Пологие холмы тянулись бесконечно. Я уже устала надеяться, что поднявшись на вершину очередного, мы увидим город, или селение, или хотя бы дом. Только холодный камень, снег и иногда маленькие, изломанные, неживые деревца.
А потом начало темнеть. Демон попытался прибавить скорости, и я склонна была последовать его примеру, но кони уже этого не хотели. Они уныло трусили, опустив головы, навстречу морозному ветру. На вершине очередного холма Кратегус остановил коня и дождался меня. Приподнявшись в стременах, он осмотрел утопающую в сумерках равнину.
- Я чувствую запах дыма… - сообщил он. – Там!
Он вытянул в указующем жесте руку в тёплой, подбитой тонким мехом перчатке. Зачем ему тёплая одежда, если он не мёрзнет? В отличие от нас.
- Поехали, - кивнула я и свернула туда, куда он указывал.
Ещё час пути по тёмным холмам, когда сумерки сгущались вокруг, а в небе слышались странные глухие звуки, то ли звон мечей, то ли стоны умирающих. Я с раздражением думала о том, что нюх его иногда всё-таки подводит. Но к исходу этого часа, когда небо заполыхало странными зарницами, в которых то и дело угадывались причудливые силуэты коней, воинов с мечами и каких-то чудовищ, похожих на слонов, а звуки призрачной битвы стали довольно отчетливыми, вдали, наконец, вспыхнул огонёк.
Окрылённые надеждой мы сумели-таки перейти на галоп и вскоре уже поднимались на вершину холма, где в окружении чёрных измождённых деревьев стоял невысокий дом, в окнах которого горел свет. Издалека он выглядел довольно зловеще, но по мере приближения я рассмотрела, что он довольно симпатичный, аккуратный и даже ухоженный.
- Миленький домик…- пробормотала Лия, глядя на него.
- Миленький? – изумлённо переспросил Кратегус, а потом пожал плечами: - Какая никакая, а всё крыша.
Когда мы подъехали ближе, и наши кони начали возбуждённо ржать, дверь домика распахнулась, и из него выкатился невысокий круглый старичок в зелёной одежде и овчинной жилетке. Он начал радостно кланяться и хватать коней под уздцы. Он что-то говорил, скорее, даже трещал без умолку, но я не понимала ни слова.
- Он говорит, что ночью будет буря, и потому приглашает нас переночевать, - сообщил демон, спешиваясь.
- Очень хорошо…- простонал Джексон, слезая с коня.
Мы с Лией воздержались от комментариев, но тоже были очень рады этому приглашению. Старик увёл коней в сарай за домом, а мы вчетвером вошли. Тут же от очага к нам кинулась такая же маленькая кругленькая старушка. Она приняла от старичка эстафету и затрещала тоненьким скрипучим голоском. Вскоре к ней присоединился и старичок. Нас усадили за стол, и старушка забегала между ним и очагом, выставляя на стол блюдо с лепёшками, какое-то вяленое мясо, крынку с молоком, блюдце с мёдом.
Кратегус очень учтивым тоном разговаривал со стариком. Он неплохо знал этот язык, однако, стоило Лие протянуть руку за лепёшкой, как он обернулся и произнёс:
- Советую здесь ничего не есть.
- Почему? – нахмурилась она.
- Просто не советую, но если желаете… - он коварно осклабился.
- Я на диете…- сообщила я удивлённому старику и достала футляр с таблетками пищевого концентрата.
Поколебавшись какое-то время, Джексоны тоже потянулись за пилюлями. Кратегус что-то обстоятельно объяснял старику, указывая на нас. Надеюсь, он не говорил, что мы едим только очень-очень маленьких детей.
В комнате было жарко. После длинного пути по заснеженным холмам и долинам меня слегка разморило. К тому же я была сыта. Не удивительно, что мне хотелось спать.
- А где Эльвер? – спросила Лия.
- Наверно, отправился на охоту, - пожал плечами демон. – Или вы думаете, он стал бы есть ваши пилюли? Кстати, у вас есть что-нибудь для лошадей?
- Им не дадут овса?
- У этих бедных людей нет овса для ваших трех проглотов, - терпеливо пояснил демон.
Лия, уже почти засыпая, вытащила из своего рюкзака несколько круглых лепёшек в ярких упаковках.
- Трёх хватит, - произнёс демон, возвращая остальные. – Своего я тоже отпущу поохотиться.
Он вышел. Лия упала на лавку и уснула. Я кое-как доплелась до широкого ложа, устланного шкурами. Наверно, это была кровать хозяев, но если мне оказывают гостеприимство, я стараюсь не обижать их. Ларс стащил одну из шкур, завернулся в неё и улёгся на пол в углу. Я ещё какое-то время лежала, таращась на огонь в очаге и уже ни о чём не думая. Кажется, я видела, как вошёл Кратегус, сел возле очага и застыл в неподвижности. Именно с этим странным ведением задумавшегося над своими проблемами демона я и уснула.
Спала я крепко, но снилось мне что-то плохое, с погонями и кровавыми драками, я слышала вопли, рычание и ещё, чёрт знает, что. К счастью, сразу же после пробуждения я забыла, о чём был сон. И на какой-то момент я вообще обо всём забыла.
Я проснулась в полумраке, от тяжелого спёртого запаха запустения. Открыла глаза и увидела, что нахожусь в каком-то грязном чулане. Я рывком села и только тут заметила, что заботливо закутана в огромный чёрный плащ, подбитый волчьим мехом. Я лежала на широком настиле посреди каких-то грязных засаленных шкур. В углу валялся в куче рванья Джексон, а на грубо оструганной лавке клубочком свернулась Лия. Впрочем, она тоже уже проснулась и со стоном потягивалась.
- Как я ужасно спала, - проныла она и замерла с открытым ртом.
Её тоже привело в изумление то, что мы оказались в этом грязном сарае. В нём трудно было узнать уютную тёплую комнату, в которой мы уснули. И всё же и старый осыпавшийся очаг, и широкий почерневший от грязи стол и лавки были на местах. И дверь тоже. Она распахнулась, и вошёл Кратегус.
- Где мы? – пискнула Лия.
Её папа проснулся от этого писка и, едва очнувшись, начал испуганно отбиваться от грязного тряпья, в котором спал.
- По крайней мере, под крышей и за стенами, - сообщил демон. – И вчера этот домик вам показался таким миленьким.
- Это?..
- Обычная иллюзия для легковерных путников вроде вас.
- Что произошло? – спросила я, не спеша вылезать из его плаща, поскольку в доме было довольно промозгло.
- Всё, как в старой доброй сказке с моралью, что на каждого людоеда однажды найдётся свой вампир.
- Это были людоеды? – воскликнула Лия.
- Я не знаю, кто это были и что у них было на уме. Я не очень разбираюсь в мифологии кельтского мира и решил не выяснять их намерений. Я сидел у огня. Старик подошёл ко мне и, глядя в глаза, спросил: «Не хочешь ли ты спать, рыцарь?» «Нет, говорю, не хочу». Он отошёл. Через десять минут подходит старуха, заглядывает в глаза, зрачки как у кошки: «Не хочешь ли ты спать, рыцарь?» «Не хочу, выспался в седле». Удивилась, но отошла. Потом старик подходит с кубком, дал мне выпить какой-то дряни и опять спрашивает: «Не хочешь ли ты спать, рыцарь?» «Теперь, говорю, после этого бодрящего напитка и вовсе спать не хочется». Пошушукались они в углу и к двери бочком. «Куда, спрашиваю, направились? На дворе буря, не ровён час зверь какой нападёт, оборотень или келпи»…
- Кто это, келпи? – уточнил Джексон, прекратив брезгливо отряхиваться.
- Конь-оборотень весьма дурного нрава, - пояснила я и подумала, что скоро стану экспертом по этой части.
- Ну, я имел в виду не настоящего келпи, - пояснил демон, - а то, что может встретиться что-то отдалённо похожее. Но они не поверили. Похихикали и вышли. А потом, - он картинно покачал головой, - крики, вопли, рычание… Я не стал выходить. Буря на дворе.
- А сейчас вышел? – уточнила я. - И что там?
- Утро ясное, всё засыпано снегом, лошади отдохнули и готовы продолжить путь.
- А эти двое?
- Я нашёл в снегу у подножия холма какие-то кости и обрывки коричневой шкуры. Наверно, Эльвер пообедал. Моему коню двоих за раз не съесть.
- Эльвер убивает нечисть, но не ест, - возразил Джексон.
- Значит, сегодня мой обжора овса не получит, - свирепо пообещал демон и усмехнулся. – Ну что, по коням и в путь?
Дольше задерживаться в этом доме желания у нас не было, и мы не стали с ним спорить. Я нехотя вернула ему плащ. На улице действительно было чудно. Голубое небо и заснеженные холмы. Жутковатая, покосившаяся хижина, которая ночью показалась нам довольно милым домиком, уныло торчала чёрным пятном посреди этой белизны. Из-за дома появился Эльвер в человеческом облике.
