Ресторанчик очень сильно изменился за последние дни. Старые столы уступили место ярким новомодным столикам-бистро с мягкими стульями. Теперь везде стояли одинаковые фиалки, заменив собой тот маленький ботанический сад, который когда-то украшал это место. Сияющая барная стойка блестела от яркого флуоресцентного света, а вместо простых деревянных полок заднюю часть бара почтенно занял габаритный стеклянный шкаф. Даже неизменный молчаливый парнишка стал выглядеть как холеный официант, который готов предложить гостю нечто новое и непонятное.
— Ах, Арчи! Ты, паскудник, совсем перестал заглядывать ко мне! — женщина в шляпке выплыла из кухни.
Я машинально потянулся вперед, вглядываясь в облик Гестии. Легкий макияж, вычурная шапочка с яркой брошью и безразмерные одеяния, качающиеся в такт ее шагам. Она грозно улыбалась, но лицо ее светилось теплом. Похлопав Арчи по щекам, не давая ему заговорить, она повернулась ко мне:
— И ты, прекрасный негодник! Дэйл тебя ко мне привел, а после почти не заглядывал… Он не сильно тебя загонял? Так похудел, когда только приехал из своего бедного Браунана ты выглядел лучше, жизнь в столице тебе явно не идет на пользу!
— Гестия, дорогая! Вы бы только знали, как он сам готовит! Я из-за него набрал пару килограмм, если бы он не работал на Дэйла, я бы подумал, что он метит на ваше место, — Арчи весело огляделся. — Вы тут все так переделали…
— Ужасно! Артур, да будет его душе тепло, сказал, что сделает все так, что новые тенденции привлекут новых гостей в кафе, а на деле… Я почти зарабатываю сердечный приступ каждый раз, когда вижу пылинки на этой барной доске! Ее же нужно безостановочно протирать… Но по вечерам действительно тут начали собираться люди, мешают мою домашнюю еду и вычурные коктейли…
— Иногда лучше ничего не менять, — я кивнул. — У вас было так уютно, а теперь…
— Вы садитесь, я сейчас распоряжусь насчет обеда и приду к вам, мальчишки, расскажете мне, как там мой Дэйл… Совсем ушел в себя после Крис. Я места себе не нахожу…
Я только хотел остановить ее, как Арчи больно наступил мне на ногу. Покачав головой, я смирился с прожорливостью друга и направился к любимому столику у окна. На скатерти появился поднос с фирменной лимонной настойкой, корзинка с пышными ватрушками и два блюда наваристого, душистого супа. Я с удовольствием подвинул ее к себе и схватился за ложку. Арчи действовал быстро и сразу принялся за выпечку, пытаясь говорить с набитым ртом:
— Если это она сварила Артура, то я готов взять вину на себя, если она согласится носить мне еду в тюрьму. Серьезно, ты, конечно, отличный друг и повар, но здесь явно приготовлено с применением магии! Ты хоть и мертвых оживляешь, но такой булочки тебе в жизни не испечь!
Я активно закивал, наслаждаясь куриным супом. В детстве я терпеть их не мог, но стоило мне отправиться во взрослую жизнь и начать обеспечивать пропитанием себя самостоятельно — я словно потерял важную часть жизни. Да, всегда можно приготовить самому, перекусить в забегаловке, поесть в столовой, в конце концов, но настоящей еды, первого, второго и третьего мне, честно, не хватало. Жаль, что я осознал это слишком поздно.
Поэтому пришлось научиться готовить. Я долгие часы проводил в сети, наблюдая за рецептами шеф-поваров, пока не осознал одну простую вещь: не попробуешь — не научишься. С тех пор наступила пора экспериментов. Подопытные кролики в том, прошлом мире, Эд и Арчи, пережили настоящий террор собственных желудков. Каждый раз они с опаской поглядывали на новое блюдо и почти взывали к богам, моля о спасении. Но никто не жаловался. Студенческие годы и нехватка средств научили нас есть все, что найдем, украдем или приготовим. Спустя годы, когда я научился радовать вкусовые рецепторы, я встретил Марси. И я до сих пор не уверен, чем именно я подцепил ее на крючок: харизмой, чувством юмора, огромным сердцем или кулинарными способностями?
— Ну что, мальчишки! Как ваши дела? — Гестия присела на краешек свободного стула. — Марси все еще от тебя прячется, сынок?
Я чуть не поперхнулся под ее взглядом. Она смотрела на меня, добрыми и понимающими глазами, словно сканируя изнутри, вытаскивая наружу глубоко спрятанные чувства. Так могла смотреть только бабушка. Хоть Дэйла, а не моя, но я все равно ощущал тепло, как когда-то в детстве.
— Ой, госпожа Гестия, кто там еще от кого прячется! — Арчи заерзал на месте. — Эти двое как два животных в клетке, ходят вокруг да около, никак не решаясь подступиться… Причем животные разных подвидов, прошу заметить!
— Молчал бы, — я смущенно улыбнулся. — Гестия, спасибо за заботу, но…
— Не хочешь это обсуждать, поняла. Совсем как Дэйл! Спрятался в ракушке и не хочет делиться переживаниями, бедный мальчик… А я же вижу, как ему больно. Даже не больно, а страшно.
— Почему? — удивился Арчи.
— Милый, тебе не понять. Ты же у нас как ветер, все летаешь в мечтах, ищешь ту самую… И не смотри на меня так, весь город говорит про твои похождения, — Гестия загадочно улыбнулась. — А я умею слушать. Ты готов к переменам и новой жизни, а Дэйл… Дэйл у нас любит постоянство. Для него любые перемены это огромный стресс, он как старый дед, который вечно оглядывается назад и считает, что лучше уже не будет. Еще эта вина…
Гестия быстро стрельнула в меня глазами и я вздрогнул. Вроде бы все решили, а все равно это чувство преследует не только Дэйла. Особенно теперь, когда я видел остекленевший взгляд начальника, когда Фурки ожил.
Я аккуратно отодвинул пустую тарелку от себя и слегка качнулся на стуле. Устойчивый, на первый взгляд предмет мебели, противно скрипнул и накренился назад. Я заметил веселое лицо Арчи, пытаясь сбалансировать себя, но момент был упущен. Раздался резкий треск и я неприглядно свалился на пол, хватаясь за скатерть. Грохот встрепенул пустое заведение, а звон посуды и кашель друга наполнили собой помещение. Я неловко поднялся на ноги, виновато оглядываясь:
— Гестия, простите, я случайно…
— Ничего, мой мальчик, я сейчас!
Арчи подозрительно молчал, оглядывая место моего позорного падения. Гестия слегка хлопнула в ладошки и разбитая посуда вернулась целой на стол, а остатки еды исчезли. Я потупил глаза и уставился в пол.
— А мебель-то с гнильцой, — Арчи наклонился, осматривая ножку стула. — Госпожа Гестия, это вам Артур привез?
— Да, это новая мебель, — дама озабоченно повернулась ко мне. — Ты не ушибся? И так бледный сюда пришел, еще и это…
— Да в порядке он! Джеймс, посмотри повнимательнее!
Я пригляделся к обломку дерева. Снаружи оболочка блестела и переливалась на свету, а внутри… Черноватые полоски пронзали собой структуру древесины, смешиваясь с темно-зелеными прожилками. Выглядело так, словно его хранили в воде, не заботясь о влаге. Арчи резким движением ударил ногой по основанию сидения и закашлялся. Полость сидушки покрылась плесенью и пахла тиной. Словно труха рассыпалась от каждого его удара.
Гестия прикрыла рот руками и ахнула:
— Что же это!
— Гестия, вы позволите?..
Женщина покорно кивнула и махом руки освободила от скатерти и посуду милый, белый столик. Мы присмотрелись к поверхности. Белая эмаль сияла, а на ощупь казалась гладкой и твердой. Арчи с силой сжал столешницу, придавливая нижнюю и верхнюю часть. Сначала она не поддавалась, но стоило и мне опереться на нее, как мерзкий скрежет снова наполнил помещение. Древесина начала крошиться, а краска пошла зигзагами, создавая трещины по всей поверхности. Внутри оказалась та же труха, что и в стуле.
