– Охренеть – не встать! – выругался гном, посмотрев на гриб. – Как можно было так запустить ситуацию? Вы совсем ее не ограничивали его в пище?
– Ага, кормили сотрудниками, – буркнула Оля.
– То‑то я погляжу, что раздобрел он у вас. Ничего, срежем и сунем в лукошко! – плотоядно улыбнувшись, произнес Кан. – Так ведь у вас говорят?
– Типа того, – ответил Дариан.
Я молчал. Все эти воинственные разговоры меня не интересовали. А важно было то, что с нашего последнего посещения комплекса, гриб разросся непомерно.
Его толстое желеобразное тело раздалось до полукилометра в диаметре. И сейчас торчало не только над бывшей оранжереей, а серьезно раздвинуло бетонные стены сектора комплекса, где раньше трудились биологи. Что могло попасть в «лапы» комбучи из хранящихся там веществ я не и представить не мог.
Перекошенные двери держались на честном слове. Когда мы протискивались, я заметил, что их кое‑как укрепили, чтобы создать видимость закрытого прохода. Издалека так могло показаться, но вблизи было видно, что войти можно. Глупость – одним словом.
Внутри стены чернели сажей. Тут явно выжигали что‑то. Полагаю, что сюда добрался гриб и заполнил собой весь коридор, как он делал раньше только с воздуховодами. Поэтому люди Майка его выжгли, чтобы иметь доступ в комплекс.
Судя по плану похода отряда сталкеров, они должны были двигаться прямо до третьего своротка, направо и дальше в район кафетерия, расположенного у самой развилки. Там два широких коридора вели в разные стороны: один в оранжерею, второй в лаборатории геологов. Насколько помню, там изучали гранитную плиту под стволом космического лифа. Исследовали возможность её существенного укрепления, на случай увеличения пропускной способности и подъёмных характеристик конструкции.
– Куда пойдем для начала? – спросила Оля, вглядываясь в темноту.
– Пусти, – отодвинул её в сторону Дариан.
Он вышел на пару шагов вперёд и замер. Через секунду над его ладонью вспыхнул белый вращающийся и светящийся шарик. Сразу стало лучше видно.
– Посторонись.
На этот раз самого Дариана подвинули к стенке. Кан вышел вперед и стал смотреть то в одну, то в другую сторону.
– Они ушли туда.
Гном показал направление на лабораторию геологов.
– С чего ты взял? – чуть обиженным голосом спросил Дариан.
– С того, – буркнул Кан, зачем‑то постучав себя по голове.
– Просто придумал?
– Дебил! Навык у меня есть. Дает возможность видеть свежие следы. В мою бытность…
– Ну, хватит! Идем!
Я перебил Кана не собираясь выслушивать его историю. Нашёл следы – вперёд!
– Стойте, – шёпотом произнесла Оля.
Все мгновенно замерли.
– Что?
– Я что‑то слышу, но в другой стороне.
Она указала пальцем в сторону коридора, ведущего в оранжерею.
Я прислушался, как и Кан с Даром.
– Это ветер, – сделал вывод гном.
– Нет.
Я слышал такие звуки раньше, их не спутаешь ни с чем. По коридору или воздуховоду над ним в нашу сторону двигались студенистые щупальца – разведчики гриба.
– Это щупальца, – пришёл к тому же выводу Дариан.
Я кивнул.
– Завалим! – бодро вскинув свою бандуру, предложил Кан.
– Погоди.
Я подошел и положил руку на широкий квадратный ствол.
– Откроем огонь, гриб о нас узнает. Эта тварь точно имеет связь с отростками. И я сомневаюсь, что они ползают отдельно. Скорее всего, он просто «тянется» в нашу сторону. Узнал, что кто‑то пришел и решил проверить.
– Но как узнал? – удивилась Оля.
– Колебания.
Предположение Кана выглядело вполне логичным. Почему бы и нет? Кто знает, как тварь воспринимает окружающую действительность?
– Слушайте, может тогда просто вынесем тварь к чертям собачьим? – предложил Дариан. – А потом уже займемся поисками людей?
– Я за! – поддержала его Оля.
– Я против.
Меня слегка удивила воинственность Дара.
– Если нам придется уничтожать тварь целиком или большую её часть, мы можем вызвать серьезные обрушения здания. С учетом того, как эта хрень разрослась… А искать потом под завалами тех, чьё положение мы пока не знаем – та ещё задачка.
– Логично, – пожал плечами Кан. – Тогда что? Сваливаем и прячемся?
– Просто идём в том направлении, куда ушли сталкеры и стараемся не шуметь.
Шелест приближался, но был ещё довольно далеко.
– Идём, не задерживаемся. Чем быстрее найдем людей Майка, тем быстрее сможем вернуться в основной задаче и навалять грибу‑перероску.
Выстроившись цепочкой, мы двинулись по коридору.
Впереди шел гном, водя из стороны в сторону своей пушкой. Её ствол то и дело дробился, делился на несколько квадратных секций, то снова собирался воедино. Какое‑то интеллектуальное оружие? Я все хотел выяснить у Кана, что это такое, но времени не было. Гном заглядывал во встречающиеся комнаты, но неизменно мотал головой.
Уверен, он смотрел в них «через» навык, и будь там люди, заметил бы их даже в темноте.
На всякий случай я тоже использовал Обнаружение жизни по откату, но вокруг действительно было пусто.
Следом за гномом шла Таха, придерживая медоеда за холку.
Перед выходом я подумывал не оставить ли её с Петровичем, но лекарь мог нам пригодиться. Так что девочка пошла с нами. К тому же, она полноценный член отряда и не раз была в бою. Решать идти или нет она могла сама, но я видел выражение её глаз. И не приведи бог мне было сказать: «останься в лагере». Чую, услышал бы много нового, что думает подросток о взрослых.
Следом за Тахой шел Дариан с подсветкой. За ним Оля. А я в скелелтонике замыкал процессию.
Мои шаги звучали громче всех, хоть я и старался ступать тихо. Скорее всего это они вызвали любопытство гриба. Но идти сюда без скелетоника не хотелось. Даже в ограниченном пространстве я был силой. А в арьергарде я еще неплохо прикрывал спину товарищей.
Воздуховод под потолком давно был сорван с креплений и смятыми трубами лежал на полу. В паре метров над головами торчала последняя соединенная с основной линией секция. Кто‑то понял, как двигается тварь и сломал ей модель поведения? Скорее всего так и было.
Зато здесь тварь уже не сможет преследовать нас привычным ей способом.
Я остановился и несколькими аккуратными движениями манипулятора сплющил края, загнув их к центру. Теперь воздуховод был закрыт и это хоть и ненадолго, но задержит тварь.
Мы прошли уже с километр по коридору. По всем прикидкам уже должны были выйти в холл, из которого вели ответвления непосредственно к лабораториям. Но я мог и немного ошибиться.
Кан вдруг замер на одном месте, застыв на полушаге. Его нога так и осталась в воздухе.
Он медленно повернул голову, поднес палец к губам и только тогда поставил ногу на бетон.
– Посторонитесь, – прошептал я, протискиваясь ближе. – Что там?
– Пока ничего, – так же тихо ответил гном. – Но я чую, тут что‑то не так. Словно… – он пытался сформулировать, жевал губами, даже высунул язык. – Словно в воздухе что‑то есть. Привкус какой‑то.
Я попытался почувствовать, о чем говорит Кан. Даже поглубже вдохнул.
И… вдруг понял, о чем он.
В воздухе пахло морской солью, водорослями и йодом.
Что за хрень?
– Гаси свет, – приказал я Дариану. – Всем прикрыть глаза на пару секунд. Так быстрее адаптируется зрение.
Дариан подождал немного и выполнил мой приказ.
Даже через сомкнутые веки я заметил, что стало темнее.
С закрытыми глазами морские ароматы усилились. Я будто стоял на берегу океана. Далекое шуршание движущихся щупалец где‑то позади, напоминало бриз.
И вдруг лица коснулось легкое дуновение ветерка.
Я открыл глаза.
Кан стоял передо мной напряженный, выставив вперед ствол. Внутри ствола обычно тлела голубая искра разрядов, но сейчас не было даже её. Оружие притаилось, как и мы.
Медоед втянул носом воздух, и это звук показался мне очень громким.
Я взглянул на Таху. Девочка присела и прижала зверя к себе. Теке явно нервничал. Он водил носом из стороны в сторону, принюхивался, но сейчас хотя бы не так шумно.
