Резкий удар, и барабанный бой стих.
В гробовой тишине Катарина медленно, уверенно поднялась на ноги и спустилась со сцены. Она шла с прямой спиной и смотрела только на свободное кресло рядом с Мадди.
- Если бы я с тобой не дружила, - уверенно произнесла ванен Скомпф, - подружилась бы сейчас. Ты была прекрасна.
Негромкие хлопки со стороны ложи принца удивили Катти. Но поворачиваться и смотреть, кто там такой смелый, она не стала. Хорошо, что Мадди не заморачивалась излишними манерами.
Аплодировал белатор Альтгарт. Его поддержал принц. А принца - все остальные, поскольку нет придворных, готовых пойти против его высочества. И в итоге, с небольшим опозданием, Катти искупали в овациях.
- Где твои палки? - спросила ван Ретт, смущенная всеобщим вниманием.
- Исчезли, - пожала плечами дочь купца. - Видимо кто-то из магов сжалился. Может, даже принц, он так заразительно смеялся.
- Над тобой? - ужаснулась Катарина.
- Надо мной. Ой, ладно тебе. Там грех было не посмеяться.
Аплодисменты затихли. В тишине раздался какой-то вкрадчивый шорох отодвинувшегося стула и шаги.
- Принц идет к сцене.
Его высочество поднялся на сцену и поклонился, прижав руки к сердцу.
- Я благодарю невест-избранниц. Каждая из вас была прекрасна, и каждая из вас подарила нам немного собственного света. Света души.
Хиллиард долго и качественно размазывал текст по сцене. И Катти все больше и больше убеждалась, что его высочество не просто изучал риторику, а посвятил этому несколько лет - никакого смысла в его речи не было. Только благодарность. Но принц не мог просто сказать «спасибо» - такой краткости никто бы не понял. И он держал речь больше десяти минут. После чего зал взорвался овациями.
- Я ни слова не поняла, - искренне произнесла Мадди.
- Нам высказали благодарность.
- Лучше бы пообещали ужин, - буркнула ванен Скомпф. - А то три минуты позора да на голодный желудок - ну где это видано?
Как выяснилось, после выступления всем предполагалось пройти в малый бальный зал. Там были накрыты фуршетные столы.
Катарина на секунду задумалась, что ей делать? Идти как есть или соорудить юбку из шелкового отреза?
- Даже не вздумай, - шепнула Мадди, разгадав метания подруги. - Сейчас ты вроде как звезда. Покажешь, что стесняешься собственного костюма, - затравят.
- Верно. Но я стесняюсь.
- Так набрось на плечи, куда-то же ты его должна деть, - пожала плечами Мадди. - Не в руках же таскать.
Зал был украшен живыми цветами. И Катарина с интересом присмотрелась к букетам - там явно поколдовал тот же маг, который работал над кустами в парке.
- Что это? - с легким отвращением спросила Мадди, глядя на стол.
- Морепродукты, - вздохнула Катти. - Вон те, розовые, - креветки. Вкусные. Как вот эта слизь называется, я не помню, но на вкус ужасно. Давай в сторонку отойдем. На фуршетах столы негласно делятся по... не знаю, как точнее выразиться, по вкусам. Тут для утонченных любителей морепродуктов. Там, в стороне, сладости. И чуть дальше мясные деликатесы.
Мадди только вздохнула. Есть стоя ей было в новинку. А еще раздражали крохотные блюдечки. И подруга, которая запретила в четвертый раз подойти к мясному столу.
- Катти, но я же голодная, - обиделась ванен Скомпф. - Не все ли равно, что обо мне подумают?
- Все равно, - уверенно ответила Катти. - Поэтому пойдем и полакомимся воздушными пирожными. И выпьем по бокалу легкого вина. Ты забыла, что у нас в комнате есть провиант?
- Точно, - повеселела Мадди.
Правда, вино оскорбило ее вкус.
- Что это? - с ужасом спросила мэдчен ванен Скомпф.
- Белое сухое вино.
- Кислятина.
- Это вино аристократов, - со смешком сказала Катарина. - Я его тоже не люблю. Посмотри, его мало кто действительно ценит, но все хвалят. Потому что на королевском фуршете плохого вина не могут подать в принципе.
- Ну это еще не доказано, что оно хорошее.
- Даже если здесь пьют самое дешевое пойло, - едва слышно произнесла Катарина, - никто и никогда об этом вслух не скажет.
Фуршет завершился выступлением белатора Альтгара. Он сообщил, что каждая невеста-избранница после танцевального испытания получит подвеску на уже имеющееся ожерелье.
- И это означает, что завтра вас ожидает публичный завтрак. Доброй ночи, благородные мэдчен. - Белатор поклонился и отошел в сторону.
- Уважаю, - кивнула Мадди, - все четко, по делу, без красивостей. А главное - понятно, что он хотел сказать.
Выйдя из дворца, девушки не стали рассаживаться по разным ландо, а устроились в одном. Возразить кучер не посмел.
- Интересно, они уберут седьмое ландо или будет пустым кататься? - протянула Мадди и тут же добавила: - Хотя на самом деле неинтересно. Вот ни на чуть-чуть.
Она устало откинулась на сиденье и опустила голову на плечо Катарины.
- Мне не так легко это далось.
Катти прижалась щекой к макушке Мадди и тихо шепнула:
- Все прошло. И сейчас тебе не обязательно быть сильной.
- Знаешь, когда принц засмеялся, его одернул Альтгар. Получается, что неприятный в общении белатор куда больше человек, чем его высочество. Так обидно! - Мадди тихо всхлипнула и продолжила: - Нет, я ведь ни на что не рассчитывала. Кто я и кто принц. Но на свидании... Он, знаешь, был довольно приятным. И даже его вопросы про озерную рыбу... Ну знает он, что я была влюблена в нищего рыбака. И что теперь? Сердцу не прикажешь, оно своевольное.
Поджав губы, Катарина мысленно пожелала Хиллиарду выбрать себе такую королеву, которая заставит его поседеть раньше времени. И успокаивающе сжала холодные пальца Мадди.
- Во всем этом дворце, солнышко, нет ни одного дерра, достойного тебя, - уверенно произнесла Катти. - Ты красива, умна, способна вести хозяйство и давать отпор - ни один из придворных хлыщей не сможет составить тебе достойную партию. Вся их заслуга в том, что они родились в семье со знатной фамилией и золотым счетом в банке. Ты уже «ванен», твои дети будут «ванен». А зная тебя и твой характер - твои внуки будут носить приставку «ван».
- Ты права. И верно. Чего это я? Посмеялся, что ж, я посмеюсь на его коронации. Что Боудира, что Ильтиона - змеи как на подбор. Ты хочешь стать наставницей, а три тихушницы...Что ж, для собственного успокоения я буду думать, что выберет он кого-нибудь из змеек. Вот повеселимся.
- Да.
На улице достаточно стемнело, чтобы никто не мог заметить следы слез на лице Мадди. А в освещенном холле... Катарина достаточно провозилась, спускаясь с ландо, чтобы все невесты-избранницы ушли далеко вперед.
- Спасибо, - насморочным голосом произнесла Мадди.
- За это не благодарят, - серьезно ответила Катти и протянула подруге руку. - Вместе навсегда?
- Навсегда, - решительно ответила та. - У меня есть нож. Станем... ты станешь моей сестрой, Катарина ван Ретт?
- Это честь для меня, Мадди ванен Скомпф, - уверенно ответила Катти.
На самом деле, если бы дерр ван Ретт узнал об этом, он бы взял штурмом королевский дворец, но не позволил бы такому свершиться. Но он не знал, а тонкое лезвие у Мадди было при себе.
Девушки не резали ладони, заливая все вокруг своей кровью. Нет. Два небольших надреза на указательных пальцах. Капля магии - и крохотная ало-золотая искорка улетает в небеса.
- Предлагаю нормально поесть, выпить вина и лечь спать, - тихо сказала Мадди.
- Если хочешь, я могу переночевать с тобой, - предложила Катарина.
Ванен Скомпф молчала до самой комнаты. И уже потом, когда провиант был съеден, а вино выпито, шепнула:
- Останешься? Если не передумала.
- Не передумала, - уверенно произнесла Катарина. - Сейчас переоденусь и приду.
В своей гостиной она увидела шкатулку. Шкатулку, которая не появилась в комнате подруги. Зло сжав губы, она на мгновение представила, как отреагирует Мадди, когда узнает, что для нее не нашлось подвески.
- Утром, я скажу утром.
Она не стала смотреть, что ей прислали. Мнение принца перестало интересовать Катарину.
