- В чём дело? – поинтересовалась я.
Он молча покачал головой и медленно подошёл, поднялся по ступенькам и остановился передо мной, потом вдохнул так, словно наслаждался ароматом цветка.
- Знаешь, - негромко проговорил он. – Раньше я всё время удивлялся тому, что смертные так стремятся жениться на своих женщинах, хотя не могут не понимать, что в браке весь лоск с их подруг сойдёт, они будут бродить по дому непричёсанные, не накрашенные, едва одевшись, а то и вовсе в неглиже.
- И что?
- А то, что я сейчас сам хотел бы иметь дом, по которому бы ты бродила вот так, в купальном халате, с полотенцем на волосах и благоухая тёплым и чувственным ароматом. В этом есть особый шарм.
- Несомненно, - согласилась я. – Приехал Альмер. Я хочу, чтоб ты присутствовал при разговоре. Я поднимусь и приведу себя в порядок. Надеюсь, ты присоединишься к нам минут через десять.
- Непременно.
Я повернулась и начала подниматься по ступеням, а потом обернулась. Он всё также смотрел на меня, но его улыбка стала слегка игривой.
- А что это была за книга? – спросила я.
- Какая? Ах, та… - улыбка стала слегка смущённой. – Это всего лишь Шекспир. «Скорей мечту крылатую лови и возвратись к покинутой любви…»
- Конечно. Что же тебя может интересовать сейчас, как не Шекспир. Мне тоже он порой кажется к месту. «Была зима во мне, а блеск весенний Мне показался тенью милой тени».
Его улыбка на миг померкла, и взгляд стал настороженным.
- О чём ты?
- Через десять минут в гостиной.
Я ушла. Поднявшись к себе, я переодевалась, не в силах отделаться от странного ощущения, что демона обеспокоили эти две строчки из старого сонета. Тень милой тени? Из-за этого? Его задел намек на то, что он лишь тень Джулиана МакЛарена? Но он был вовсе не обижен, а именно встревожен. Он похож на МакЛарена, но он – другой.
Я неожиданно замерла перед зеркалом. С чего я вообще взяла, что он похож на МакЛарена? Как он выглядел, этот исчезнувший в небытие молодой алхимик? Почему я решила, что он был таким же, как демон, в которого он превратился? Потому что он мне таким приснился? Но до этого мне приснился сам Кратегус, и лишь затем он явился мне в образе Джулиана МакЛарена.
Я покачала головой. Какое это имеет значение? Похож он или нет на своего предшественника, это не делает его человеком. А может, всё это ложь? Демон плетёт хитрую паутину лжи, Фарги рядом нет, к тому же и он не смог прочесть его мысли, а я уже начала в этой лжи запутываться. Может, эта фраза просто показалась ему намёком, что его замысел раскрыт?
Я села на кровать. Верить в это не хотелось, но врагов нельзя недооценивать. Чёрт возьми, ведь как здорово, когда тебя любят, перед тобой благоговеют, тебя обожают, за тобой ухаживают. И как неприятно вдруг осознать, что тебя самым подлым образом одурачили и используют. В конце концов, может, именно подсознательное чувство, что он не тот, за кого себя выдаёт, и удерживает меня от того, чтоб влюбиться в него по уши и окончательно увязнуть в этой интриге? Мне стало жутковато. Я ещё никогда в жизни не влюблялась безответно. Мне не везло, я натыкалась на опасных и странных мужчин, в конце концов, меня даже бросали, но меня всё равно любили. А если…
Я встала, снова взглянула в зеркало и поправила прическу. Нужно просто наблюдать за ним внимательней и ни одного слова не брать на веру. Осторожность не помешает. А там, посмотрим, кто кого обманывает. Он меня или я себя. Может быть, сама мысль о том, что меня обманывают, так задела моё самолюбие, что я начала подозревать предательство. А он, бедняга, мечется и не знает, как доказать мне, что я единственная и неповторимая, и ради меня он готов на всё, даже восстать против Князя Тьмы. Бедный, бедный демон… Прямо сердце кровью обливается.
69
Когда я спустилась вниз, страсти немного поутихли, и Лия уже спокойно сидела рядом с Альмером на диване, правда, вцепившись в его руку. Она начинала меня немного беспокоить. Зато Джексон, несмотря на длинную бороду и полотняный балахон, уже полностью пришёл в себя и висел на телефоне, выспрашивая у кого-то про оптовые цены на какие-то микрочипы. Наверно, ему запали в душу мои слова о скором дефиците запчастей и он решил принять меры. Подозреваю, что он не один такой умный, потому что, судя по его репликам, цены уже взлетели до небес, и в качестве платежного средства с него требовали золото.
Эльвер сидел в кресле и смотрел телевизор. Какой-то ясновидящий в блестящей накидке и колпаке со звёздами предрекал нашествие саранчи на весенние всходы ровно через пять лет и три месяца. Кратегус стоял за спинкой кресла и рассеянно смотрел на экран.
Я села в кресло у камина напротив Джексона, и он с рычанием бросил трубку на рычаг.
- Где я ему возьму три фунта золота или настоящий рог единорога, а? За какие-то микрочипы, красная цена которым два креда за десяток, - он повернулся к Альмеру. – Ну, что тут творится? То, что бардак, я уже понял. Что делается в отделении?
- Всё в порядке, - спокойно проговорил тот. – Мы работаем. Как только дело стало проясняться, мы связались с нашими союзниками и сочувствующими и провели встречу, скоординировали действия. То, что обошлось без серьёзной паники, в основном заслуга Белого Альянса…
- Чего-чего?
- Так было решено назвать объединение всех сил, которые придерживаются ориентации на Свет. На встрече решили, что все должны действовать по единому плану, а разногласия либо оставить до лучших времен, либо решать в рабочем порядке. Используя радио, телевидение, компьютерную сеть, а также кафедры Храмов и учебных заведений и просто выступления на стихийных митингах, нам удалось убедить народ, что всё не так страшно и опасности для жизни на Новой Луизиане нет. Сложнее стало, когда в городе появились существа, которые всегда считались сказочными, а потом ещё у многих людей появились магические способности. Это тоже нужно было как-то объяснять и направлять. Этим мы сейчас и занимаемся.
- Вижу… - мрачно произнёс Эльвер, не отрывая взгляд от экрана.
- Это нелегко, - обиделся Альмер. – К тому же культы Тьмы тоже не зевают. У них прибавилось адептов. Они обещают силу и власть и дают это. К тому же они превозносят тех, у кого есть способности к колдовству, вознося их над обычными людьми, которые, по их словам, могут быть лишь слугами Чёрной Знати или материалом для опытов. Мы уже сталкивались с тем, что людей похищают и превращают в зомби или вообще чёрт знает во что. Девственницы боятся выходить из дома, потому что их кровь нужна для ритуалов. Детей прячут, особенно младенцев. Чёрные кошки, чёрные курицы, летучие мыши, жабы и вороны тоже в цене. Никто не хочет быть жертвой, все понемногу занялись колдовством, а Тёмные только этого и ждут.
- Это ещё не Апокалипсис, но уже настораживает, - заметила я.
- Обычным людям, если они не примкнули ни к Белым, ни к Тёмным, в городе стало жить неуютно, если вообще не опасно, - добавил Альмер.
- И кто у нас в центре всего? – спросил Джексон. – Кто-то пытается присвоить власть?
- Нет. Городом по-прежнему управляет мэр. Ему удается лавировать и улаживать конфликты двух сторон. Он критически относится к Тёмным, но и с Белыми старается особо не заигрывать. Городской Совет разделился на две части, но обе ведут себя достаточно осторожно. В городе нет крупных магов, все культы толкуют происходящее сообразно своей вере, никто не выделяется. Такое чувство, что каждый сам по себе.
- А «Сыны Панкаура» и Братство Тьмы? – спросила я.
- Мы наблюдаем за ними, - ответил Альмер таким тоном, словно сам не верил тому, что происходит. – Их не интересует то, что происходит в городе. Сыны Панкаура оставили свои посты и рабочие места и занялись какими-то изысканиями. Братство Тьмы разослало кругом агентов. Кажется, они без конца наступают друг другу на пятки, что приводит их в ярость. Были даже стычки.
- Занятно, - я поднялась с кресла и подошла к окну. На улице темнело и на фоне светло-синего неба деревья казались совсем чёрными. – Очень занятно. Значит, целью заговора было совсем не похищение Новой Луизианы?
