый его жест практически кричал об опасности.
Инь Аосянь уже доводилось сталкиваться с Сие Ясуэем на поле боя. Присмотревшись, она могла даже разглядеть на его горле тонкую белую полоску — след хорошо леченного шрама от лепестка Последнего Видения.
Помнил ли Сие Ясуэй ту схватку, или же ему, как и многим, достаточно было многовековой ненависти демонов к Небесному Царству, — но черные глаза горели злобой, которую он даже не пытался скрывать.
— Трудностей, управляющий Чень? — переспросил он, — Тому, кто боится трудностей, нет места в Царстве Яростных Духов. Как, впрочем, и тому, кто примет, не противореча, то, что чужак, пятьсот лет убивавший наших собратьев, появляется среди нас и начинает с того, что наносит нам оскорбление!
Толпа согласно зашумела, — хотя и едва ли многие из присутствующих знали толком, о чем он говорит. А над самым своим ухом Инь Аосянь услышала шепот Лу Минчжу:
«Сестра Аосянь, он пытается спровоцировать тебя. Глава Клана Скорпиона — один из опаснейших дуэлянтов во всем Царстве Яростных Духов. На его счету не один десяток убийств в поединках, а ты еще не до конца восстановилась после небесных молний. Будь крайне осторожна и не давай ему никакого повода.»
Жестом отстранив придворную даму, Королева Демонов вышла навстречу.
— Вот как? — спросила она, — И какое же оскорбление я нанесла вам, господин Сие?
Сие Ясуэй окинул взглядом толпу, безмолвно призывая её поддержку. И выпалил:
— Ваше решение вмешаться в дела моего клана, освободив его рабыню!..
— Выкупить её, вы хотели сказать? — педантично уточнила Аосянь, — Такое право даровано мне Королем Демонов. Надеюсь, вы не хотите сказать, что его указы для вас пустой звук?
В толпе придворных послышался ропот. Демон-Скорпион же весь потемнел от злости:
— Ты смеешь прятаться за волей Его Величества, Бог Войны Небесного Царства? Ты смеешь называть свою оскорбительную подачку «выкупом»?
— Вас не устраивает сумма? — невинно осведомилась девушка, — Тогда скажите мне, сколько вы хотели бы за эту смертную?
Темные глаза полыхнули багряным.
— Ты не хуже меня знаешь, Бог Войны, что дело не в деньгах! Удар по чести не отменить поднятием суммы! На удар отвечают лишь ударом!
Демоны согласно загомонили, поддерживая своего вожака.
— Вы правы, — задумчиво протянула Инь Аосянь, — На удар отвечают лишь ударом.
И глаза её сузились:
— Например, за покушение на жизнь Королевы Демонов забрать рабыню-смертную — это даже мягкий ответ. Вы не находите?
— Покушение на жизнь? — переспросил Сие Ясуэй, — В этом нет смысла! Клан Скорпиона отправил вам драгоценный дар, готовый ради Его Величества даже на то, чтобы прекратить давнюю вражду, — вы же отвергли его, отдав пятихвостой лисе! Теперь же вы и вовсе пытаетесь выдать это за покушение на вашу жизнь? Ложь и лицемерие в крови у Небесного Царства!
«Сестра Аосянь, будь осторожна», — послышался торопливый шепот Лу Минчжу, — «Если ты заявишь без доказательств, что он действовал умышленно, то по обычаю он будет иметь право бросить тебе вызов!»
Инь Аосянь кивнула.
И заявила:
— Вы прекрасно знали, как вино из Цветов Греха подействует на родившихся в Небесном Царстве. Вы отправили его мне умышленно, чтобы моя кровь сгорела прямо в моих жилах.
— Что за чушь! — возмутился глава Клана Скорпиона, — Как смеет Бог Войны обвинять меня в подобном! Вино из Цветов Греха — достойный подарок для Королевы Демонов. Не моя вина, что место Королевы Демонов занимает женщина из Небесного Царства.
— Что занимает — не ваша вина, — хмыкнула Инь Аосянь, — Но ваша вина в том, каким образом вы попытались освободить его. Вы построили заговор против королевской семьи, и здесь, в присутствии двора, я обвиняю вас в этом. Вы признаете вину?!
— Вину?!.
Ладонь Демона-Скорпиона легла на рукоять меча, и в ответ на это Королева Демонов коснулась багряной плети.
— Ты много берешь на себя, Бог Войны! Здесь не Небесное Царство! Здесь за слова отвечают клинком! За бездоказательное обвинение я бросаю вызов на поединок. Рискнешь принять его?!
— Господин Сие!
На этот раз Лу Минчжу заговорила вслух, не пользуясь иллюзией шепота.
— Её Величество еще не оправилась от ран, нанесенных небесными молниями. Победа над раненым не сделает вам чести!
— Тот, кто слаб, не имеет голоса, — парировал Демон-Скорпион, — Царство Яростных Духов не приемлет тех, кто прячется за ранами, как за щитом!
— Но…
— Придворная дама Лу! — окликнула Инь Аосянь, — Я в состоянии говорить за себя сама.
Фея-Бабочка сделала шаг навстречу противнику, украдкой бросив взгляд на интересовавшее её дворцовое окно и убеждаясь, что оно открыто.
— Значит, вы желаете разрешить наш конфликт в поединке? — уточнила она.
— Да, — подтвердил Сие Ясуэй, — Ты надеешься победить меня сейчас, Бог Войны Небесного Царства?
Говоря это, он неторопливо извлек из ножен хищный клинок из азарта охоты.
— Я не надеюсь, глава Сие, — поправила девушка, — Я не сомневаюсь в своей победе.
