— Позвольте пригласить вас на танец! — кланяюсь я и протягиваю ей руку.
Вокруг нас почему-то воцаряется молчание. Стоящий рядом с дамой охранник хмурится и кладёт руку на рукоять меча, и я сразу же чувствую исходящую от клинка сильную магию.
— Что вы сказали? — скучающим тоном интересуется дама, поворачиваясь ко мне.
Ох, ничего себе. Вот это да. Не могу поверить!
Как же она похожа на мою бабушку из прошлой жизни… По груди расплывается тёплое, нежное чувство, когда я вспоминаю свою любимую бабулю. Мы с ней были очень близки, несмотря на то что она умерла, когда я был ещё совсем ребёнком.
До сих пор наизусть помню колыбельную, которую она пела мне перед сном. Помню тепло её морщинистых рук и аромат сладких булочек, которые она пекла специально для меня.
— Буду счастлив, если вы примете моё приглашение, — настойчиво протягивая руку, говорю я, и не обращаю на охранника никакого внимания, а потом решаюсь добавить:
— Учтите, что отказа я не приму.
— Ты с ума сошёл? — рычит охранник, но дама коротким движением пальцев велит ему заткнуться.
— Даже любопытно, что из этого получится. Хорошо, барон, я принимаю ваше приглашение, — дама вкладывает свою ладонь в мою.
Другие пары уже кружатся в танце, и мы присоединяемся к ним. Моя партнёрша великолепно двигается. Хотя на вид ей лет семьдесят, не меньше, танцует она как юная девушка.
Смотрю на её лицо, так и не в силах отделаться от ощущения, что танцую со своей любимой бабушкой.
— Знаете, вы очень похожи на женщину из моих детских снов, — говорю я, и это действительно так.
— Правда? И что же это за женщина? — интересуется дама.
— Точно не знаю. Понимаете, у меня никогда не было семьи, кроме моего никудышного отца. Но в детстве мне очень хотелось иметь любящую бабушку и поэтому она мне снилась, — неожиданно для себя пускаюсь в откровения.
Причём я совсем не вру. Андрей Зверев, который был до меня, и правда всегда мечтал, чтобы у него была нормальная семья — мама, папа, и все остальные. Но вот о бабуле он почему-то мечтал сильнее всего. В этом мы с ним похоже — я тоже любил свою бабулю сильнее, чем родителей.
— Правда, я понятия не имел, что человек с такой внешностью и правда существует. Я не вру, вы очень похожи на образ из моих детских снов, — продолжаю я.
Моя партнёрша вздыхает и спрашивает:
— Понятно. Что же вы от меня хотите? Рассчитываете на какой-то знак внимания или, может быть, подарок?
— О чём это вы? Вы уже подарили мне больше, чем я мог даже себе представить. Можно сказать, что исполнилась моя детская мечта, — с улыбкой отвечаю я.
— Хм. Вы что, хотите, чтобы я вас усыновила? — приподняв уголки губ, шутит дама.
— Нет, что вы! Но благодаря вам я смог поговорить и даже потанцевать со своей детской мечтой. Поэтому теперь это я у вас в долгу. Если вам вдруг когда-нибудь понадобится помощь, можете смело обращаться к барону Андрею Алексеевичу Звереву.
Брови женщины удивлённо подпрыгивают, и она переспрашивает:
— Если понадобится помощь? Мне? Я могу обратиться к вам?
— Всё верно, — подтверждаю я.
— Что ж. Возможно, я так и сделаю, — улыбается она.
Когда танец заканчивается, мы благодарим друг друга за приятно проведённое время и расходимся. Удивительно, но после этого другие дамы даже смотреть в мою сторону боятся. Может, их расстроило, что я танцевал с пожилой женщиной? Плевать, если честно, почему это случилось — я просто чувствую облегчение от того, что ко мне больше никто не пристаёт.
Проходит ещё немного времени. Я больше не танцую, и особо ни с кем не общаюсь. Голова уже трещит от всех этих придворных расшаркиваний. Когда там уже император объявится?
Как по заказу, после очередного танца музыка прекращается, и распорядитель объявляет:
— Его императорское величество, Александр Николаевич Романов!
Наступает гробовая тишина, и правитель Российской Империи входит в зал. Он одет в превосходный белый фрак, отороченный золотом, держится строго и отстранённо, ни на кого не глядит подолгу. От императора исходит мощнейшая магическая аура — в этом мире, честно признаться, я ещё не встречал никого сильнее. До этого момента самой впечатляющей аурой обладал командор Фурин.
Проходя мимо, император смотрит на меня и задерживает свой взгляд на несколько секунд. Едва заметно кивнув, он продолжает своё безмолвное шествие, собирая поклоны. Когда он оказывается рядом с той пожилой женщиной, что танцевала со мной, то неожиданно берёт её за руку и спрашивает:
— Как ты, мама? Нравится ли тебе сегодняшний бал?
Чего-о⁈ Моя челюсть чуть не летит на пол, еле успеваю стиснуть зубы. Я правильно расслышал? Неужели я танцевал с императрицей-матерью⁈
Она, перебросившись парой слов с сыном, смотрит на меня и подмигивает. Да, чёрт возьми, похоже, я всё правильно услышал. Я танцевал с матушкой нынешнего правителя Российской Империи, вдовой прошлого монарха и одной из самых влиятельных женщин в этом государстве.
Да не просто танцевал, ещё так фамильярно общался и рассказывал ей о своих детских снах. А потом и вовсе предложил помощь…
Охренеть. Просто охренеть.
На всякий случай трогаю за плечо стоящего рядом молодого дворянина и шёпотом спрашиваю:
— Я не ошибся? Это мать его величества?
— Вы что, не знаете? Конечно, это она. Кстати, восхищаюсь вашей смелостью, — отвечает дворянин.
— Почему?
— Потому что последнему, кто пригласил её величество на танец, отрубили голову по её приказу. Уж не знаю, чем он ей не угодил. Говорят, что она терпеть не может никаких фривольностей и лести.
— Понятно. Спасибо, — бормочу я.
Мне, оказывается, невероятно повезло. А я даже и не понял. С ума сойти.
Император произносит торжественную речь, благодаря за прибытие всех собравшихся, после чего мы поднимаем бокал за здоровье правителя и его семьи. Собственно, после этого монарх недолго общается с избранными гостями, а затем удаляется.
Минут через пятнадцать считается приличным уходить и остальным, и я немедленно пользуюсь этим шансом. А то подвыпившие дамы снова как-то плотоядно начинают на меня смотреть.
Выйдя на улицу, глубоко вдыхаю свежий ночной воздух и жду, когда слуга подаст мою машину. Сев за руль, скидываю надоевший галстук и уезжаю.
— Спасибо, что последил за тачкой, Кардинал, — говорю я топору, который по-прежнему висит между передних сидений.
Тот негромко звякает и посылает мне эмоцию, которая значит что-то вроде «пожалуйста, но мне здесь было скучно».
— Завтра утром на пробежку. Там развлечёшься, — говорю я, выезжая с Дворцовой площади.
М-да, бал прошёл действительно интересно. Единственное, что мне не понравилось — это наглое приставание недотра… одиноких женщин. Эх, надо было попросить командора, чтобы выкроил для меня ещё одно приглашение и взять с собой Ларису. Тогда бы мне было проще отказывать.
Эй, а почему я вообще думаю о Ларисе?
Проехавшись немного по городу, решаю не тащиться к себе в поместье, а завалиться спать в какой-нибудь гостинице. Утомился, не хочу долго ехать. Да и спать на надувном матрасе всё-таки поднадоело.
Ничего, ремонт в поместье уже довольно скоро закончится. Смогу купить себе нормальную мебель и жить с комфортом.
Торможу у первой попавшейся гостиницы и снимаю номер. Там принимаю душ и с наслаждением растягиваюсь на просторной кровати. Призываю Щелкунчика и позволяю ему слопать все закуски из мини-бара, а потом лечь к себе под бочок. Так и засыпаю, не забыв перед этим отправить душу в Астрал.
Утром, как я и обещал Кардиналу, отправляемся на пробежку. Усердная тренировка помогает избавиться от остатков усталости после вчерашнего бала. Надо же, не думал, что от развлечений тоже можно устать. Хотя для меня бал превратился в своего рода испытание на выносливость и умение сохранять лицо в не самых приятных ситуациях.
Полезный навык, между прочим.
После тренировки возвращаюсь в номер, принимаю душ и заказываю завтрак. Пока ем, звоню Матвею и убеждаюсь, что работы на моих землях продолжаются, всё в порядке.
