Я не стал ломать голову над тем, какая нелегкая занесла его сюда, и спросил, не отвлекаясь на приветствие:
— Чем обязан?
— Думаю, вам известно мое имя? По лицу вижу, что да.
Я не стал отпираться и кивнул.
— Мне рекомендовали вас как отличного специалиста, и я хочу, чтобы вы выполнили для меня одну работу, — сказал он.
Я удивился:
— Рекомендовали? Меня? Кто?
— Будет проще, если я назову имя человека, который дал вам рекомендацию. Его зовут Марис Ганин.
«Ого, третий клиент подряд! Да мой стартап пользуется большим спросом!» — мысленно присвистнул я.
— Неужто я ошибся адресом? — заметив мою заминку, спросил Кудесник.
— Простите, я спросонья плохо соображаю, — сказал я и осуждающе прицыкнул. — Вижу, старина Марис совсем не умеет держать язык за зубами.
— Нет, что вы, Марис не болтун. Просто мы с ним хорошие друзья, а у друзей нет секретов друг от друга.
Мысли в моей голове скакали галопом: «Заврался я, конечно, капитально. Главное теперь, чтобы мне эта ложь боком не вышла. Ведь Кудесник — это не какой-нибудь там Марис Ганин. Это серьезный человек, который может устроить серьезные неприятности. Что же мне делать? Сказать правду, что я надул милейшего человека Мариса Ганина? Ага, и заработать дополнительную и смертельную дырку в голове. Нет уж, увольте, мне моя жизнь еще не надоела. Так что ничего не остается, как врать дальше».
Посетитель мощным глотком прикончил мой портвейн, выкинул бутылку в мусорное ведро и сказал:
— Прежде чем я начну, хочу сразу озвучить сумму гонорара. Полмиллиона кредов.
Услышанное заставило отвиснуть мою челюсть.
— Полмиллиона кредов за то, что вы убьете Фуфлунса Сальве, — продолжил Кудесник.
После этой фразы мне стало нехорошо.
— Я вижу в ваших глазах сомнение, — сказал Кудесник. — Но не спешите с ответом и хорошенько подумайте. Пол-лимона на дороге не валяются.
И ведь не поспоришь. Есть только один нюанс: я не киллер.
Нужно было срочно принять решение, но пока ничего путного в голову не лезло. И я решил потянуть время.
— Но зачем вам убивать своего начальника? — спросил я.
Мой очередной кандидат в клиенты подозрительно зыркнул на меня:
— Для наемного убийцы вы слишком болтливы, Рэнд.
— Формально я — частный детектив, а убийства— это скорее мое хобби, — с деланным безразличием сказал я и добавил. — Поймите меня правильно, Фуфлунс Сальве — слишком серьезная фигура и я рискую своей шкурой, просто даже обсуждая с вами его смерть. Так что вы можете расценивать мое любопытство как компенсацию за риск.
Кажется, мой довод показался ему убедительным, поэтому Кудесник не стал тянуть кота за хвост и спокойно ответил:
— В последнее время у нас с Фуфлунсом возникли кое-какие разногласия. Другими словами, он считает, что я запустил руку в его карман. Ну, знаете, как это бывает, злые языки нашептали всякого вздору, а он и поверил. Теперь проверяет меня по три раза на дню, все нервы измотал. А учитывая злой характер моего шефа, можно сразу сказать, что этим дело не ограничится. Того и гляди, натравит на меня своих громил, а те не станут церемониться. Будут пытать до тех пор, пока я им не признаюсь во всех смертных грехах. Так что у меня остался один выход: убить или быть убитым.
«Не заливай мне тут, — подумал я. — Проворовался, так и скажи, имей смелость. А то сразу «злые языки нашептали».
— Ну-с, обговорим условия... — деловито подытожил Ван Шань.
— Но я еще не дал свое согласие, — возразил я.
Кудесник достал из кармана алюминиевый футляр, вынул из него сигару. Помял ее пальцами и вдохнул табачный аромат:
— Знаете, Рэнд, курильщики сигар — это особый сорт людей. У них есть свой свод священных правил. Одно из них гласит, что ни в коем случае нельзя мять сигару, проверяя ее на сухость. А я, знаете ли, люблю немного помять сигару, перед тем как закурить. Но за такие вот манипуляции меня бы с позором выставили из сигарного клуба и предали бы мое имя анафеме. А членство в таком клубе стоит немалых денег. И кстати, о деньгах, — он отложил сигару и полез рукой в карман. — Вот задаток. Сто кусков.
На столе появилась аппетитная бумажная котлета.
У меня приятно закружилась голова. Я быстро забыл все свои страхи и принял заказ.
— Другого ответа я и не ожидал, — довольно причмокнул новый клиент.
А я решил доиграть свою роль и деловито сказал:
— А когда я получу остаток?
— Оставшаяся сумма находится в чемоданчике, чемоданчик прикован наручником к запястью, запястье принадлежит Фуфлунсу Сальве. Убиваете Фуфлунса, отрубаете ему руку, и деньги ваши. И не беспокойтесь, они чистые. Но если вас опять одолело любопытство, могу рассказать подробнее что это за деньги и откуда они.
— Нет, что вы, — отозвался я. Лишние подробности мне были совершенно ни к чему, ведь я не собирался отрубать руку Фуфлунса Сальве, а тем более убивать его.
Это сейчас я понимаю, что, заключив сделку с Кудесником, перешел дорогу «Гарроте» и еще черт знает кому, но тогда я был как во сне. Думал, что всех обхитрил. А на самом деле подставил себя и свою семью.
А Кудесник меж тем продолжал:
— Итак, запоминайте: в эту субботу, то есть послезавтра, ваша цель, как обычно, будет завтракать в кафе «Масленица» в тупике Маска. Тут-то вы его и... — бухгалтер изобразил пальцами пистолет. — Паф! Паф! Паф!
Я слегка удивился:
— Что он забыл в такой глуши? Тупик Маска — это же натуральное гетто.
— А черт его знает, может, какой-то ностальгический момент или просто ему нравится тамошняя стряпня. Завтракать он заканчивает в сорок минут седьмого. Вообще-то заведение работает с восьми утра, но хозяйка открывает кафе специально для дорогого гостя и его бухгалтера, то есть меня. Ему, видите ли, нужна компания! В одиночестве ему кусок в горло не лезет. В десять минут седьмого я пойду в уборную, и это будет самый подходящий момент, чтобы убрать Фуфлунса. А потом на сцене появляюсь я. Лью слезы по моему покойному другу, который был для меня как брат. Рассказываю фараонам, что ничего не знаю, ничего не видел, только отлучился по нужде, а тут такое...
Кудесник остановился, откусил кончик сигары и раскурил ее от красивой серебряной зажигалки.
— Так, что еще вам нужно знать? — задумчиво произнес он, выпуская в потолок кудлатое облако дыма. — Охрана у него — два человека: один стоит в дверях, второй дежурит в зале...
— Мне их тоже... «Паф! Паф! Паф!»?
— Как хотите.
Повисла пауза.
— А можно последний вопрос? — отважился я.
— Слушаю.
— Почему вы выбрали именно меня? Человек вашего положения мог нанять кого-то уровня Сашки Стрельца.
Кудесник выпустил изо рта большое дымное кольцо, а следом два помельче, и изрек:
— Для такого деликатного дела мне нужен незасвеченный киллер. Но где его взять? «Гаррота» подмяла под себя весь криминальный мир Системы. Без разрешения синдиката и спичку не сопрешь, а тут целое заказное убийство. И кого? Самого Фуфлунса Сальве! Я уже совсем голову повесил, как вдруг Марис рассказал мне о вашем договоре. Первая моя мысль была, что Марис попался на удочку мошенника. Я пробил вас по своим каналам и укрепился в своем мнении. Никто никогда не слышал о киллере по имени Чайна Рэнд. Но скоро я поменял свою точку зрения и понял, что вы именно тот человек, которого я искал.
— И что же убедило вас в обратном?
— Плоды ваших деяний.
— Не понял.
— Как? Вы еще не видели? Один момент, — клиент достал из кармана мобилу, ткнул в сенсорный экран пальцем и спроецировал голограмму.
Появилась заставка итогового выпуска «Криминального Марса», сопровождающаяся титрами, напоминающими брызги крови. Ведущая передачи, кареглазая кокетка в мини-юбке, комментировала жуткое преступление, произошедшее в одном из пригородов Миргорода. Неизвестный проник в дом к молодой женщине, имя которой я не расслышал, и убил ее. Снес голову из армейского бластера. Нам показали место преступления, фараонов, судмедэксперта в рабочем комбинезоне, над которым вился дрон-фотограф, и труп жертвы. Кровь и другие ужасы были замазаны цензурой.
