Слова её были тяжелыми, как камень, и боль, которую она пронесла, была в каждом вздохе.
— Настал настоящий закон джунглей, — вмешался другой мужчина, его лицо было напряжено, словно он всё ещё где-то там, на улицах разорённого Ижевска. — Выживает сильнейший, и если ты не можешь себя защитить, ты ничто.
Я слушал их, пытаясь держать выражение лица невозмутимым, хотя внутри начинала подниматься тревога. Мы с Ваней, не договариваясь, переглянулись. Мы понимали: если до второй волны там ещё оставались надежды на порядок, то теперь всё, что когда-то было цивилизацией, рухнуло окончательно. Город стал ловушкой для выживших, местом, откуда выбраться смогли лишь немногие.
Пока они рассказывали, мне не давал покоя вопрос о заводе. Если Ижевск действительно захвачен зомби и бандами, как они могли добыть и воспользоваться оружием? Или хотя бы найти патроны? Я не стал тянуть и задал вопрос, который интересовал меня больше всего:
— А как насчет завода? Остались ли там какие-то запасы? Оружие, патроны?
Мужчина, который вел разговор, тяжело вздохнул и покачал головой.
— Мы пробовали. Достали несколько пистолетов, несколько коробок патронов. Но ты не поверишь — порох не горит, капсюли не срабатывают, пули не летят. Система, или что это там, что-то сделала с оружием. Всё, что работало на порохе, стало бесполезным, как камни. Только холодное оружие, как ножи, копья — вот и всё, на что можно полагаться.
Я почувствовал, как внутри что-то сжимается. Итак, Система лишила нас не только электричества, но и оружия. Оставила нас с нашими кулаками, старыми ножами и всеми этими «системными» вещами, которые нужно ещё заслужить, добывая кровью и потом. Город с оружейным заводом, казавшийся последним оплотом безопасности, оказался просто ловушкой, где ни одна пуля не смогла бы помочь против орд зомби и бандитов.
Пока я переваривал эту новость, мысли начали стремительно складываться в единственный возможный план. Если оружие в городе бесполезно, а выжить там становится всё сложнее, единственный вариант — уводить людей подальше. Уводить от городов, где зомби продолжают накапливаться, где всё напоминает бомбу замедленного действия. Вдали от городов у нас есть хоть малейший шанс устроиться и создать что-то вроде временного убежища, где зомби и люди не будут на каждом углу, как это происходит в Ижевске.
Я повернулся к выжившим, чувствуя, как идея крепнет в голове.
— Послушайте, — начал я, и все головы повернулись ко мне, с надеждой, с вопросами, которые я видел в их взглядах. — Если Ижевск действительно стал такой ловушкой, если там нет шанса выжить, может, стоит отправиться подальше? Мы можем попробовать найти место, где нет этих орд, и организовать временное убежище. Оплот, который защитит нас от зомби и даст время на подготовку.
Выжившие переглянулись, будто это было и слишком хорошо, и слишком сложно для их усталых тел, для душ, которые привыкли просто выживать.
Тут же перед глазами всплыло сообщение от Системы, которое будто услышало мои мысли:
Получено задание: Создайте оплот выживших. Награда:???
Я нахмурился, стараясь скрыть удивление. Кажется, Система была заинтересована в этом не меньше, чем я. Как будто она не просто навязывала выживание, но и хотела, чтобы мы пытались собраться в группы, чтобы противостоять хаосу, который она сама же и создала.
Секунду я молчал, осмысливая задачу. Значит, теперь не только выжить, но и создать место, где другие смогут укрыться. Не знаю, что это — испытание или игра, но теперь все, кто был передо мной, стали частью этого испытания.
Я снова повернулся к людям, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно.
— Это не просто поход. Это будет опасный путь. Мы встретим зомби, мы встретим тех, кто будет пытаться нас остановить, — я сделал паузу, видя, как люди молча слушают меня, как их лица наполняются надеждой. — Но если мы сможем уйти, создать что-то вроде оплота, мы сможем продержаться. Дать детям шанс увидеть следующий день.
Кто-то из женщин всхлипнул, но потом наклонил голову, стараясь скрыть слезы. Пожилой мужчина, что стоял рядом, кивнул, словно эти слова стали для него ответом на то, что он так долго ждал.
— Мы пойдём с тобой, — произнес он твёрдо, и я видел, что это был не просто его выбор, но выбор всех, кто был рядом. Они знали, что иного пути нет.
Я развернул старую, помятую карту, которую достал из рюкзака. Эта вещь досталась мне еще до всех этих кошмаров, и теперь она была чуть ли не единственным напоминанием о «старом» мире. Я изучал её с недобрым предчувствием, что каждая линия, каждая отметка могли оказаться ловушкой. Отыскав на ней ближайшую деревню, что была примерно в пяти километрах, я с облегчением отметил её как нашу цель. Это был крошечный клочок земли на краю леса, место, где могла остаться хоть какая-то надежда на укрытие.
Показав направление группе, я повел людей через лес, стараясь держать шаг ровным, но быстрым. Каждый звук — треск веток, шелест листвы — заставлял нас вздрагивать, но мы двигались вперёд, потому что не было иного выхода. С каждым шагом становилось ясно, что тишина вокруг слишком напряженная, слишком неестественная, и это напрягало меня ещё больше. Казалось, что лес дышит рядом с нами, но притаился в ожидании чего-то.
И вот, когда деревья начали редеть, а лесная тропа плавно перешла в поле, впереди замаячили неясные фигуры. Сначала одна, затем вторая, потом ещё несколько — тени, медленно приближающиеся к нам. Это была толпа зомби, но что хуже, чуть позади, в высокой траве, скрывались мобы второй волны. Эти твари двигались искажённо, как будто сами по себе были уродливым вызовом природе. Искривлённые конечности, горящие ненавистью глаза — казалось, сам мир отверг их, но они ожили, подчиняясь лишь жажде разрушения.
Я быстро оглянулся на свою группу. За спиной стояли выжившие: женщины, дети, несколько мужчин, измученных и ослабленных. Все они выглядели изнурёнными, с потухшими глазами, где проблёскивала едва заметная решимость, но не сила. В их положении они были уязвимы. Но, несмотря на усталость, среди мужчин всё-таки нашлось несколько тех, кто, хотя и был на низком уровне, но мог держать оружие и при необходимости вступить в бой.
Времени на раздумья не было. Я обернулся к Ване, уже знающему меня достаточно, чтобы мгновенно понять без лишних слов.
— Ваня, забери женщин и детей, уведи подальше за деревья! Быстро, и держись подальше от схватки! — приказал я. Он кивнул, не задавая лишних вопросов, и поспешил, уводя всех остальных в сторону укрытия.
Затем я повернулся к мужчинам. На их лицах застыло напряжение, но я видел, что они готовы, хотя бы на короткий бой.
— Мужики, у нас с вами тут будет настоящая проверка. Держитесь позади меня, вперед не лезьте. Если кто-то пройдёт — ваша задача остановить их. Нужно не дать им прорваться, — добавил я, почувствовав, как внутри поднимается боевой дух.
Мужчины, пусть и малочисленные, подтянулись, крепче сжав в руках дубины и простейшие орудия, которые имелись у каждого.
Я остался один перед надвигающейся армией живых мертвецов и мобов. Секунда и нож с лёгким свистом пронзил воздух и угодил прямо в голову ближайшему зомби. Существо дернулось, как будто от удара молнии, и упало навзничь. Нож мгновенно вернулся ко мне в руку, и я метнул его снова, не давая врагам ни секунды на приближение. Следующий зомби рухнул с пробитым черепом, но остальные не остановились, продвигаясь вперёд.
Сначала были обычные зомби, шаткие и медленные. Я двигался, будто танцуя между ними, метая нож то в одну сторону, то в другую, и каждый удар был смертельным. Чувствуя, что поток замедляется, я поймал себя на мысли, что начинаю терять концентрацию. Но тут же, будто почувствовав это, из-за спины зомби вылезли мобы второй волны — твари, движущиеся на четвереньках, но при этом быстрые, как дикие звери.
Одна из них, мерзкое существо с когтями, длинными и острыми, бросилось на меня сбоку. Я едва успел среагировать, шагнув в сторону, и ударил его ножом по горлу. Та захрипела и, истекая черной жижей, упала на землю, но не прошло и секунды, как её место заняла другая. Она метнулась ко мне, рыча, как загнанный зверь, и в последний момент я ударил её, но почувствовал, как когти цепляют мне руку, оставляя на ней глубокую рваную рану.
