Но в целом я был доволен своей работой. Скучать не приходилось, клиенты валили косяком, и я трудился не покладая рук. Но тут в Системе грянул долбаный финансовый кризис, и у моего сыскного агентства началась черная полоса. Неоплаченные счета, долги, вынужденный переезд из двухкомнатных апартаментов в центре в тесную квартирку на окраине Миргорода, плохая еда — все это заставило меня пойти на крайние меры. И я не придумал ничего лучше, чем вляпаться в эту авантюру с тараканьими бегами.
Те, кто говорят, что новичкам везет в игре, нагло врут. Я сделал первую в своей жизни серьезную ставку, и проигрался в дым. И теперь меня ждали бо-ольшие неприятности.
Как сейчас помню тот момент, когда, шатаясь на непослушных ногах, я вошел в офис Фуфлунса Сальве. Я думал попросить у него отсрочку по уплате долга и старательно подбирал в уме подходящие слова.
На мое счастье, Фуфлунс Сальве пребывал в хорошем настроении. Ему наконец-то удалось выдать замуж свою некрасивую дочь, и он отмечал это событие, попивая винцо в компании своих приятелей. Фуфлунс Сальве был так добр, что дал мне целых три дня на уплату долга, который, учитывая проценты, теперь составлял сорок пять тысяч кредов.
Спустя час я сидел в придорожной закусочной. Было ранее утро. Я заказал чашку кофе с молоком, сел за столик и стал прикидывать, за сколько можно продать мою селезенку, как вдруг ко мне подсел незнакомый мужчина. На вид лет сорок. Кучерявый. Ни толстый и ни худой, среднего телосложения, с бледным, как у покойника, лицом. Он был одет в скромный вельветовый костюм и клетчатый галстук. Я принял этого типа за страхового агента и уже собирался послать его куда подальше, как он внезапно обратился ко мне по имени:
— Вы — Чайна Рэнд из «Рэнд и сыновья»? Частный детектив?
— Совершенно верно, — ответил я.
— Разрешите представиться, Марис Ганин. Налоговый консультант.
Я заметил, что у Ганина тревожно дергается глаз, а на лбу выступили крупные капли пота.
— Дело в том, что... — он немного поколебался. — Дело в том, что я видел вас сегодня у Фуфлунса Сальве и случайно подслушал ваш разговор. И я... я проследил за вами до этого места.
— Зачем? — опешил я.
Ганин набрал полную грудь воздуха и залпом выпалил:
— Я хочу избавиться от моей бывшей жены и, думаю, эта работа вам по плечу.
От удивления я аж поперхнулся кофе.
— Когда вы говорили «избавиться», вы ведь не подразумевали... — и я изобразил рукой веревку, а лицом муки смерти.
— Именно это я имел в виду.
Я прокашлялся и строгим голосом сказал:
— Слушай, мужик, иди куда шел, у меня и без таких, как ты, проблем хватает.
— Значит, я не по адресу?
— Нет. А ну давай, иди, иди. Мне не нужны неприятности.
Ганин оглянулся по сторонам и сказал шепотом:
— Я готов заплатить вам сорок пять тысяч кредов за то, что вы убьете мою бывшую жену. Насколько я понял, именно такую сумму вы задолжали Фуфлунсу Сальве. Если вы сомневаетесь, то вот деньги. Вся сумма.
С этими словами он положил на стол пухлый конверт.
Я осторожно заглянул внутрь. Там и вправду лежали деньги.
— Почему вы думаете, что я соглашусь?
— Вам срочно нужны деньги, а мне — человек, который умеет обращаться с оружием.
— Вы работаете на Сальве? — осторожно спросил я.
— Мы иногда сотрудничаем, — уклончиво сообщил Ганин.
— Вот бы и обратились к нему, у Фуфлунса Сальве обширные связи в криминальных кругах.
Собеседник испустил вздох сожаления:
— Не могу. Марсианские бандосы строго блюдут этот пещерный кодекс «Гарроты» и не убивают ни женщин, ни детей. Так что, если я только заикнусь об убийстве моей мегеры, они враз меня ножичками почикают.
Я призадумался. На ниве частного сыска я работал без году неделю и самым опасным моим делом был поиск собаки-поводыря, похищенной местными алкашами. Не смейся, Проныра, это было очень рисковое предприятие. Я потратил немало времени на розыск животного и даже нарушил закон — вторгся в частное владение и похитил собаку. Хозяин зверя уверил меня, что его Лесси — самое доброе создание во всем мире, но, как только я собрался надеть на нее ошейник, собака чуть не перегрызла мне глотку. Так что пришлось ее усыпить с помощью пистолета с транквилизатором и потом волочь на себе четыре квартала. При этом весила собака без малого двадцать килограммов.
А теперь угадай, как я поступил в ситуации с Ганиным? Точно, я соврал. В институте я ходил в драмкружок, играл там главные роли в великих трагедиях Шекспира, и все говорили, что у меня талант к перевоплощению. Поэтому я рассудил, что сыграть роль крутого парня будет для меня парой пустяков. Я прикарманю его денежки, а когда этот баран поймет, что его одурачили, будет уже поздно. Деньги я все равно не верну, а жаловаться ему некуда. Ну серьезно, куда он пойдет с жалобой? В службу защиты прав потребителей? В полицию? Ха-ха! Вариант с Фуфлунсом Сальве тоже отпадает. Так что можно рискнуть!
— Так мы договорились? — с надеждой в голосе спросил Ганин.
— Договорились, — коротко ответил я.
— Прекрасно! — уже не скрывая волнения, выдохнул заказчик, и вдруг бросил на меня испытующий взгляд. — В вашей практике уже были случаи, когда погибали люди?
Я весь подобрался и небрежно изрек фразу, которую слышал в одной из серий «Расследований Форсети»:
— Скрывать не буду, я убивал людей, но это всегда была самооборона.
Ганин засиял, как весеннее солнышко.
— Хорошо, очень хорошо, — зашелестел он губами и добавил. — Совсем забыл. Главное условие. Мне важно, чтобы вы избавились от нее сегодня. С этим не будет проблем?
— Не будет, — заверил я.
И тут я прокололся в первый раз. Спросил Ганина, зачем ему вообще понадобилось убивать жену? Будь я на его месте, немедленно отменил бы заказ. Болтливый киллер — это плохой знак. Но Ганин нисколько не смутился и спокойно ответил:
— Видите ли, Чайна... Можно, я буду называть вас просто Чайна? Или вам удобнее Рэнд?
— Не влияет.
— Видите ли, Чайна, у меня с моей бывшей супругой есть один имущественный спор, который я хочу решить в свою пользу. Предмет спора — дача, доставшаяся мне в наследство от покойного дядюшки. Ничего особенного, на царские хоромы не тянет, но этот дом по-своему дорог мне. В нем прошли мои лучшие детские годы. Когда мы разводились, эта мегера раздела меня как липку. Забрала буквально все. Квартиру, новенький коттедж в пригороде, два небохода и еще много-много чего. Но дачу я смог отвоевать. Долгое время жил в нужде, но потом все наладилось, я снова встал на ноги. А дальше мне привалило такое счастье, что я сам не поверил. Я нашел на своем дачном участке золотоносную жилу! Но, к несчастью, моя мегера как-то прознала про золото и теперь требует, чтобы я переписал на нее дачу.
Я убедился, что Ганин был предрасположен к беседе и теперь уже без опаски поинтересовался:
— Послушайте, я мог вас неправильно понять, поэтому уточню. Вы и эта ваша сука в разводе?
— Мегера, а не сука, — поправил он меня. — Я предпочитаю называть свою бывшую мегерой.
— Простите.
— Ничего. И да, мы развелись.
— И теперь по закону вы друг другу чужие люди. Так?
— Верно.
— Значит, со стороны вашей бывшей супруги к вам не должно быть никаких претензий?
— Не должно.
Я чуть не подпрыгнул от возмущения:
— Тогда плюньте вы на эту жадную бабу!
— Да я бы давно плюнул, но мегера натравила на меня своего безмозглого брата-качка, который недавно отмотал срок за хранение наркотиков. Теперь он преследует меня, а недавно поставил ультиматум: либо я подписываю дарственную на дачу, либо он снимет с меня скальп, — Ганин провел ладонью по кудряшкам на голове. — А я только недавно сделал пересадку волос. Так что я решил пойти по пути наименьшего сопротивления — прикончить мегеру.
— А почему не ее брата? Я так понимаю, он — основная проблема.
Недалекий клиент с подозрением оглянулся по сторонам и признался:
