Содержит Звёздную Кровь.
Пустые глазницы тощих животных светились тусклым, злобным огнём, а из оскаленных пастей доносился сухой, трескучий лай, больше напоминающий скрежет металла о камень. Они двигались быстро, бесшумно, словно призраки, и я сразу понял, что эти твари охотятся не по зрению, а по запаху. По запаху нашего страха, который, как бы мы ни пытались его скрыть, был почти осязаемым в этом месте.
— Держитесь вместе, не разбегаться! — крикнул я.
«Десница» громыхнула пять раз подряд, при каждом попадании, заставляя рассыпаться прахом призрачных зверей. Скрижаль вспыхнула холодным светом над запястьем, следом за аннигилирующими пулями я метнул в ближайших Руну Разряд Молнии. Электрический разряд с треском ударил по гончим, разметав их тощие, песчаные тела в прах, но тут же из мглы, словно из ниоткуда, выскочили новые, их лай стал громче, злее.
Чор Комач, несмотря на жалобы и нытьё, действовал как настоящий профессионал, когда дело доходило до боя. Коротышка получил на деревянном ранге бронзовый навык Превосходный Стрелок (9/10), что только подвердило мои догадки, что Система Восхождения фиксирует и уже имеющиеся навыки. Как бы там ни было, стрелял он сам, и стрелял дьявольски метко, с почти нечеловеческой точностью. Его «Найторакс» изрыгал одну пулю за другой, и каждая находила свою цель, разрывая пепельных тварей на куски, превращая их в облака серой пыли.
Минтен же, как и следовало ожидать, поддался панике. Шумный, неуклюжий и опасный для всех, включая своих соратников. Он палил из своего револьвера во все стороны, не целясь, просто растрачивая драгоценные патроны, которые мы не могли себе позволить терять.
— Да что ты творишь, идиот! — прорычала Ами, отбиваясь от одной из гончих кривой, но невероятно острой «Медвежьей» саблей. Её голос был пропитан раздражением и холодной яростью. — Может, тебе лучше камни кидать, чем стрелять? Хотя бы вреда меньше будет, чем от твоих дурацких выстрелов!
Её сарказм хлестнул, как удар хлыста, но Мин, похоже, даже не услышал её. Он был полностью поглощён паникой и слепой яростью, своими внутренними демонами. Я видел это уже не раз, слишком много раз за свою жизнь. Когда человек ломается под давлением, он становится опасен не только для врагов, но и для своих. И профессиональный игрок был на грани. Ещё один неверный шаг, ещё одна ошибка — и он может утянуть нас всех за собой.
Когда последняя из Пепельных Гончих осела мелким прахом, мы остановились, чтобы перевести дух. Воздух, если его можно было так назвать, всё ещё царапал горло, но напряжение немного спало. И тут Минтен заметил это. На одном из стеклянных осколков, торчащих из стены, как сломанный клык, висел клочок ткани. Тёмно-синий, с вышитым узором, едва различимым под слоем пыли. А на нём — бурое, засохшее пятно. Кровь. Его лицо изменилось в одно мгновение.
— Юлина… — прошептал он, его голос дрогнул, словно у ребёнка, потерявшего всё на свете.
Он рванулся к осколку, схватив эту тряпицу, как святыню, сжимая её так, будто от этого зависела его жизнь.
— Это её… Я знаю… Она была здесь… Она жива!
Его глаза снова загорелись безумным, почти лихорадочным огнём. Он посмотрел на меня, на Ами, на Мико, словно требуя, умоляя немедленно броситься на поиски, не теряя ни секунды.
— Мы должны её найти! Прямо сейчас! Она где-то здесь, я чувствую!
Я подошёл к нему, стараясь двигаться медленно, чтобы не спровоцировать ещё больший взрыв эмоций, и твёрдо положил руку ему на плечо.
— Успокойся, Минтен, — сказал я холодно, но стараясь не давить слишком сильно. — Если это её след, то это хорошо. Значит, мы на верном пути. Но спешка нас всех погубит. Эти твари — не единственные, кто тут обитает. Мы должны быть осторожны. Очень осторожны.
— Осторожны? — он вырвался из-под моей руки, его голос задрожал от ярости и отчаяния. — Пока мы будем осторожничать, её убьют! Или… или сделают с ней что похуже! Ты не понимаешь! Никто из вас не понимает!
— Я всё прекрасно понимаю, Минтен, — процедил я в ответ, стараясь пробиться сквозь пелену его слепого отчаяния. — Но если мы все сдохнем здесь из-за твоей глупости, ей это точно не поможет. Мы спасём её. Я обещал. Но сделаем это по-умному, а не как стадо обезумевших тауро.
322
Он отвернулся, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. Я знал, что в этот момент он меня ненавидит. Ненавидит за холодность, за рациональность, за то, что я не даю ему сорваться с цепи и броситься на поиски, не думая о последствиях. Но мне было плевать. Моя задача — довести эту группу до цели, вытащить нас всех живыми. Или хотя бы сделать для этого всё возможное, чтобы не было потом мучительно больно. Если для этого мне нужно быть для кого-то врагом — так тому и быть.
Чор Комач, наблюдавший за этой сценой с привычной циничной ухмылкой на синем лице, решил, как всегда, подлить масла в огонь. Этот мелкий жулик никогда не умел держать язык за зубами.
— А может, она там с местными песчаниками уже банкет закатила, а мы тут зря потеем? — ехидно протянул он, почёсывая свой синий, блестящий нос. — Женщины, они такие… непредсказуемые, знаешь ли. Сегодня любит тебя, а завтра — рогатого повелителя орды ургов. Может, ей там даже нравится? Может, она уже вино пьёт и смеётся над нами?
Минтен развернулся к нему с такой скоростью, что я едва успел среагировать. Его лицо исказилось от ярости, глаза налились кровью.
— Заткнись, тварь синяя! — прорычал он, его голос дрожал от едва сдерживаемой злобы. — Ещё одно слово, и я тебе…
— Тихо! — рявкнул я, вставая между ними, как стена.
Мой голос был резким, как удар хлыста, и не терпел возражений.
— Хватит! У нас и без ваших собачьих свар проблем хватает. Чор, держи свой язык поганый за зубами, если не хочешь, чтобы я тебе его отрезал. Мин, возьми себя в руки. Иначе я сам тебя успокою. Надолго. И поверь, тебе это не понравится.
Они оба замолчали, сверля друг друга ненавидящими взглядами. Я устало потёр переносицу, чувствуя, как усталость и раздражение накатывают тяжёлой волной. Эта команда была как пороховая бочка с зажжённым фитилём. А я сидел прямо на ней, прекрасно понимая, что взрыв — это лишь вопрос времени.
Мы шли по этим бесконечным, изматывающим песчаным лабиринтам, казалось, целую вечность. Серая мгла давила на психику, словно тяжёлая плита, а однообразный, гнетущий пейзаж сводил с ума, заставляя терять ощущение времени и пространства. Я думал о том, зачем мы вообще всё это делаем. Спасаем девчонку, которую, возможно, уже не спасти. Или которая, как язвительно заметил Чор, и не хочет, чтобы её спасали. Ради чего этот риск? Ради чего эти жертвы, этот бесконечный кошмар? Ради какого-то призрачного шанса на искупление, которого, возможно, и не существует? Но ответа не было. Была только цель, маячившая где-то впереди, как мираж. И я должен был её достичь. Любой ценой. Даже если эта цена — моя жизни.
Наконец, после бесконечных часов блужданий, мы вышли к тому, что можно было бы назвать выходом из этого многокилометрового лабиринта. Огромная арка, высеченная из чёрного, как смоль, камня, зияла впереди, словно пасть неведомого чудовища, приглашая нас войти. Но дорогу к ней преграждал он.
Пепельный Хранитель.
Ранг: Бронза.
Содержит Звёздную Кровь.
Гигантский скелет, обтянутый песчаной, почти текучей плотью, сжимал в костлявых руках огромный двуручный топор, от которого веяло древней, злобной силой. Его пустые глазницы горели тем же злобным, тусклым огнём, что и у гончих, но этот был на порядок сильнее, на порядок опаснее. Он был стражем. И он не собирался нас пропускать без боя.
— Ну, вот и первая серьёзная преграда на нашем пути, — сказал я, активируя Скрижаль.
Мой голос звучал почти буднично, но внутри всё напряглось в предвкушении схватки.
— Чор, Ами, будьте наготове. Мико, держись позади меня, прикрывай тыл. Минтен, постарайся, ради Единства, не мешать, хотя бы раз.
