Я обернулся.
С палубы сыпалось всё. Бочки грохотали друг о друга в воздухе. Цепи, вёсла, ящики, бухты каната. Но главное — люди. Наши люди летели вниз с раскинутыми руками, и крики их таяли в рёве воды.
Горло сдавило.
Разжал колени, оттолкнулся от мачты и ушёл в падение головой вниз.
— Драксус, просыпайся!
Спину пронзило болью. Из-под лопаток выстрелила горячая плоть. Крылья раскрылись с хлопком, порвав ремни нагрудника. Таково действие перка «Летучий ужас», который я выбрал на двухсотом уровне навыка.
Серые пластины доспеха упорхнули в стороны.
Пару взмахов — и я уже не падал, а летел. Первым занялся учеником Ширайи. Нашёл его в хаосе, схватил за лодыжку, щёлкнул пальцами. Миг темноты, запах сырого дерева в складе снабжения. Парень остался там. Я вернулся немедленно. Двое бойцов Братства вцепились друг в друга и падали вместе, комом из рук и ног. Забрал обоих. Пошла череда переносов на Новую Землю.
Никто не упирался. Никаких слов, никакой гордости. Только глаза, полные согласия, и сжатые от страха пальцы.
Я уходил всё ниже. Рёв воды нарастал. Там, где горизонтальный поток встречался с вертикальным, образовалось диагональное течение, которое тянуло всё в пучину с методичностью жернова.
Крылья сложились, я вошёл в воду.
Открыл глаза под поверхностью. Люди уходили ко дну быстро, течение гнало их в темноту. Я рванул навстречу, но почувствовал: не успеваю.
Рядом шлёпнулся деревянный ящик и сразу провалился в поток. Следом из воздуха упал Раджеш, всей спиной об воду, с коротким криком. Я успел поймать его за запястье до того, как течение подхватило. Щёлкнул пальцами.
Поплыл навстречу тем, кого уже не видел, и поток поймал меня. Не потянул, а резко швырнул вниз. Попробовал грести против него — бесполезно. Глубина прибавлялась с каждой секундой. Тёмная вода сомкнулась со всех сторон. Тело перестало понимать, где верх.
Тогда прекратил бороться и метнулся в сторону. Поток был уже, чем казался. Три-четыре гребка поперёк — и хватка ослабла. Я почувствовал вибрацию, будто что-то плюхнулось в воду. Поплыл на неё. Вскоре увидел свет, ускорился и вылетел наружу.
Без демонической силы здесь не выжить. Я осознал, что тех, кто ушёл ко дну, уже не спасти. Но можно помочь тем, кто прямо сейчас летит вниз.
Поймал матроса в воздухе. Перенёс. Едва не получил тяжёлым топором по лбу. Оружие, вращаясь, пролетело в сантиметре. Схватил Жекаруфларда.
Высоко над мачтами мелькала Тлишка. Ветер с рёвом срывался с её ладоней потоками. Она не просто летала. Она управляла стихией, ловила ею людей, прижимала к себе. Бойцы хватались за шею, за плечи, кто-то держался за пояс. Она несла их в трюм, откуда уже не упасть, и возвращалась снова без промедления.
Когда я сделал всё, на что был способен, опустился на крышу кормовой пристройки и застыл там, подобно каменной гаргулье. Пальцы нашли металлический край кровли и сжали его.
Внизу оставался только океан, беззвучный теперь и далёкий. Корабль шёл сквозь облака, и они расступались перед его носом белыми клочьями.
— Смертный, мне скучно! — взвыл Драксус. — Мы убивать будем? Пить хочу, да не простую кровь, а героическую!
— О чём ты, братишка?
— Я — сама суть страдания. Я — бесконечная жажда, что выпивает кровавые моря до дна. Я — вершина хаоса, венец разрушения, и нет мне равных! Я — Драксус, демон крови… Но не спасатель твоих дружков!
— Ты что, не видишь, в какую мы ситуацию попали?
— Спасение душ причиняет мне боль. Я хочу убивать! Но кого⁈ Покажи пальцем — или уйду.
— Сделай это — и забудешь про поиски Морты. Ни единого осколка больше не получишь!
В сознании пронёсся зловещий демонический смех, в котором не скрывалась издёвка.
— Те два миллиона осколков… твоя… жалкая подачка после резни с жабоидами. Этого оказалось достаточно. Я нашёл то, что искал. Я всегда беру своё!
Он агрессивно зарычал.
— Да как ты посмел вырывать меня из жарких объятий Морты ради этих слабаков⁈ Впереди у нас медовый чам и низвержение локального архидемона. Забудь о великом и зловещем Драксусе на какое-то время. Он сам к тебе обратится, когда проголодается. Усвоил, смертный?
Я нащупал ожерелье тридцати трёх истоков, вцепился в него, попытался взять демона под контроль. Но он лишь рассмеялся снова.
— Вот значит как, пёс ты неблагодарный. Червь ты хромоногий! Не забыл про жемчужину подчинения демона⁈
Крылья выпрямились, и меня приподняло над крышей. Правая рука дёрнулась в сторону и с размаху врезала мне по лицу. Скулу засаднило, голова мотнулась, во рту стало солоно.
Вновь схватился за ожерелье. На миг контроль вернулся.
— Пора тебе узнать кое-что: с каждой новой ступенью в иерархии власть жемчужины слабеет. Ты не вправе заставлять меня идти против моей природы! Я — демон, Макс, но не спасатель. Не забывай об этом. И когда я… Я! По праву моего величия сяду на трон архидемона, ТЫ-Ы, человечишка, воистину пожалеешь о том, что назвал меня… червём!
Нащупал пальцами нужную жемчужину — та раскалилась, точно уголь. Мысленно соединился с ней, слился в одно целое и пожелал взять под полный контроль Драксуса.
— Флоренция научила мою Морту одной занятной фразе, — хмыкнул демон. — Звучит она так: «Чао, бамбино».
Контакт оборвался мгновенно. Крылья опали, как пересохшие ветки, щупальца втянулись в мышцы. Я потерял равновесие и упал. Покатился по крыше. Пальцы скребли по мокрому дереву, пока не нашли балку под свесом. Повис. Несколько секунд дышал и не думал ни о чём.
Подтянулся, перекинул ногу, выбрался наверх. Через проём сломанного окна нырнул в рубку.
Сумрак лежал с противоположной стороны в позе человека, которому совершенно некуда спешить. Спиной к стене, ноги задраны вертикально вверх. Глаза следили за облаками, проносившимися мимо окон, и в них не читалось ни страха, ни тревоги. Только любопытство.
Я расположился рядом с ним, прислонился к стене и вытянул ноги. Сабатоны стукнули о вертикальный пол.
Ладонь коснулась скулы. Та горела огнём от подлого удара.
Ладно. Я запомнил его поступок. Это же Драксус. Он опять попадёт в историю и обратится ко мне за помощью. Вот тогда и сведу счёты.
Череда глубоких вдохов и выдохов помогла совладать с мыслями и эмоциями. И тут всё стало понятно. Морта наверняка была не в восторге, когда я вогнал ей в грудь гравиэспадрон. Тем самым сломал её планы о жизни во внешнем мире, о сеянии хаоса среди смертных рука об руку с Драксусом. Представляю, как эта мегера бесилась, когда потеряла носителя.
Конечно же, она настроила демона против меня.
И он снова предал. Из-за таких ублюдков люди перестают доверять всем вокруг.
Но!
Плевать.
Я не дам предательству уничтожить во мне всё остальное. Не уйду в глухую оборону. Подобная защита оборачивается поражением. Мир не становится хуже сам по себе. Это ты начинаешь смотреть на него иначе. Ждёшь удара в спину от всех вокруг. Постепенно перестаёшь подпускать кого-либо и в какой-то момент остаёшься один.
Это — не мой путь.
Мысль отозвалась знакомыми словами классика: «Ах, обмануть меня не трудно!.. Я сам обманываться рад!»
Бог с ними, с демонами. Ещё успею поквитаться. Пора сфокусироваться на проблемах насущных.
Когда закончится наше восхождение? Ещё не хватало в космос уплыть. Кислорода становится заметно меньше. Да и кожа покрывается мурашками от холода. Сколько уже километров позади? Девять? Десять?
— Макс, ты только глянь туда, — Сумрак указал в окно.
Косяк существ, похожих на морских скатов, безмятежно парил в воздухе по соседству с нами. Я невольно засмотрелся. Даже почувствовал умиротворение.
— Красиво. Домой не хочешь?
— Не-а.
— Ну ладно.
Зубы застучали от холода. Я сгорбился, прижал руки к бокам и уставился вперёд, туда, где море обрывалась в ничто.
Нарастал звук журчащей воды. Источник его находился где-то над головой, и разум отказывался это принимать.
