И я начала новую жизнь. Я снова сбежала, от былой потерянной любви, от таких непонятных и ставших далекими друзей, от привычного уклада жизни среди светских развлечений и работы в киотском отделении «Звёздного щита».
Я взяла только имя, лучевой меч и Фарги. Хотя насчёт последнего, трудно сказать, кто кого взял.
Я летела на Новую Луизиану, маленькую уютную планетку с искусственной гравитацией, искусственной атмосферой и настоящими лугами, полями, лесами, морями и реками. Если верить рекламным проспектам, там выращивают лучшие во Вселенной овощи и фрукты, там пасутся самые упитанные коровы и овечки, и живут самые, что ни на есть, морально устойчивые христиане. В общем, рай земной. Вернее, новолуизианский.
Только вот поехала я туда потому, что появились сведения о демоническом заговоре, который ставит своей целью захватить идиллическую планетку и превратить её в оплот Князя Тьмы. А дыма, как известно, без огня не бывает.
Звездолёт среднего класса, на котором я прибыла на планету, приземлился на маленьком космодроме города Новый Орлеан. Всё было очень скромно и не производило особого впечатления. Можно было подумать, что планетка эта не слишком развита технически, если здесь такой маленький и скромненький космодром с небольшими ангарами, маломощными ремонтными мастерскими и допотопным вокзальчиком из металла, пластика и бетона высотой всего в три этажа. Но мне было известно, что в других городах на этой планетке тоже есть свои космодромы с мастерскими, ангарами и вокзалами. И, значит, первое впечатление весьма и весьма обманчиво.
Я спустилась на эскалаторе в гулкий зал ожидания и, поставив свой чемодан рядом, огляделась. Приехавшие со мной пассажиры торопливо бежали к выходу, на ходу здороваясь со встречавшими их родными и друзьями. Им нужно было успеть на поезд, следовавший от космодрома в город.
- Мисс Бентли? – услышала я за спиной звонкий голосок и, обернувшись, увидела приветливую смуглую мордашку в обрамлении чёрных кудряшек. – Я Лия, Лия Джексон, менеджер компании «Джексон и Дривер». Мне поручено встретить вас и проводить в дом, который мы для вас подыскали. Если вам понравится, то бумаги будут оформлены завтра же.
Она не попыталась схватить мой чемодан, и это мне понравилось. Взяв свой багаж, я направилась вслед за ней на перрон. Мы как раз успели вскочить в последний вагон, и поезд тронулся, оставляя за собой архаичное сооружение вокзала, разлинованное поле космодрома и смешные купола ангаров в стиле прошлого века.
За окнами потянулись зелёные луга, над которыми голубело ясное небо. Если б не близкий и узкий горизонт, то вполне можно было бы решить, что мы на Земле.
- Вам понравится на Новой Луизиане, - уверенно произнесла Лия, с гордостью разглядывая простиравшиеся за окном ландшафты. – Здесь спокойно и уютно. Все работают и потому хорошо живут. У нас прекрасная экология и очень мягкий климат. Здесь просто идеальное место для отдыха и творческой работы. Ведь вы писательница?
Она доверчиво посмотрела на меня.
- Что-то вроде этого, - пробормотала я.
- Понимаю, - улыбнулась Лия. – Я поняла это сразу, как только прочитала ваше письмо. Подыскать дом, где могло бы жить привидение, - она рассмеялась. – Мой босс предложил найти для вас готический замок, но я решила, что это слишком. Я навела справки и кое-что о вас узнала. Не спрашивайте от кого, потом я вам расскажу. Но я поняла, что вам нужен небольшой викторианский особняк с уютной библиотекой и камином в гостиной.
- Именно это мне и нужно, - кивнула я, - И чтоб моему приведению там было удобно.
- Ему понравится. Там прекрасный просторный подвал со сводчатым потолком и винным погребом.
- Вряд ли это его заинтересует. - пробормотала я, разглядывая уютные коттеджи пригорода, мелькавшие за окном поезда. – Но библиотека и гостиная с камином, пожалуй.
Вдалеке показались каменные дома Нового Орлеана. Не такие ветхие, как в Эйке, и не такие огромные и сияющие, как в Старом Луарвиге, всё же они живо напомнили мне покинутую мной Киоту. Я вздохнула.
- Мы скоро приедем, - торопливо проговорила Лия. – К космодрому нельзя подвести автобан, поэтому эти поезда – единственный способ добраться до города. Но на станции нас ждёт автомобиль, - она неловко улыбнулась. - Летательные аппараты у нас запрещены, из-за нестабильной гравитации возможны аварии.
- Никаких проблем, – заверила я её, подумав про себя: «Господи, куда я попала?»
Автомобиль оказался голубым «Рено» с серебристой полосой на борту. Узнав, что этот автомобиль взят в аренду с правом выкупа для меня, я примирилась с неизбежным. Я приехала сюда работать и, значит, должна быть готова к некоторым неудобствам.
Пока Лия вела машину по улицам города, я разглядывала старинные немного вычурные двух-трёхэтажные дома, какие можно увидеть разве что на Земле в небольших городках, тех самых, где много парков, аллей и площадей с древними памятниками из бронзы в центре.
Обилие зелени, детей и собак на поводках, наконец, склонило чашу весов в сторону одобрения. Мне начал нравиться этот неспешный и уютный город. И я подумала, что, может быть, мне повезло, что я попала именно сюда.
- Наш город самый старый на планете, - проговорила Лия, с улыбкой поглядывая на меня. – Его заложили квакеры, прилетевшие на Новую Луизиану около двух столетий назад. Они мечтали создать здесь колонию, в которую не будет доступа посторонним, но их изоляция продержалась меньше сорока лет. Потом сюда прилетели адвентисты и основали город Монро на юге, а ещё через двадцать лет прибыли новые христиане и заложили Алегзандрию на востоке. Ну, а потом пошло… Прибывали всё новые конфессии, закладывали новые города. А ещё лет шестьдесят назад прибыли буддисты, за ними – иудеи, за ними еще кто-то… Верующих среди местного населения к нашему времени стало куда меньше, чем в начале, и оплот христианства превратился в обычный космический мегаполис, - её улыбка стала немного рассеянной. - И всё равно здесь больше действующих храмов, чем на других планетах такого типа.
- Это радует, - подытожила я, заметив в конце одного из переулков мрачную громаду готического собора. Он тоже был действующий. И судя по всему, в нём обосновалось Братство Тьмы.
Наконец, мы пересекли город и выехали в предместье. Я прилипла к окну, разглядывая мелькавшие вдоль дороги сады, фермы, одинокие коттеджи. Потом на холме появилась железная ограда, а за ней – часовня в окружении склепов и могильных памятников.
- Мы почти приехали, - обрадовала меня Лия и свернула в сторону кладбища.
Мы проехали мимо ограды, и я видела стилизованных рыцарей с мечами, скорбящих дев с урнами и ангелов со щитами, изваянных из одинакового белого камня. Потом мы снова свернули и, миновав дубовую рощу, подъехали к ограде, за которой шумели на ветру вековые вязы, а за ними стоял небольшой и вполне уютный на вид двухэтажный особнячок.
- Имение называется «Вязы», но вы можете назвать его иначе, - щебетала Лия, ведя машину по неширокой аллее. – Здесь тихо и никто не будет вам мешать. Надеюсь, близость кладбища вас не смущает?
Я пожала плечами и распахнула дверцу машины. Может быть, я и закапризничала бы из-за такого соседства, если б на меня вдруг не обрушился этот гомон птиц, шум листвы и тишина, которую не могут заглушить звуки природы. Стены дома были увиты плющом и вьюнком, возле стен тянулись клумбы с левкоями и рододендронами. Сам дом, словно сошедший со старинной литографии, казался таким тихим и уютным, что мне немедля захотелось в него войти.
Лия уже подбежала к дверям и постучала по медной дощечке небольшим молотком.
- Я хочу, чтоб сделали звонок, - неожиданно выпалила я и впереди неё протиснулась в дверь, которую открыл невысокий хорошенький юноша с голубоватой кожей и синими кудряшками. Он был похож на эльфа, а никак не на ферга, которому не место в викторианском особняке.
- Я Альмер, - сообщил он. – Помощник менеджера.
- И мой жених, - радостно перебила его Лия.
