— Видишь чужаков, которые едут за нами? Заставь их пожалеть о вторжении на мои земли, только не убивай, — приказываю я.
— Хорошо, господин. Я с ними разберусь, — призрак кланяется и исчезает.
Притормаживаю и смотрю в боковое зеркало. Через секунду машина преследователей вдруг резко уходит в занос и останавливается. Изнутри с воплями выбегает два человека. Судя по всему, Конрад появился и у них в салоне, вызвав неконтролируемый приступ ужаса.
Взлетев высоко в воздух, призрак добавляет жути, швыряя небольшие энергетические сгустки в убегающих. Убить он такими не убьёт, это как если стрелять солью из ружья. Больно, но не смертельно.
На следующий день князь Чернов звонит мне лично, когда я завтракаю. Не беру трубку, потому что не хочется отрываться от чудесного воздушного омлета. А на десерт меня ещё ждёт сливочное пирожное, поэтому Роману Витальевичу приходится подождать.
Он звонит снова и снова, но я беру трубку лишь тогда, когда допиваю кофе.
— Доброе утро, Роман Вита…
— Что ты себе позволяешь, Зверев⁈ — орёт он, даже не здороваясь.
— Давайте-ка повежливее, ваше сиятельство. Или у вас есть желание устроить дуэль? Лично я не против размяться после завтрака.
Чернов не решается продолжать разговор в таком тоне. Гневно дыша в трубку, он спрашивает:
— Я могу узнать, как вы посмели похитить моего работника? Смородин, между прочим, член рода!
— Его никто не похищал. Я сделал Игнату Семёновичу предложение, и он согласился. Вы разве не получили заявление об увольнении? Кстати, не стоит начинать беседу со лжи. Никто из Смородиных не является членом вашего рода, поэтому они вольны уволиться, когда пожелают, — напоминаю князю я про его ошибку.
— Получил! Я склонен считать, что это фальшивка, и ты… вы удерживаете моего артефактора силой!
— Ну, давайте вы поговорите с ним сами. Перезвоню через пару минут, — говорю я и кладу трубку.
Прошу слугу, чтобы он позвал Смородина сюда. Артефактор и его семья временно разместились на втором этаже моего поместья. Игнат Семёнович спускается, и я взглядом указываю на диван, одновременно набирая номер Чернова.
— Алло, Роман Витальевич? Поговорите с ним сами, — я протягиваю трубку артефактору.
Собравшись, тот берёт телефон и говорит:
— Здравствуйте, ваше сиятельство. Что? Нет, меня никто не похищал. Я поехал с бароном Зверевым по доброй воле. Потому что я…
Князь перебивает Смородина. Я не слышу, что конкретно он кричит, но явно угрожает. Игнат Семёнович слушает какое-то время, а потом встаёт и твёрдо говорит:
— Ваше сиятельство! Я неоднократно просил вас помочь моему отцу, и вы каждый раз отказывали! Благодаря мне ваш завод приносит огромные деньги. Сколько бы ни стоило лечение моего отца — это бы окупилось! Но вы поставили своё богатство выше жизни дорогого мне человека. А барон Зверев предложил мне его исцелить, и я согласился. Поэтому прощайте, Роман Витальевич, отныне я служу другому человеку!
С этими словами артефактор сбрасывает звонок и заносит руку, чтобы швырнуть телефон на пол. Вовремя соображает, что это мой аппарат, и с поклоном возвращает.
— Простите, ваше благородие, чуть не разбил на эмоциях, — кается он.
— Всё нормально, я понимаю. Неплохо вы отшили Чернова, — смеюсь я.
— Я теперь вдвойне переживаю за отца. Позвольте спросить, вы отправили к нему людей?
— Ещё вчера. Шесть вооружённых до зубов солдат и два боевых мага. А ещё сегодня к нему поехал мой алхимик. Он изучит анализы, которые ему сделали в больнице и возьмет немного крови вашего отца, чтобы изготовить индивидуальное целебное зелье.
В глазах Смородина блестят слёзы. Он снова кланяется и бормочет:
— Спасибо, Андрей Алексеевич.
— Скажешь спасибо, когда поставим его на ноги. Пока можешь спуститься в подвал, там слева по коридору есть комната, где я сделал себе личную мастерскую. Можешь воспользоваться ей и приступить к работе.
— Какие изделия вы желаете увидеть, ваше благородие?
— А какие самые популярные артефакты производит завод Чернова, кроме кинжалов для самообороны? Вот их и сделай, — отвечаю я.
— Я правильно понимаю, что вы хотите конкурировать с князем? — уточняет Игнат Семёнович.
— Нет, неправильно. Я намерен полностью отвоевать у него рынок. Ладно, Игнат, приступай. Да что там за шум на улице? — я встаю, пытаясь разглядеть, что происходит снаружи.
Выхожу на крыльцо и понимаю, что к чему. На дороге стоят два новеньких, блестящих броневика с гербами ордена и Багровых Стражей — верховный командор постарался, чтобы всё было сделано как надо. Один броневик тяжелее обычного — оснащён дополнительными ракетницами и обладает более толстой бронёй. А второй наоборот, лёгкий, предназначенный для быстрой доставки десанта.
Перед машинами стоят сорок человек. Они были отобраны лично Коршуновым, я никак не участвовал, и это слегка нервирует. Надо будет пробить каждого из них.
— Здравствуйте, бойцы!
— Здравия желаем, командир Зверев! — хором отвечают они.
— Слушай приказ. Дождаться моего заместителя и вместе с ним отправиться в казарму. Сдать документы для проверки и быть готовыми к прохождению боевого испытания. Вопросы?
— Разрешите, командир! — один боец делает шаг вперёд.
— Спрашивай, — киваю я.
— Зачем нужно испытание? Верховный командор отобрал нас, мы лучшие из лучших.
— Я хочу в этом убедиться. Ещё вопросы?
В ответ раздаётся только молчание. Значит, вопросов нет.
— Вольно. Ждите моего заместителя, — говорю я и возвращаюсь в дом, на ходу доставая из кармана телефон.
Сначала звоню Георгию и говорю, чтобы он отправился с новенькими в ближайший разлом и заставил их там как следует попотеть. Потом набираю номер Тимофея и говорю, что скоро ему пришлют копии документов сорока членов ордена Стражей — пусть проверит их по своим каналам. В последнюю очередь связываюсь с командором Фуриным:
— Слушаю, Андрей. Как у тебя дела? — отвечает он.
— Дела отлично, Дмитрий Сергеевич. А вы как?
— Тоже в порядке. Работаем.
— У меня есть небольшая просьба, можете помочь? — спрашиваю я.
— Выкладывай.
— Ко мне прибыли новые члены отряда. Их отобрал Коршунов, я понятия не имею, что это за люди. Хочу убедиться, что они не связаны с другими дворянами и вообще, что за ними нет никаких мутных дел.
— Хм-м… Понимаю твою осторожность, Андрей. Не проблема, просто пришли мне их имена и номера амулетов, — говорит Дмитрий Сергеевич.
— Спасибо, командор. Скоро пришлю.
В итоге проверка прибывших бойцов со всех сторон показывает, что они достойны назваться Багровыми Стражами.
Георгий отправился с ними в разлом четвёртого уровня и впоследствии доложил, что они отлично проявили себя в бою с монстрами. Большой опыт позволил им быстро пройти боевое слаживание и научиться сражаться вместе. От Мрака потребовалось лишь координировать их действия и показать пару хитростей, которым научил его я.
Тимофей сказал, что ни за кем из «новобранцев» не числится преступлений, если не считать нескольких случаев уличных драк. Ребята горячие, набили кому-то морду, это не страшно.
Дмитрий Сергеевич тоже звонит с хорошими новостями. Мол, ко мне прибыли безупречные Стражи, и все простолюдины, в связях с дворянскими родами не замечены.
Что ж, я очень рад таким результатам. Когда бойцы во главе с Георгием возвращаются из разлома, я уже жду их возле казармы вместе со всем старым составом.
— Смирно! — приказывает Мрак.
Стражи беспрекословно подчиняются и встают передо мной в шеренгу. Делаю шаг вперёд и громко объявляю:
— Внимание! Вы все признаны годными к прохождению службы в отряде Багровых Стражей. С этой минуты вы — элита нашего ордена. Вам предстоят тяжёлые тренировки и непростые задания, но я уверен, что вы с ними справитесь. Сегодня отдыхайте, но завтра утром будьте готовы приступить к службе.
— Рады служить, командир Зверев! — в один голос откликаются бойцы.
Кивнув напоследок, я отхожу в сторону и подзываю Георгия.
