Кратегус поскакал мимо пустого собора к выходу из крепости. Нам никто не преградил путь, и мы спокойно выехали за крепостные стены. На подъёмном мосту я невольно обернулась.
- Хочешь превратиться в соляной столб? – тут же поинтересовался демон.
- Нет. Как думаешь, что означает этот рельеф? – я указала на каменные ключ и руку.
- Понятия не имею.
- В Альгамбре есть такой же, - я развернула коня и поехала вслед обогнавшим нас Джексонам. Они торопились покинуть это ужасное место. – Там существует легенда, что именно этот рельеф является залогом уникальной долговечности крепости, но когда рука дотянется до ключа, дворец рухнет.
- Хорошая легенда, - усмехнулся Кратегус.
И в следующий момент я услышала позади странный треск и, резко обернувшись, увидела, как натужено скрипя, каменная рука всё ближе подбирается к ключу.
- Что ты сделал! – воскликнула я и пришпорила коня.
Он расхохотался с довольным видом. Я мчалась вниз как на крыльях, но грохот позади раздался подозрительно близко. Обернувшись на скаку, я увидела, как оседают вниз, в облака пыли и дыма красная барабанная башня, крыша готического собора, а потом и четырёхугольная башня с воротами. Потом обрушились острые сторожевые башни, а следом и крепостные стены. Дворец оседал так, словно он был построен из песка. Осыпалась скала, на которой он стоял, и дорога, по которой мы скакали.
Я торопила коня и прижималась к шее животного. Рядом звеня ржавыми латами, летел на своём монстре демон. Дорога за нами рушилась быстрее, чем мы скакали, и всё же мы успели. Последние плиты ускользнули из-под копыт моего рыжика и ушли в каменистую почву ущелья, как вода.
Кратегус, видимо понимая, что может схлопотать по шее, проскакал дальше и остановился в отдалении. Я замедлила коня, похлопывая его по вздрагивающей от возбуждения шее, а потом обернулась. Дворца не было. Ни дворца, ни скалы, ни дороги, ни руин, ни кучи мусора. Длинное узкое ущелье, довольно красивый горный пейзаж. А над ним – чистое голубое небо, в котором с клёкотом кружила пара орлов.
65
Выехав из ущелья, мы двинулись по горной тропе в обратный путь. Торопиться было некуда. Над головой голубело чистое небо, в котором всё также парили два орла. Они затеяли причудливый танец, кружа друг вокруг друга и смыкая крылья, словно собирались обняться. Я уже видела такое. Брачный сезон у этих орлов весной. Меж камнями пробивалась свежая зелёная трава. Какие-то грызуны бегали по склону горы с чрезвычайно озабоченным видом. Уже весна… Воздух был прохладным и чистым, как родниковая вода, и как-то не хотелось верить, что в этом мире живёт Зло.
Видимо почувствовав моё благодушное настроение, Кратегус осмелился приблизиться и пристроиться рядом. Я покосилась на него. Он был бледен, вокруг глаз – болезненные тени, к тому же небрит и встрёпан, на висках – седина. Заметив мой взгляд, он произнёс:
- Если хочешь, можешь двинуть меня по уху.
- И всё? Ты думаешь это достаточное наказание за предательство?
Он пожал плечами.
- Чего ты хочешь? Это всё было предсказуемо. Я ещё в хижине Веледы понял смысл её предсказания. Передо мной будет поставлен выбор: или вы, или они; или МакЛарен, или Кратегус. Я должен был выбрать любой путь, но держаться его до конца. Или убить вас или сразиться с Астмосом. И мне с самого начала было ясно, что я не готов сделать этот выбор окончательно, а потом нашёл компромисс, как мне показалось, спасительный. Отправил колдуна с ведьмой в зазеркалье, сохранил зверю жизнь и усыпил тебя с помощью зеркала. У меня оставалось спасительное ощущение, что я в любой момент могу тебя разбудить, хотя знал, что никогда не наберусь для этого смелости. Я смотрел на тебя и думал, что тебе снятся счастливые сны.
- Почти угадал, - проворчала я.
- Я скоро заметил, что ожоги на твоём лице и руках пропали, и с каждым днём ты выглядела всё краше, - продолжал он. – И я понял, что рано или поздно ты сама проснёшься и убьёшь меня. Я ничего не говорил Астмосу, но знал, что жить мне осталось немного. Почему ты меня не убила?
- Я начала привыкать к тебе. Со следующим демоном-убийцей у меня было бы слишком много проблем.
Он печально кивнул. Так я ему и скажу, что во сне влюбилась в него.
- Но ты убил Астмоса,- я вернула его к теме. – Это значит, что ты сделал выбор?
- Нет, это ничего не значит. Ты не убила меня. А Астмос бы тебя точно убил. Он был хитер, как лис. Я снова метнулся в сторону. То есть мои метания продолжаются. Я единственный, кто ничего не получил от этой экспедиции, кроме очередного разочарования.
- Мне помнится, ты говорил, что станешь дьяволом в полном смысле этого слова. А я стану ангелом. Этого не произошло.
- Зато наши приятели дошли до кондиции. Слышишь, опять ругаются.
Лия и Джексон действительно были увлечены перебранкой на почве магии и не замечали ничего вокруг.
- В любом случае, мы убедились, что Веледа умеет предсказывать будущее, - я решила закрыть эту тему и перешла к другой: – Что ты выяснил?
- Ничего, - он заметил мой недоверчивый взгляд. – Правда, ничего. Астмос мне не доверял, зная, что я поддался чарам, а, может, чувствовал, что во мне есть часть человеческой души.
- И ты не попытался выяснить это другим путём?
- Зачем? Какая мне разница, где находиться: в этом измерении, в сотнях других… У меня нет дома, мне некуда стремиться, - он посмотрел в небо. – Я тосковал, а тоска демона не менее всепоглощающая, чем тоска человека, если не более.
Взглянув на него, трудно было усомниться в том, что он говорит правду.
- И в результате, мы по-прежнему ничего не знаем. Кто стоял за заговором, кому это было нужно и зачем, а так же с помощью чего это было сделано?
- Я получил заказ через Гласиалаболаса, - задумчиво проговорил он.
- Кто это?
- Демон, из наших. Это ничего не значит. Организовывать убийства – его работа, он занимается и наёмными убийцами, будь то люди или демоны. Просто агент. Может, он замешан в этом, но, скорее всего, нашёлся заказчик. В любом случае без нашей братии здесь не обошлось, но кто они здесь: наёмники или союзники, сказать трудно. Потому, действительно, кто стоял за заговором и каковы их цели, мы не знаем. А вот с помощью чего… Мне кажется, что Астмос был вполне искренен, когда сказал про артефакт.
- Если б он ещё сказал что это.
- Вероятно, он не знал. Но это подтверждает, что артефакт имеет место быть. И, скорее всего, это то самое кольцо, которое спёрли у нас из-под носа из склепа.
- Думаешь? – я задумчиво взглянула на него.
- Нам нужно возвращаться на Новую Луизиану. Все ответы и все возможности мы найдём там. Именно там сосредоточен главный интерес нашего противника. И там то, что позволит с ним справиться.
Я неопределённо хмыкнула. Он недоумённо взглянул на меня.
- Нет, нет, продолжай. - кивнула я.
- В чём дело? – нахмурился он.
- Ни в чём. Интересно тебя слушать. Ты сам-то себя слышишь? Ты только что сказал: наш противник. Давно ли заявлял, что постараешься мне помешать, а теперь размышляешь, как с ним справиться. И чему мне верить? Особенно после твоего фортеля в замке Астмоса?
- Я уже не думаю, что за заговором стоит Князь Тьмы.
- А если он?
- Тогда… - он замолчал, что-то высматривая вдали. С таким видом смущённая кошка вдруг начинает усиленно вылизывать лапу. Я терпеливо ждала ответа. Он вздохнул. – Мне кажется, я уже готов сделать выбор.
- Я тебе не верю, - категорично мотнула головой я. – Но в одном ты прав. Нам пора возвращаться. Вопрос только, как.
- Есть один путь, но я не знаю, как его найти.
- Ты говоришь о своей башне?
- Угадала, - бледно улыбнулся он.
- Я вообще очень сообразительна, - кивнула я, и в моём голосе помимо моей воли прозвучала угроза.
Пришпорив коня, я поскакала вперёд. На сей раз он не стал меня догонять.
Привал мы устроили примерно в полдень. Солнце стояло в зените. Проглотив свою пилюлю и запив её водой, я улеглась на траву и стала смотреть в небо, изредка бросая взгляды на Кратегуса, который отошёл подальше и присел на обломок скалы в позе озабоченного демона. Мрачный и какой-то потерянный. В сущности, если задуматься, последнее время, как он ни метался, как ни сопротивлялся, как ни рычал, он в конечном итоге всё равно делал выбор в нашу пользу. Но можно ли ему доверять? Может, он опять хитрит. Ведь его любимое развлечение – обманывать несчастных одиноких женщин. Вроде меня…
