— Как можно, ваше величество. У меня серьёзные намерения, — отвечаю я.
— Рада слышать. Вы отлично смотритесь вместе, — говорит она и, сделав глоток чая, понижает голос:
— Хорошо, что я встретила тебя здесь. Хочу лично поблагодарить за спасение Светлана. У него были очень важные сведения, которые принесут пользу всей империи.
— Пожалуйста, Анастасия Фёдоровна. Рад был помочь.
— Надеюсь, ты доволен наградой?
— Ещё бы. Конфеты были просто объедение, — улыбаюсь я.
Императрица улыбается в ответ и, поставив чашку на блюдце, спрашивает:
— Слышала, будто есть какие-то деловые проблемы. Кажется, у твоей консервной фабрики трудности с поставщиками?
— Это устаревшая информация. Кое-какие загвоздки остались, но в целом я разобрался с проблемой. Мы даже стали выпускать новую линейку консервов из дичи, — отвечаю я.
— Вот как! Что ж, рада слышать. Я так и знала, что ты из тех людей, которые умеют решать проблемы.
— Ещё я неплохо умею их создавать, — усмехаюсь я.
— Звучит двусмысленно… Надеюсь, ты не собираешься кому-то вредить?
— Только тем, кто вредит мне, ваше величество.
— Ах да, про твоё противоборство с некоторыми столичными дворянами я тоже наслышана. Не вижу в этом ничего плохого. Око за око, как говорится. В среде аристократов нельзя по-другому, иначе сожрут, — пожимает плечами Анастасия Фёдоровна.
— Вы правы. Я и так был слишком добр к некоторым своим противникам.
Императрица с улыбкой добавляет:
— А к некоторым не очень. Ну да ладно, это дело прошлое. На самом деле я хотела немного помочь тебе с твоей консервной фабрикой.
— Я слушаю, — говорю я.
— Есть один крупный фермер, который поставляет овощи для императорского двора и сейчас как раз ищет новых клиентов, чтобы сбывать излишки товара. Продукты высочайшего качества, как ты можешь догадаться, но они быстро портятся и в самый раз подойдут для консервов. Этот фермер весьма щепетилен в выборе партнёров и не станет сотрудничать с теми, кого плохо знает. Однако если я замолвлю за тебя словечко, он с радостью согласится. Как смотришь на это?
— Буду очень рад с ним поработать, ваше величество. Думаю, мои продажи повысятся, когда люди узнают, что я сотрудничаю с поставщиком императорского двора, — отвечаю я.
— Значит, договорились. Тогда жди звонка. Больше не буду вас отвлекать, — Анастасия Фёдоровна встаёт, и я тоже встаю, чтобы поклониться на прощание.
Когда она уходит, Лариса как раз возвращается из уборной. Императрица отводит её в сторону и что-то тихо говорит на ухо. Девушка смущённо улыбается и кивает. Погладив её напоследок по плечу, Анастасия Фёдоровна уходит.
— Ого! Откуда ты её знаешь? — громким шёпотом спрашивает Огонёчек, когда садится за стол.
— Познакомились на балу в Зимнем дворце. Надеюсь, у тебя проснулся аппетит? Попробуй жаркое, очень вкусно, — предлагаю я.
Наколов на вилку кусочек мяса, протягиваю Ларисе. Она немного удивлённо смотрит на меня, но затем, мило улыбнувшись, пробует мясо.
— М-м, и правда, очень вкусно! Закажу себе такое же, — соглашается она.
Как раз в этот момент заходит официант. Я заказываю жаркое, бутылку вина и сырную тарелку, после чего мы продолжаем наш романтичный ужин.
Когда переходим к десерту, Лариса, сделав глоток вина, вдруг говорит:
— Я хочу вступить в твой отряд.
— Почему только сейчас? — спокойно спрашиваю я и отправляю в рот кусочек пирожного.
— Ну… Только не смейся, — смущается Огонёчек.
— Обещаю, не буду.
Опустив взгляд, она сминает руками салфетку и рассказывает:
— Я боялась своих чувств. Не хотела быть слишком близко к тебе, чтобы… ну, чтобы окончательно не влюбиться.
— Понимаю. Что же изменилось сейчас?
— Теперь я больше не боюсь себе признаться, что влюбилась в тебя, — подняв на меня глаза, отвечает Лариса.
Улыбнувшись в ответ, я накрываю её ладонь своей и говорю:
— Никаких проблем. Если теперь ты хочешь быть поближе ко мне, я только за. Потому что и сам хочу, чтобы ты была рядом. Так что я радостью возьму тебя в отряд.
— Спасибо, — тихо отвечает она.
— Не за что. Может, закажем ещё одну бутылку вина? — спрашиваю я.
— О, нет! Ни за что. Если я выпью ещё бокал, то могу перестать себя контролировать.
— Правда? Официант, ящик вина сюда!
— Зверев! — она забирает руку и шлёпает меня по ладони.
— Шучу-шучу. Если не хочешь торопить события, всё в порядке, — с улыбкой отвечаю я.
Мы ещё немного сидим в ресторане, а затем я отвожу Ларису домой и еду к себе. Уже приближаясь к владениям, вдруг слышу на улице громкий грохот. Бросив взгляд на запад, вижу на небе тонкую кроваво-красную полоску.
Опачки, Багровая буря! Зашибись. Давно ждал.
Активирую печать Пожирателя, готовясь поглотить энергию Хаоса, и одновременно достаю телефон.
— Мрак! Как готовность?
— Готовность номер один, командир. Видим, что буря начинается, — отвечает Георгий.
— Молодцы. Как только закончится — выдвигайтесь.
— Есть какие-то особые приказы или действуем по инструкции?
— По инструкции. Зачищайте любые разломы в пределах досягаемости. Подели отряд на группы по пять человек, если будут разломы выше четвёртого уровня — объединяй группы.
— Так точно, — отвечает Мрак.
Только успеваю пересечь границу владений, как Багровая буря разыгрывается на полную. Остановив машину, выпрыгиваю из неё и сажусь в позу лотоса. Печать Пожирателя начинает гореть огнём, пропуская через себя энергию Хаоса.
Я весь покрываюсь потом и стискиваю зубы. Ох ты ж блин, в этот раз энергии гораздо больше, чем обычно! Это буря сегодня такая сильная или дело в чём-то другом?
Судя по всему, два в одном. Сосредоточившись, я оцениваю концентрацию энергии Хаоса вокруг и понимаю, что она гораздо больше обычной. В норме энергия Хаоса, как и энергия Астрала, есть всегда и везде. Но там, где её больше всего сосредоточено, открываются разломы — Багровая буря, принося с собой много тёмной энергии, провоцирует этот процесс.
И вот здесь, на моих землях, концентрация Хаоса почему-то особенно велика.
Почему я не заметил этого раньше? Ведь это не первая Багровая буря, которую я встречаю в своих владениях. Ответ приходит сам собой: после того, как я закрыл аномальный мега-разлом, концентрация сильно упала. Но после парочки бурь она снова повысилась до опасных пределов.
Встаю и оглядываюсь. На кроваво-красном небе мелькают чёрные молнии, ураганный ветер пригибает деревья к земле. На моих глазах открывается белый портал, следом ещё один. Два разлома первого уровня.
Обернувшись, вижу, как открывается ещё один белый портал и один красный — второй уровень.
Нихрена себе. Не многовато будет?
Чувствую, как энергия Хаоса сворачивается в тугой узел прямо передо мной. Похоже, вот-вот откроется ещё один портал. Струной Хаоса поглощаю хаос из этого узла. Едва начав открываться, портал не успевает сформироваться полностью и исчезает.
Вот это да. Неожиданно удачный эксперимент. Хаос стал гораздо лучше подчиняться мне, чем раньше…
Впрочем, я успел предотвратить появление лишь одного разлома. А я только поблизости вижу четыре. Нет, пять — за деревьями мерцает ещё один белый портал. Багровая буря заканчивается, рокот грома постепенно стихает. Из ближайшего разлома вылезает жукобраз, шевеля своими длинными противными усами.
Призываю Щелкунчика и указываю на насекомого. Заметив его, монстрик угрожающе рычит и поднимает шерсть дыбом. Похоже, что он до сих пор считает жукобразов своими злейшими врагами.
— Возьми его, малыш! — приказываю я.
Щелкунчик со злобным воплем бросается вперёд. Я тем временем призываю Кардинала и отдаю мысленную команду разобраться с другими монстрами, которые весьма активно лезут из других порталов.
Мои питомцы справятся. Твари первого и второго уровня для них пустяки. А мне нужно позвонить на базу Стражей.
— Зверь, я база. Слушаю, — моментально отвечает дежурный, и одного гудка не успевает пройти.
