— Если выберемся, — ответила она, — я тебя заставлю носить с собой целый гардероб.
Вода становилась всё холоднее, а тоннель уходил всё глубже во тьму. Где-то далеко позади слышались приглушенные голоса преследователей. Они явно обнаружили проход. Вопрос был только в том, рискнут ли они последовать за нами в эту водяную могилу.
А я почему-то был уверен — рискнут. И тогда начнется настоящая игра на выживание.
Туннель петлял как змея, уводя нас всё глубже в недра горы. Холодная вода и полумрак создавали гнетущую атмосферу, но стрелка в голове уверенно указывала путь, не давая поддаться панике.
— Что-то мне это не нравится, — пробормотал я, заметив, как вода медленно, но верно поднимается выше.
Сначала изменение было едва заметным — вода поднялась с пояса до середины груди. Но спустя десять минут ситуация стала тревожной. Если мне она доходила до груди, то Кира и Астра уже шли, задрав подбородки, чтобы держать головы над водой.
— Ну как, освежает? — попытался я разрядить обстановку.
— Заткнись и иди, — процедила Астра, явно не оценив моего чувства юмора.
Впрочем, было одно странное наблюдение — вода будто становилась теплее. Или мы просто начали к ней привыкать, потеряв чувствительность от холода. В любом случае, это было лучше, чем леденящий холод первых минут.
— Знаете, — сказала Кира, пытаясь отвлечься от неприятной ситуации, — а ведь это почти как спа-процедуры. Только бесплатно.
— И с возможностью утонуть, — добавил я.
— Не забудь про толпу железных психопатов за спиной, — напомнила Астра.
— Ну, никто не говорил, что будет… — начал я и в этот момент земля ушла из-под ног.
Дно исчезло так внезапно, словно кто-то выдернул ковер из-под ног. Я ушел под воду с грациозностью подстреленного утёнка, успев хлебнуть изрядную порцию воды. Вынырнул, отплевываясь и пытаясь восстановить дыхание.
— О, смотрите-ка, — хмыкнула Кира, — наш герой решил проверить, нет ли там русалок. Или это была попытка найти Атлантиду?
— Нет, — отфыркиваясь, ответил я. — Просто решил освежиться. А то, знаешь, как-то жарковато стало.
— Ага, — она ухмыльнулась. — А может, ты просто решил продемонстрировать нам свой фирменный стиль плавания «топор в воде»?
Я хотел ответить какой-нибудь колкостью, но тут заметил, что стрелка настойчиво указывает именно в том направлении, где я только что совершил свой незапланированный заплыв.
— Так, дамы, — сказал я, становясь серьезным. — Оставайтесь здесь. Мне нужно кое-что проверить.
— Ещё одно свидание с русалками? — не удержалась Кира.
— Нет, просто хочу убедиться, что там дальше, — я достал из инвентаря светящийся кристалл. — Ждите здесь.
На этот раз я нырнул уже целенаправленно. Вода вокруг была темной, но кристалл давал достаточно света, чтобы видеть на пару метров вперед. Стрелка уверенно вела меня вперед, и я плыл, стараясь экономить воздух.
Внезапно ноги коснулись дна. Я оттолкнулся, следуя за стрелкой, которая теперь указывала вверх. Легкие уже начинали гореть от недостатка воздуха, когда я вынырнул в новом коридоре, практически идентичном тому, где остались девушки.
— Есть! — выдохнул я, осматриваясь.
Вернувшись к своим спутницам, я обнаружил их в напряженном ожидании.
— Там проход, — объяснил я, отдышавшись. — Метров пять под водой, потом снова тоннель. Придется нырять.
— Прекрасно, — простонала Астра. — А если там тупик?
— Тогда вернемся и будем искать другой путь, — пожал я плечами. — Но стрелка говорит, что нам туда.
— Твоя стрелка, — проворчала она. — Которую, кстати, видишь только ты.
— Зато пока она нас не подводила, — вступилась Кира.
— Ладно, — я прервал намечающийся спор. — Давайте по одной. Я проведу вас. Держитесь за мою руку и не отпускайте, что бы ни случилось.
Первой пошла Кира. Я крепко взял её за руку:
— Готова?
Она кивнула, глубоко вдохнув. Мы нырнули одновременно. В темноте под водой её рука была единственным якорем с реальностью. Я чувствовал, как она напряжена, но двигалась уверенно. Через несколько секунд мы уже выныривали в новом коридоре.
— Ну как? — спросил я, помогая ей выбраться.
— Как в аквапарке, — выдохнула она. — Только без горок и с перспективой утонуть.
Астра оказалась более проблемным пассажиром. Она явно нервничала перед погружением, и пришлось потратить несколько минут, чтобы её успокоить.
— Просто держись за руку и плыви, — инструктировал я. — Я не дам тебе утонуть.
— Какое облегчение, — съязвила она, но руку мою сжала мертвой хваткой.
Когда мы наконец все оказались в новом коридоре, я позволил себе немного расслабиться.
— А знаете что? — сказал я, разглядывая проход, из которого мы только что выбрались. — Нашим друзьям в железных костюмах будет непросто сюда добраться.
— Почему? — спросила Кира.
— Попробуй нырнуть в полной броне, — усмехнулся я. — Они либо потонут, либо застрянут. В любом случае, это даст нам фору.
— Если только у них нет какого-нибудь специального снаряжения, или навыка — заметила Астра.
— Всегда найдется способ испортить хорошую новость, да? — вздохнул я.
Прислонившись к влажной стене туннеля, я решил воспользоваться моментом передышки.
— Астра, — начал я, — расскажи нам подробнее о вашей ситуации. Мы с Кирой не новички в Системе — я почти закончил вторую волну на своей планете, она прошла пять волн на своей. Но тут явно что-то другое происходит.
Кира кивнула, отжимая воду из волос:
— Да, эти Разрушители… У нас они появились совсем недавно. И система порталов работала иначе.
Астра окинула нас внимательным взглядом, словно переоценивая:
— А я-то думала, почему вы так спокойно реагируете на всё происходящее. — Она невесело усмехнулась. — Ладно, слушайте. У нас уже идёт шестая волна. И знаете, что самое паршивое? Мы единственная известная планета, где волны идут настолько… неправильно. Судя по тому, что говорят пришельцы с других Систем.
— В каком смысле? — заинтересовался я.
— На других планетах, — она сделала паузу, — каждая волна приносит изменения, но они… логичные, что ли. Новые территории появляются постепенно, мобы эволюционируют предсказуемо. А у нас? — Она покачала головой. — У нас всё словно сошло с ума после появления Разрушителей.
— Когда это случилось? — спросила Кира.
— Пять лет назад. Система пришла, как обычно — никто не ждал, все проснулись уже в новом мире. Стандартная история, вы знаете. — Мы с Кирой синхронно кивнули. — Первая волна шла нормально, люди адаптировались, качали уровни, осваивали навыки. А потом…
Она замолчала, подбирая слова.
— Потом появились они. И всё изменилось. Порталы, которые раньше работали как положено, вдруг начали вести себя странно. Люди стали попадать к нам из других миров — таких как вы. И почти сразу Разрушители научились их контролировать.
— Как именно? — я подался вперед.
— Они каким-то образом договорились с Системой. Или взломали её — мы точно не знаем. Но теперь они могут отслеживать всех, кто проходит через порталы. Какие-то метки, ID с привязкой к местности… — Астра провела рукой по лицу. — Вы же знаете, как обычно работают порталы?
— Конечно, — ответила Кира. — Случайная генерация в определённых зонах, правила перемещения между локациями…
— Вот-вот. А у нас теперь всё иначе. Они контролируют эти процессы. И это ещё не всё. — Астра понизила голос. — Говорят, они пришли с планеты, где было больше двадцати волн. Некоторые утверждают, что их мир был уничтожен, другие — что они сами его уничтожили, экспериментируя с Системой.
— Двадцать волн? — присвистнул я. — Я даже не слышал о таком количестве.
— Именно. И они используют этот опыт, чтобы… — она запнулась. — Мы даже не знаем, чего они добиваются. У них тут база где-то в горах. Неприступная, защищённая технологиями, о которых мы можем только догадываться.
— И вы воюете с ними? — уточнил я.
— Пытаемся. Партизанская война уже несколько лет. Спасаем тех, кто приходит через порталы, если успеваем. Но чаще… — она покачала головой. — Чаще они либо погибают от мобов — разница в уровнях тут огромная, либо попадают к Разрушителям. А те либо уничтожают чужаков, либо…
