— Ну, показывай, куда плыть?
Коридоры сливались в один давящий лабиринт. Старикан из нейроблока выдавал нужные координаты, подсвечивая путь, Вик плыл по коридорам и переходам. Искорёженный титан, торчащие кабели, темнота, вибрация работы от челюстей ксарид. Сай едва шевелился: холод вытянул из него почти всё.
Когда коридор упирался в скрученный взрывами металл, Вик пускал в ход остатки ленточных зарядов. Глухие толчки сотрясали остов крейсера, переборки лопались, открывая узкие проходы, и они лезли дальше, окруженные облаками обломков и пластиковой пыли.
На следующем повороте луч фонаря выхватил движение. Впереди, перед массивными гермодверями командного пункта, блеснули иссиня-черные хитиновые бока пробы.
Тварь тут же развернулась.
Кошмарное порождение нечеловеческого разума уставилось на парней. Фасеточные кластеры на уродливой морде вспыхнули фиолетовым, фокусируясь на Сае.
Вик отшвырнул напарника в сторону и прыгнул навстречу. Энергия плазмореза давно была на нуле. Зато в кулаке он сжимал короткий обрезок последнего кумулятивного заряда.
Тварь бросилась вперёд. Массивные жвала клацнули в полуметре от шлема юноши, выбив из титановой переборки целое облако ледяных кристаллов.
— Слушай сюда, парень! — голос в наушниках резанул слух. — Эту тварь так просто не взять! Надо прилепить ей заряд прямо на грудину, под центральный щиток. Только так перерубишь главный нервный узел. Иначе бестолку!
— Легко сказать! — прохрипел Вик. В узкой галерее со сплющенным потолком, в дурацком скафандре, шансов на такой кунштюк почти не оставалось.
Почти.
— Аааааа!!! — разозлившись до бешенства, парень, не помня себя, ринулся вперед. Изловчившись, он нырнул под клацающий хитин, проскальзывая над самой палубой и чувствуя, как над головой проносится смертоносная шипастая конечность.
Развернувшись, он увидел тошнотворные очертания брюха твари и торопливо впечатал липкую ленту точно туда, куда указал майор — в сочленение бронепластин на груди монстра. Резкий рывок назад, и палец до упора вдавил кнопку детонатора.
Блеснула вспышка, взрыв сотряс галерею. Направленный удар распорол внутренности твари, швырнул ее к стене, наполнив коридор едким дымом, ошметками черного мяса и клочками хитина. Кислотная кровь брызнула во все стороны, тут же разъедая титановый настил. Тварь забилась в предсмертных судорогах, бесполезно скребя перебитыми лапами по переборкам.
Вик отлетел к противоположной стенке. Быстро оглядел скафандр, нет ли повреждений. Затем уставился на подыхающую пробу, тяжело, с хрипом дыша.
— Живой? — раздался в шлемофоне голос Сая.
— Похоже на то!
— Бро, это… мля, это было зашибенно! Ты монстр, старик!
— Ладно, хва болтать, — выпрямился Вик. — Двигаем. Куда идти, дедуля?
— Не называй меня так! — проворчал голос. — Мы уже пришли. Вторая дверь слева!
— Пришли… Наконец-то! Аве спиритум квантум! — радостно просипел замерзающий Сай.
Наконец они ввалились в командный пункт и намертво заблокировали за собой тяжелую гермодверь.
Луч фонаря выхватил из мрака огромный зал. Ряды затянутых искристой изморозью тактических голоэкранов, мёртвые пульты и пыльные стойки вычислителей. Никаких спасательных шлюзов или эвакуационных шахт видно не было — только глухие бронированные переборки и замёрзший металл.
Вик бережно опустил стонущего Сая у стены и бросился к главному терминалу, сметая рукавом ледяную крошку.
— Ну что, мы на месте, — тяжело дыша, бросил Вик. — Где капсула?
Прямо на стекле шлема Вика вспыхнули метки. Неизвестный подсветил три едва заметные под слоем изморози кнопки.
— Видишь панель слева от гермодвери? — сказал голос. — Это аварийный доступ комсостава. Жми по меткам. Быстро.
— Мля, тут вообще нет двери!
— Потому что она скрытая. Жми.
Вик ударил по первой кнопке. Ничего.
Вторая мигнула зелёным. Где-то за стеной щёлкнул старый замок.
Третья.
Одна из бронеплит дрогнула, скребнула по направляющим и медленно ушла вбок. За ней открылся узкий, рассчитанный явно не на людей в раздолбанных скафандрах проход.
Сай уставился в щель.
— Там капсула?
— Если повезёт, — сказал Вик. — Лезь.
Они протиснулись внутрь. Проход вывел в маленькую шахту за командным блоком. Там, в глубине, под слоем инея и пыли, висела офицерская эвакуационная капсула. Слишком хорошая для этого мёртвого корыта.
Вик подлетел к пульту, смахнул ледяные кристаллы.
Экраны молчали.
— Аккумуляторы сели! — рявкнул он. — Она мёртвая!
— Тут нет аккумуляторов, — резко сказал голос. — У офицерских капсул автономный ториевый реактор. Он холодный, но живой. Сейчас подсвечу запуск.
На визоре вспыхнули новые метки.
— Левая красная — пиропатрон шахты. Жёлтая — пробуждение реактора. Синяя — двигатель. Не перепутай порядок!
— А если перепутаю?
— Вас размажет по стенке шахты.
— Отлично объяснил!
Вик нажал красную, и в глубине капсулы что-то сухо щёлкнуло.
Мигнула подсветка жёлтой кнопки. Вик вдавил её большим пальцем. Люк капсулы захлопнулся, под полом прошёл низкий гул.
— В ложементы! — приказал голос. — Сейчас же!
— Сай!
Они влетели внутрь. Вик втиснулся в первое кресло, Сай — во второе. Ремни сами рванулись из пазов, ударили по броне скафандров и прижали их к спинкам.
— Синяя, — сказал голос. — Жми.
Вик дотянулся до пульта.
Снаружи, совсем близко, задрожала броня. По корпусу прошёл сухой скрежет, будто кто-то огромный провёл ножом по крышке консервной банки.
Сай повернул голову к узкому смотровому щитку.
— Вик…
Огромная обтекаемая морда — блестящая, черная, показалась в иллюминаторе люка. Потом из неё раскрылись жвалы.
Проба протискивалась в шахту.
Медленно. Уверенно.
Она уже видела их.
Глава 3
Вик мгновенно хлопнул ладонью по последней кнопке и видимый в узкий люк коридор вместе с пробой затопило ослепительное пламя.
Капсулу ударило так, будто снаружи по ней врезали грузовым молотом. Двигатель взревел под днищем. Ремни впились Вику в грудь, голову мотнуло вперёд, губы больно ударились о край коммуникатора.
Сай заорал, но вопль тут же утонул в рёве плазмы.
Потом всё оборвалось, вибрация спала. В кабине капсулы повис ровный глухой гул систем жизнеобеспечения. Двигатели погасли, сила тяжести вновь исчезла.
Вик машинально поднес руку, стереть кровь с разбитой губы. Пальцы ткнулись в бронестекло визора. Черт! Скафандр: ни нос почесать, ни пот отереть.
Спасательная шлюпка стремительно уходила от терзаемого пробами крейсера. Но парни успели увидеть, как исполинская пасть Левиафана сошлась над корпусом.
— Приятного аппетита, ублюдок, — процедил Вик, глядя, как чудовищные, невообразимой формы челюсти смыкаются над километровым титановым остовом. — Подавись им!
Левиафан не подавился.
Он заглотал крейсер целиком. Потом вокруг чудовища вспыхнул фиолетовый свет, и оно провалилось в гиперпереход. На месте осталась только тёмная пустота и редкая пыль обломков.
Вик перевёл взгляд на монитор. Воздух в капсуле теплел. Давление росло. Кислород полз к зелёной зоне.
— Похоже, оторвались, — сказал он. — Сай, живой?
— Н-нормально.
— Всё ещё мёрзнешь?
— Немного.
— Тогда снимай скафандр. Быстрее отогреешься.
— Наилучшим решением будет пополнить энергозапас скафандра от реактора капсулы, — авторитетно заявил голос из коммуникатора. — Затем включить автономный подогрев. Ваш напарник согреется на сорок процентов быстрее.
Вик дёрнулся. Опять этот командный тон! Как будто старикан из коробки только и ждал случая начать раздавать приказы.
— Слышь, дядя, а ты кто?
— Майор Малькольм Хорнет. Двадцать третий десантный дивизион Федерации. Ветеран гражданской войны между Механицистами и БИОСами. Кавалер…
— Всё, хватит, — сказал Вик. — Уже жалею, что спросил.
