Звездная Кровь. Владыка Теней (СИ) - Прокофьев Роман

Ни она, ни ее товарищи не знали, что Пламени Подобный, скрытый призрачным плащом Невидимости, уже находится здесь, — и это лучше всяких слов говорило, что мятеж возник спонтанно и совершенно не подготовлен. Молодые и горячие, глупые и не думающие о безопасности… Тем не менее Каласса была опасна — разлетающиеся искры требовалось потушить, пока они не вспыхнули пожаром. Он не хотел ее убивать, потому что из подобных Восходящих, яростных и бескомпромиссных, вырастали истинные лидеры — те, что дальше других восходили по великой лестнице…

Такая Восходящая ему пригодится.

Если Черви не успели заразить ее своим ядом.

Свет и тень на стенах изменили рисунок, когда Пламени Подобный сбросил Невидимость, и множество лиц повернулись к нему, вдруг выступившему из пустоты. Любопытство, гнев, враждебность — по залу пробежала волна, когда многие встали, пытаясь разглядеть пришельца получше, а другие схватились за оружие. Каласса замерла на полуслове, а осколок Единого сделал несколько шагов и оказался возле нее.

— Продолжайте, — сказал он, скрещивая на груди руки. — Я хочу знать, что думает молодая кровь Каменных Луков.

Каласса выпрямилась, как тигрекс перед прыжком, ее глаза гневно сузились.

— Мы не звали тебя на наш тинг.

— Ваш? — Пламени Подобный окинул взглядом собравшихся. — Вижу лишь детей моего Народа. Разве рикс не может говорить со своими воинами?

— Твоими? — насмешливо переспросила Огненная-как-Ветер. — А с чего ты решил, что мы — твои?

Эти слова вызвали одобрительный гул, но Один из Тысячи не повел и бровью.

— С того, что в вас течет кровь моего Народа. Знаешь, что на нашем языке означает твое имя? — спросил он Калассу. И ответил, когда она не смогла: — Сильная. Это имя тебе подходит, Восходящая. И я соглашусь с твоими словами — септа погибнет, если ничего не изменится.

Его голос зазвучал иначе — не приказ, а признание равного, — но в нем все равно слышались те нотки, что повелевали сердцами людей, ибо Пламени Подобный не просто так считал Атрибут Подчинения (и его Навыки) одним из главнейших инструментов владыки.

— Вы правы. Время на исходе — Черви придут гасить молодое Древо и сметут нас с дороги. Народы Круга, изгнавшие нас, будут только рады, если Люди Теней исчезнут навсегда. Чтобы выжить, нашему Народу нужна сила.

Молодые воины озадаченно переглядывались. Они ожидали гнева, угроз, но не согласия с тем, что обсуждали сами. Но никто не дерзнул прервать его, а сама Каласса, упершись кулаками в стол, недоверчиво хмурилась. Она ждала подвоха, и, конечно же, он был.

— Но вот в чем вопрос, — продолжил Пламени Подобный. — Где нам найти эту силу? Каласса призывает к союзу с Черепами. Да, Пожиратель Костей силен и даст вам место в своем войске. Но подумайте — что это будет за место?

Он повернулся к одному из молодых хейров, сидящих возле Огненной-как-Ветер.

— Скажи мне, Молния-из-Стали, ты хочешь быть мясом Черепов в первой же битве? Тем, кого без сожаления бросят на врага, ибо Черепам не важна кровь Каменных Луков. Чего ты вообще хочешь, хейр?

Названный по имени воин вздрогнул — он не ожидал, что новый рикс знает его.

— Я… хочу, чтобы Каменные Луки выжили, — ответил он неуверенно.

— Но как? — Пламени Подобный вновь обвел суровым взглядом всех собравшихся. — Черепа хотят проложить дорогу к Древу, но вымощена она будет вашими телами. А те, кто выживет в битвах, — много ли их останется? И станут ли с ними считаться победители? Так что, Молния-из-Стали, хочешь ты, чтобы твои дети стали слугами Черепов? Союз с ними означает, что вам придется забыть гордость Каменных Луков. Стать мясом в войске ублюдка, который убил вашего рикса руками Червей!

Он бил точно, потому что гордые Луки презирали Черепов, о которых ходили скверные слухи. В зале зашумели, а Огненная-как-Ветер гневно вскрикнула, поднимаю руку:

— Это ложь! Яростный погиб по собственной вине!

— В засаде, куда его заманили Черепа, — холодно поправил осколок Единого. — Вы дети или воины? Вы верите, что Черви оказались там по воле Незримого? А может, вы хотите знать правду? Я дам вам ее. Мы схватили соглядатаев Черепов в этих стенах. Всего несколько часов назад. Один убил себя, лишь бы не говорить. Второй… превратился в червивую мерзость, а его Скрижаль хранила проклятые Руны! Это твои союзники, Каласса? Они уже не люди — червивые твари. Вы хотите стать такими же?

Рыжеволосая полукровка побледнела, когда он повернулся к ней. Она поняла, что новому риксу известно о ее тайных переговорах, и мгновенно осознала, что грозит ей самой, но не отступила:

— Даже если ты не лжешь — что ты предлагаешь взамен? Красивые сны? Тени славного прошлого? Они давно мертвы!

— Я предлагаю будущее! — ответил Пламени Подобный. — Мы — Каменные Луки. Сильнейшая септа Народа Теней! У нас лучшие воины, древняя кровь, могущественные Руны. Зачем воевать за крохи, когда можно устроить свой пир?

Молчание. Молодые лица напряженно следили за каждым его словом.

— Я не хочу больше прятаться в тенях, — продолжил осколок Единого. — Как вы все. Я говорю — мы выйдем к свету. Но не как беглецы, а как победители. Объединим весь Народ Теней под нашими сигнами. Не Черепа поведут нашу септу — мы поведем их. Нам не придется просить место под светом, ибо скоро все Народы будут нуждаться в нас. Когда Черви придут за юным Древом, кто встанет на их пути? Кто закален в боях с Червями, кто знает их уловки и слабые места? Только мы. И тогда не нам придется просить место под светом — нас будут умолять о защите те, кто изгнал наших предков в Тень.

Один из молодых воинов — высокий Восходящий со шрамом через все лицо шагнул вперед:

— Красивые слова, рикс! Но как? Другие септы не склонятся перед нами добровольно.

— А кто говорит о доброй воле? — усмехнулся Пламени Подобный. — Пожиратель Костей собирает септы угрозами и обещаниями. Я соберу Народ силой и правом древней крови. Тех, кто присоединится, приму как братьев. Тех, кто будет сопротивляться, сломлю. А червивых предателей — сожжет мое пламя!

Он сжал кулак, окутанный Холодным Огнем, и в его голосе звучала не просто сила — мощь, что могла поколебать вековые устои. Все, кто присутствовал в зале, ощутили это. Многократно сильнее обычного человека, осколок Единого перестал скрывать свою суть, выпустил ее наружу, ибо любая человеческая толпа — лишь звериная стая, а звери хорошо чуют и вожаков, и хищников. На несколько мгновений он стал огнезубом, вступившим в гнездо тенеподов, и все они отводили глаза, чтобы не столкнуться с его горящим требовательным взором.

Все, кроме огненной девы.

— Никто не ждет нас под светом Древ! — Каласса, набрав воздуха, выпрямилась и сделала последнюю попытку переломить ситуацию. — Нет иного пути, чем взять его силой. То же самое предлагают Черепа! Так в чем разница?

— Нет, Каласса, — отверг ее вопрос осколок Единого. — Есть иной путь. Не Игг-Древо мы отнимем у Людей Земли — Круг признает и призовет нас. Мы вернемся, чтобы защищать его от Червей, ибо эта битва неминуема. Тьма уже бродит по нашим землям! Но ценой будет возвращение нашего Народа на родину. В наш древний город.

— Это… невозможно. Они никогда…

— Я клянусь, что это произойдет уже в следующем цикле, — тяжело припечатал Пламени Подобной, оборвав ее лепет. — Но для этого мне нужны воины. Те, кто готов идти в огонь за свой Народ. Вы — готовы?

Он видел, как меняются лица молодых воинов. Амбиции, жажда славы, мечты о величии — все это проснулось в сердцах, и глаза тех, что несколько минут сверкали ненавистью, теперь сияли восхищением. Оставалось сделать последнее…

— Огненная-как-Ветер! — обратился он к мрачной Калассе. — У тебя сильное пламя! Оно нужно твоему Народу. Оно нужно мне! Выбирай: встань рядом и помоги вывести нашу септу к свету — или продолжай слушать червивый шепот тех, кто таится во тьме. Все вы — выбирайте!

Первым шагнул вперед высокий танаан со шрамом:

— Мне по душе твой замысел. Черный Тарн с тобой, рикс!