— Насчёт Охоты? — уточнил я.
Александр кивнул и посмотрел мне в глаза.
— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. И очень надеюсь, что ты понимаешь, почему я так поступил. Не буду оправдываться или перечислять, что Империя приобрела в результате этой сделки. Скажу лишь одно: я гарантирую защиту твоей семье.
— Сильное заявление, — прокомментировал Виш. — Проверять я его, конечно же, не буду.
— Я пригласил тебя по другой причине, — я без особого труда выдержал взгляд Императора. Все здесь присутствующие так или иначе связаны с родом Пожарских. И только мы сможем выдержать груз обязательства и… силы.
— Обязательства? — нахмурился артефактор.
— Силы? — заинтересовался Александр.
И лишь Жарков молча кивнул, демонстрируя тем самым, что он готов выполнить любой мой приказ.
— Обязательство защищать этот мир, — пояснил я. — Что до силы, то сейчас сами все поймёте.
— Я так понимаю, у нас нет выбора? — усмехнулся Александр.
— Почему же? — удивился я. — Порталы до сих пор активны.
— Я остаюсь, — кивнул Александр. — Не могу спокойно смотреть, как Виолетта создаёт филиалы Стужи везде, где ей ни заблагорассудится.
— Я остаюсь, — спокойно произнёс Жарков. — Уверен, Макс знает, что делает.
— Нужно быть глупцом, чтобы отказаться от такого предложения, — усмехнулся артефактор. — Вот только… можно поподробней про защиту этого мира?
— Стелла расскажет, — заверил я Пожарского. — Итак, раз все согласны, то начнём. Внимательно следите за своим состоянием и энергокаркасом. Если поймёте, что неспособны переварить льющуюся силу, выходите из круга.
И, убедившись, что все остались на месте, протянул руки.
— Круг, так круг, — кивнул Александр, беря за руки Жаркова и Пожарского. — Уложимся за полчаса? У меня переговоры с испанцами.
— Попробуем, — я взял за руку артефактора и портальщика и потянулся вниманием в жерло вулкана. — Начали!
Я хорошо помнил первую и единственную вылазку в Пекло, во время которой мне пришлось создать огненного дракона.
Плетение имело ограниченное время действия — минут десять, не больше, но ни тогда, ни потом я не почувствовал его ухода. Более того, всё это время у меня было ощущение, что сотканный из огня дракон… ждёт меня в жерле вулкана.
Причём, он не просто лежал, а как будто набирался сил…
Что до плетения, то его как будто стёрли из моей памяти. Я физически не мог создать ещё одного такого огненного дракона. Только призвать уже существующего.
И да, по идее, я мог призвать его на схватку с ксурами или для того, чтобы справиться с кракеном, но каждый раз я про него то случайно забывал, то решал проблему другим образом.
Потом, обдумывая произошедшие со мной события, я пришёл к выводу, что это Виш время от времени подчищает мои воспоминания.
Но что касается этого огненного дракона, то он как будто был частью меня. И если бы я его использовал, то… стал слабее, что ли?
Сейчас же пришло время принять силу назад.
Вот только что-то глубоко внутри меня подсказывало — впитаю слишком много огня, и навсегда потеряю в себе человека. Дракона станет больше, и Бог его знает, чем это чревато.
Другое дело: Александр, Иннокентий и Яков. В каждом из них течёт кровь Пожарских, а значит, сущность дракона не сможет взять верх.
— Пора, — шепнул я, и огненный дракон, услышав мой зов, с радостью расправил крылья.
Он с лёгкостью преодолел толщу лавы и, вырвавшись из жерла вулкана, упал на нас.
Фигуры Александра, Иннокентия и Якова исчезли в огне, а я… расплылся в улыбке.
— Привет, мой хороший, — прошептал я. — Скучал?
— Р-р-р-р-р-а-а-а-а! — согласно заревел огонь, медленно сливаясь с нашими аурами.
Слишком медленно!
— Поспеши, — шепнул я, и огонь, уплотнившись, усилил нажим.
Я же, словно в какой-то компьютерной игре, видел, как ауры моих соратников насыщаются пламенем.
Первым, к моему удивлению, не выдержал живший в Пекле Яков.
Как только его аура покраснела, а энергоканалы начали пульсировать огнём, он вышел из круга.
— Я всё, — крикнул Яков, отступая в портал. — Удачи!
Следующим стал Иннокентий. И то, если бы не я, то он так бы и стоял, впитывая огонь через силу.
Я же, заметив, что портальный смотритель уже не справляется, подтолкнул его к порталу.
— Иннокентий Сергеевич, спасибо.
Жарков хотел что-то сказать, но лишь молча кивнул и отступил в свой портал.
Мы с Александром остались вдвоём.
Я видел, как закипает энергокаркас Императора, но он крепко держал меня за руки, не давая разорвать круг.
И когда я уже хотел было толкнуть его в портал, огненный дракон, махнув на прощание сотканным из пламени хвостом, исчез.
— Всё? — прохрипел Александр, опускаясь на одно колено.
— Всё, — подтвердил я. — Теперь Виолетта трижды подумает, прежде чем играть в свои игры.
— Спасибо, Макс, — Александр с моей помощью поднялся на ноги. — Я чувствую себя… цельным!
— Так оно и есть, — улыбнулся я. — Хочу, чтобы ты знал — что бы со мной ни случилось, род Пожарских будет верен Империи. Пожарские — защитники. Не мстители, не завоеватели… — защитники.
— Я запомню, — кивнул Александр. — Насчёт Охоты…
— Не стоит, — прервал его я. — На твоём месте я поступил бы точно так же.
— И куда ты теперь? — Император посмотрел мне в глаза. — Поборешься за пантеон?
— Посмотрим, — улыбнулся я в ответ. — Главное, что Империя — в надёжных руках.
— Можешь быть уверен, — подтвердил Александр. — И да, Макс, если что, ты знаешь, как меня найти.
— Это приглашение? — усмехнулся я.
— Можно сказать и так, — усмехнулся в ответ Император.
И, крепко пожав мне ладонь, исчез в портале.
— Неплохо, — протянул Виш. — Хорошо, что не оставил дракона в вулкане. Рано или поздно, это обернулось бы катастрофой. Что до решения разделить Пламя между четырьмя родичами… Это, конечно, спорный ход, но всё прошло успешно.
— А раз так, — я бросил прощальный взгляд на пекло и шагнул в свой портал. — Продолжим!
* * *
Вернувшись в кабинет главы рода, я вновь взялся за хрустальный шар.
Сначала связался с фон Штерном и убедился, что люди медленно, но верно выдавливают песьеголовых из его мира.
Затем пообщался с Немировым и Клыком. Убедился, что оба прониклись важностью момента и вовсю погружаются в нюансы ледяной стихии.
А потом пришёл черёд Совета директоров.
Каждый из моих ближников, не подозревая, что это наша последняя встреча, зачитывал свой доклад и предлагал своё ви́дение сложившейся ситуации. Ну а Камнев, за что я был ему благодарен, и вида не подал, что я собираюсь уходить.
Несмотря на то, что с бизнесом и экономическим развитием всё было хорошо, я принял решение покинуть этот мир.
Да, практически каждое наше бизнес-направление успешно развивалось, но я знал — когда мои враги поймут, что меня им не достать, они нанесут удар либо по моей семье, либо по моему бизнесу.
Я же, несмотря на заверения Александра, не собирался рисковать ни тем, ни другим.
Поэтому, хоть и я и следил за ходом совещания, но мысли мои крутились вокруг плана ухода.
— Полным ходом идёт процесс восстановления Царства Польского, — звонкий голос Новиковой вырвал меня из мыслей. — За счёт репараций стройка идёт немыслимыми темпами. Род Пожарских выполняет шестьдесят процентов всех подрядов.
— А род Новиковых — десять, — улыбнулась Уварова.
— Род Уваровых — одиннадцать! — парировала Мария. — Кстати, пользуясь случаем, хочу поздравить Ангелину с официальным статусом главы рода.
Ангелина довольно улыбнулась и, посмотрев на мою огненную проекцию, благодарно кивнула.
Я обещал девушке, что помогу решить вопрос с обретением контроля над расколовшимся родом Уваровых, и я выполнил своё обещание. И хоть бóльшую часть работы сделал Степан с Прохором, я считал это своей заслугой.
